Episode3：今日 is ideal day for 初デート＜５＞

〜キョウ ハ、ハツ デート ビヨリ〜

　エデンが化粧室(けしょうしつ)から戻(もど)ると、レトと猫神は全(まった)く同じ体勢(たいせい)のまま、一言(ひとこと)も口をきかず険悪(けんあく)な雰囲気(ふんいき)でその場に立っていた。
（……うわぁ……声、かけづら……っ。でも、行かないわけにはいかないよね……）
「えぇ……っと、あの……お待(ま)たせ……しました……」
　エデンがなけなしの勇気を振(ふ)り絞(しぼ)るようにして声をかけると、途端(とたん)にレトが表情(ひょうじょう)を変えた。
「姫……っ！申(もう)し訳(わけ)ありませんでした！ご不調(ふちょう)に気づかず、ご無理(むり)をさせてしまうなど……っ」
　そのままその場にひざまづきかねない勢(いきお)いに、エデンの方があわてて しまう。
「い、いいから……っ！べつに気にしてないしっ！そもそも私が勝手(かって)に緊張(きんちょう)して具合(ぐあい)悪くなっちゃっただけだし……っ！」
「これでコイツの気が済(す)むんだから、素直(すなお)に謝(あやま)られておけ。それよりエデン、しばらく休憩(きゅうけい)していたいだろう？上のフードコートでも行くか？」
　猫神は平謝(ひらあや)りするレトを無表情(むひょうじょう)に眺(なが)めると、そう言って３階へとつながるエスカレーターを指(ゆび)さした。エデンは何(なん)となくホッとしてうなずく。
（何(なん)かいいなぁ、猫神先輩(せんぱい)って。疲(つか)れないって言うか、自然体(しぜんたい)でいていい気がするって言うか……。何だか、ずっと前から一緒(いっしょ)にいて、何でも分かり合ってる“幼(おさな)なじみ”みたいなカンジ……。）
　そのまま自然(ナチュラル)に“デート”に合流(ごうりゅう)してきた猫神を、エデンは何の疑問(ぎもん)も抱(いだ)かず、むしろ当然(とうぜん)のように受(う)け入れる。
「お前はとりあえず席(せき)でも取っていろ。……冷たいものより身体(からだ)を温(あたた)めるものの方が良(い)いな。……ホットの紅茶(こうちゃ) にミルクと砂糖(さとう)、でいいか？」
　フードコートに着(つ)いてからも、猫神は自(みずか)ら主導権(しゅどうけん)を握(にぎ)り、テキパキと物事(ものごと)を進(すす)めていく。だがその全(すべ)てが、エデンの好(この)みから今一番欲(ほ)しいものまで何もかも把握(はあく)しているかのような完璧(かんぺき)なリードぶりだった。
　エデンはまるで母親(ははおや)に世話(せわ)をされる幼児(ようじ)のように、安心して全てを委(ゆだ)ねることができた。
　だから、そんな猫神がエデンとレトの二人を残し飲み物を買いに行こうとした時、エデンは心細(こころぼそ)さから思わず声を漏(も)らしてしまった。
「あ……っ」
　だが、その先の言葉(ことば)が続(つづ)かない。
　まだここにいて欲(ほ)しい。レトと二人きりにしないで欲しい――だが、それをレトの目の前で口(くち)にするのはさすがにはばかられた。
　猫神は引き留(と)めるようなエデンの瞳(ひとみ)を見つめ返(かえ)した後、その目をレトへと移(うつ)した。そのまましばらく言葉も無(な)く視線(しせん)を交(か)わし合う。
　猫神の目に無言(むごん)の圧力(あつりょく)を感じたレトは、しばらくの間、抗(あらが)うように無言の笑顔(えがお)で拳(こぶし)を握(にぎ)りしめていたが、結局(けっきょく)は何かをあきらめるようなため息とともに立ち上がった。
「……姫君(ひめぎみ)、お茶なら俺(おれ)が買って来ます。貴女(あなた)はここで待っていてください」
　エデンに向けられた精一杯(せいいっぱい)の笑顔は、どこか痛々(いたいた)しかった。
「ありがとう、レト。…………ごめんね」
　エデンは心の底(そこ)から申し訳なく思って頭を下(さ)げる。
　レトが悪いわけではない、むしろ一生懸命(いっしょうけんめい)尽(つ)くそうとしてくれていることは分かっている。けれど、それをすんなり受け入れるには、エデンには対人(たいじん)経験(けいけん)――特(とく)に異性(いせい)に対する経験が少な過(す)ぎた。
　どこかして見えるレトの背中(せなか)を見送り、エデンは重いため息をつく。そんなエデンの頭を、猫神が無造作(むぞうさ)にと撫(な)でてきた。
「……あまり気に病(や)むな。出会って２、３日でそこまで距離(きょり)をつめられるほど、お前は器用(きよう)じゃないだろう？人にはその人なりの人づき合いのペースがある。無理をすれば疲(つか)れてしんどくなるだけだ。少しずつ、お前のペースで進めばいいんだ」
「……猫神先輩」
　胸(むね)にじわりとあたたかいものを感じ、エデンは泣(な)きそうな顔で猫神を見つめた。
　猫神の手がエデンの髪(かみ)から離(はな)れていく。
　その瞬間(しゅんかん)、 という微(かす)かな鈴の音(ね)とともに、猫神の服の袖口(そでぐち)に鮮(あざ)やかな赤い色の何かが覗(のぞ)いた。
「それは……っ」
　何か予感(よかん)めいたものに突(つ)き動かされ、エデンは気づけば猫神の腕(うで)を捕(と)らえていた。腕をとられた拍子(ひょうし)に袖(そで)がずれ、金の鈴がついた赤い組紐(くみひも)のブレスレットが露(あらわ)になる。
「この、ブレスレットは……？」
　エデンの脳裏(のうり)にかつてのが過(よ)ぎる。黒い毛並(けなみ)によく似合(にあ)う、赤い組紐(くみひも)に金の鈴の首輪(くびわ)。首の後(うし)ろで端(はし)をにしたその首輪が、かつての愛猫“ななちゃん”のトレードマークだった。
　今目の前にあるブレスレットは、その首輪によく似(に)ている。
（……あれ？でも、よく見ると、ちょっと……違(ちが)う？ななちゃんの首輪の紐(ひも)は赤一色(あかいっしょく)だったけど、この紐には黒が混(ま)じってる……。）
　猫神の腕(うで)に巻(な)かれたそれは、端(はし)から数センチにかけての部分が、まるで空気に触(ふ)れて酸化(さんか)した血のような黒い色をしていた。
　猫神はエデンの顔から目を逸(そ)らそうとでもするように、ブレスレットに視線を落とし、紐(ひも)の赤い部分をそっと撫(な)でた。
「これか……。これはオレの……“生命線(せいめいせん)”だ」
「え……？」