Episode3：今日 is ideal day for 初デート＜４＞

〜キョウ ハ、ハツ デート ビヨリ〜

　聞き覚(おぼ)えのある声に顔(かお)を上げると、そこには忘(わす)れようもない、あの日エデンを助けてくれたサラサラつやめく黒髪(くろかみ)の少年の姿があった。
「……猫神(ねこがみ)……先輩(せんぱい)……っ」
　日曜日のショッピング・モールにいるだけあって、さすがに猫神は以前(いぜん)見た制服姿(せいふくすがた)ではない。
　とは言ってもレトのような気合(きあい)の入ったオシャレ着(ぎ)というわけでもなく、年相応(としそうおう)の少年らしい、黒地(くろじ)に白ラインの入ったスポーツ・ウェアだった。
　やや崩(くず)し気味(ぎみ)に着こなされたその服の袖口(そでぐち)や裾(すそ)からは、猫の手足を思わせるほっそりとした手首やくるぶしがのぞいている。
　その姿(すがた)はイケメン過(す)ぎて直視(ちょくし)できないレトとは違(ちが)い、『学校で憧(あこが)れている運動部の爽(さわ)やかな先輩』とでも言うようなほど良い親近感(しんきんかん)が漂(ただよ)っていて、エデンは素直(すなお)なときめきを感じてしまった。
「あ……あの……っ、一昨日は、ありがとうございました……っ！今日は、その……お買い物で……っ。猫神先輩も、お買い物……ですか……っ？」
「あの日攻撃(こうげき)してきた元・敵(てき)と翌々日(よくよくじつ)には一緒(いっしょ)に買い物、か。短期間(たんきかん)のうちにずい分と仲良くなったみたいだな」
　猫神の言葉には責(せ)める様子(ようす)も皮肉(ひにく)の色もなかった。ただ、呆(あき)れともあきらめともつかぬ微妙(びみょう)な雰囲気(ふんいき)が漂(ただよ)っていて、エデンは戸惑(とまど)った。
（猫神先輩、何が言いたいんだろう？……って言うか、アレ？先輩って、レトの人間姿、見たことあったっけ？……あの時一緒に戦(たたか)っただけあって、不思議(フシギ)な力とかで分かるのかな？）
「何の用だ？俺は姫君(ひめぎみ)と絆(きずな)を深めるための大事(だいじ)なデートの最中(さいちゅう)だ。ノラネコがジャマをしないでくれないか？」
　険(けん)のある目で威嚇(いかく)するレトに、エデンはあわてた。
「ちょ……っ、レト！先輩は私の恩人(おんじん)なんだよ。そんな嫌(きら)ってるみたいな言い方(かた)、やめて」
　だが猫神は気にする素振(そぶ)りも見せず、未熟(みじゅく)な子どもでも見るようにレトを眺(なが)め、ため息をつく。
「絆(きずな)を深める、な。それならお前、もっと相手(あいて)の様子(ようす)に気を配(くば)ったらどうだ？……エデン、お前、ずっと歩きっぱなしだろう。そろそろ休憩(きゅうけい)なり化粧直(けしょうなお)しなり、したいんじゃないか？」
　その言葉に、エデンはすがりつくような目で猫神を見、もじもじとうなずいた。
「お前、ただでさえ緊張(きんちょう)すると調子(ちょうし)が悪(わる)くなるんだから、相手に合わせてムリするんじゃないぞ。ほら、さっさとその泣きそうな顔を直して来い」
　言い方こそぶっきらぼうだが的確(てきかく)にエデンの意(い)を酌(く)んだその言葉に、精神的(せいしんてき)に限界(げんかい)だったエデンは『何で私のこと、こんなに知ってるんだろう？』という疑問(ぎもん)を抱(いだ)く余裕(よゆう)すらなく、化粧室(けしょうしつ)の方へと駆(か)け出していった。
　後(あと)に残(のこ)ったレトに、猫神はこれ見よがしにため息をついてみせる。
「契約の獣(エンゲージド・ビースト)のお前と、人間の、しかも女で子どものエデンとでは、そもそも体力が全然(ぜんぜん)違(ちが)う。それにあいつの性格上(せいかくじょう)、慣(な)れない人間と二人きりなんて状況(じょうきょう)は精神に負担(ふたん)がかかりやすい。その上、それで体調(たいちょう)が悪くなっても、恥(は)ずかしくて言い出せなかったりするんだ。……できたばかりの主人(しゅじん)に気に入(い)られようと一生懸命(いっしょうけんめい)なのはいいが、お前、自分をアピールするのに必死(ひっし)で、相手のことをちゃんと見られていなかったんじゃないのか？」
　猫神の言葉に、レトは一瞬(いっしゅん)、己(おのれ)を恥(は)じるように唇(くちびる)を噛(か)みしめる。だがその瞳(ひとみ)はまたすぐに険(けわ)しいものへと変わり、まるで敵(てき)でも見るように鋭(するど)く猫神に向けられた。
「……“ノラ”のくせに先輩面(センパイづら)か。お前のことはコーデリア様の契約の獣(エンゲージド・ビースト)たちに聞いているぞ。どういうつもりで姫君(ひめぎみ)に近づいて来るんだ？」
　その問(と)いに、猫神はすぐには答(こた)えなかった。
「……べつに。あいつの父親(ちちおや)に頼(たの)まれているだけだ。あいつを見守るように、とな」