第六章 〝夢見の娘"選考会 |
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「今年は四人……か」
円卓に座した老人の一人が厳かに呟く。小女神宮の一室。居並ぶ六人の審査官は皆、難しい顔で視線を交わし合う。
「左様。四人じゃ。しかも四人全員が１４才。“朱鷺色の未年”生まれの小女神は全員残っていることになる」
「有り得ないことではないとは言え、同じ年の生まれの小女神が一人も欠けずにこうしてそろうとは珍しい。１５０年前の例の年も、結局最後は一人に絞られたものの、直前まで同じ年の生まれの小女神が全員残っていたとありますが……。やはり、どこか重なるものがありますね」
「皆も薄々気づいていたであろう。島の夢雪の総量は年々減少している。報告によれば“千年雪の丘”でさえ積雪量が減ってきているそうだ。１５０年前の記録と同じ……。これまでの例から考えれば、そろそろ“あれ”が来てもおかしくない頃だ」
「しかし、早過ぎやせんか？間隔があまりにも短過ぎる。前回と前々回との間には３００年近くの年月があったというのに、今回はたったの１５０年ですぞ？」
「それだけ“汚染”のスピードが速まっているということでしょう。“あちら側”での人口の増加、文明の進化はともに１５０年前とは比べものにならぬ速度で進んでいるのですから」
しばし重い沈黙が降りる。誰もがその先を口にしたくない、この場から動きたくないとでも言うように硬い表情で唇を引き結んでいた。だが、そんな彼らに行動を促すかのように、部屋の外から鐘の音が響く。
「……時間、ですか」
「ああ、行かねばならん。我々の手で選ばねばならぬのだ。この島の……いや、世界の命運を握る者、真の夢見の娘を……」
「女神ならざる我々には荷の重過ぎる選択ではありませんか？『真の夢見の娘は女神の御手により選ばれる』と、伝承にはあります。選考会を延期して様子を見てみては……」
「伝承が真実とは限らん。確かに前回は選考会を待たずして他の全ての小女神がいなくなり、ただ一人の小女神だけが残されたと記録にあるが、それが女神の作為によるものなのかどうかは誰にも分からぬのだからな。ぐずぐずと選択を延期していては先に事が起きてしまうかも知れん。そうなってからあわてて選ぶより、時間のあるうちにじっくり見極めて選んだ方が良かろう。人選を誤れば、また次回までの間隔が短くなってしまうのだからな」
「いずれにせよ、我々はただ、四人の中で最も夢見の力の強い者を選べばいい。それだけです。女神もそれを望まれているはずですから」
六人は再び視線を交わし合い、大きく頷くと椅子から立ち上がった。
「では、参りましょうか。夢見の娘候補者たちが待っています」
そうして彼らは夢見の娘選考会の行われる小女神宮の前庭へ向け歩き出した。この先、島に訪れる運命をこの時点で理解していたのは、まだ彼らと眠れる夢見の女神だけだった。
前庭には既に数多くの見物人が集まっていた。尼僧長アルメンドラは六人の審査官が席に着いたのを確認し、厳かに告げる。
「では、これより夢見の娘選考会を始めます」
周囲から歓声が巻き起こった。夢見の娘選考会は一年のうちで唯一、一般の島民が小女神宮へ上がることが許される日なのだ。会場は老若男女がひしめき合い、まるで祭のように盛り上がっている。
「まずは夢見島の守護神であらせられる夢見の女神“フレア”に感謝の祈りを捧げましょう」
並んでいた尼僧たちが一歩前へ進み、祈りの歌を歌い始める。その歌声が響く中、ラウラはひそりと隣のキルシェに囁きかけた。
「ね、キルシェちゃん。フレアって、夢見の女神様のお名前だよね？」
「そうよ。あんた、まさか知らなかったわけじゃないでしょう？」
「ううん、知ってたけど……。でも何か変だなって思って。女神様の本当のお名前って、こういう改まった場でしか呼ばれないでしょう？普段は“夢見の女神”っていう呼び名ばっかり使われて。何でなんだろうなって思って」
「そりゃ、神聖なお名前だからみだりに使わないようにしてるんでしょ。……って言うか余裕あるね、あんた。これから選考会が始まるっていうのに」
こそこそおしゃべりしているうちに、いつの間にか歌は止み、アルメンドラが険しい目つきで二人を見ていた。
「ラウラ・フラウラ！キルシェ・キルク！」
厳しい声で名を呼ばれ、二人はびくりとして姿勢を正す。だがアルメンドラは咳払いを一つしただけで説教めいたことは口にせず、続けて他の二人の名を呼んだ。
「アメイシャ・アメシス、アプリコット・アプフェル。全員、前へ出なさい」
夢見の娘候補者の四人が前に集まると、アルメンドラの横から尼僧が一人、上部に穴のあいた白い木箱を掲げ持って進み出てきた。
「これより夢術演技の順番を決めます。誕生日の早い者からくじを引いていきなさい」
「うわー……来た来た。夢見の女神様、どうかお願いします。一番最初と一番最後にだけはしないで下さい」
四人の中で一番早く誕生日を迎えるキルシェが、口の中でぶつぶつと女神への祈りを唱えながら木箱に手を入れた。そして中から番号の書かれた札を引き出し……そこに書かれた数字を確認した途端にうなだれた。
「終わった……。よりにもよって一番最初なんて……。一番最初は点が辛くなるものって相場が決まってるのよね」
「ドンマイ、キルシェちゃん。考えようによってはいい順番だよ。あのメイシャちゃんの前に演技を見てもらえるんだから」
二人がこそこそ会話を交わしている間にアメイシャが３番の札を引いた。残る順番は２番目か一番最後。四人の中で一番誕生日の遅いラウラは、自分では札を選ぶことができない。そして、アプリコットが箱から札を取り出した。その手に掲げられた数字に、ラウラとキルシェは息を呑む。
「アプリが２番ってことは……。ドンマイ、ラウラ。よりにもよって一番最後、しかもアメイシャの直後に演技だなんて……。私よりよっぽどツイてないよね」
キルシェが心からの同情を込めて慰める。だがラウラはしばらく何かを考えるように遠くを見つめた後、首を横に振った。
「ううん、むしろ燃える状況かも。皆、メイシャちゃんの優勝ばかりを予想して、誰も私に注目なんてしてない。だからこそ、そこですごい夢術を見せられたら皆をあっと言わせられると思うんだ。それにそういう逆転優勝みたいなの、すっごく劇的でおもしろいって思わない？」
開会の儀式からほんの少しの準備時間をはさみ、すぐに一人目の演技が始まる。
白線で区切られた四畳半ほどの広さの演技スペースには地面いっぱいに夢雪がまかれ、その外には夢雪がすぐに溶けてしまわぬよう、冷風を送り込む夢鉱器械が４台設置されていた。
キルシェは緊張した面持ちで銀の匙杖を構える。杖の柄についたさくらんぼ型の珠飾りが、揺れてきらりと光を弾いた。
「夢より紡ぎ出されよ！スウィフト著『ガリヴァー旅行記』第三篇より、空飛ぶ島“ラピュータ”！」
前庭中に響くように大きな声で唱えると、キルシェは杖の先端で演技スペースいっぱいに円を描いていった。一周し終えて円を閉じると、キルシェはそのまま後ずさり、演技スペースを離れる。直後、夢雪の積もった地面が白銀に輝き、そこから真円形の何かが轟音とともにせり上がってきた。
それは、側面を幾重もの回廊に囲まれた島だった。回廊と回廊とは階段でつながれ、頂上には宮殿らしき建物も見える。船医ガリヴァーが遭難の末に辿り着いた人工の浮島・ラピュータだ。
島は完全に地表に現れると、今度は空へ向けて上昇していく。それと同時にその姿はされにどんどん巨大化していき、ついには小女神宮全体を覆うほどになった。観客たちは首を真上へ曲げ、空を指差しながら楽しげにざわめく。
「ほう、なんとダイナミックな……。それほど注目しておりませんでしたが、この小女神もなかなかやりますな」
審査官の一人が空を仰いだまま感嘆の声を漏らした。
「うむ。しかし観客への魅せ方という点ではやや疑問を感じますな。こうして上空に浮かんでいますと、我々から見えるのはラピュータの底部のみ。ガリヴァー旅行記のラピュータでは島の底部はただの平らな硬石ですから、見ていて何の面白味もない。そもそも真上にあるものをこうして見上げるというのは少し酷な見せ方ですな。首も腰も痛くて敵いません」
この言葉にキルシェの眉がぴくりと上がる。
「……聞こえてるってば。勝手なこと言ってくれちゃって。あれだけのイメージを紡ぎ出すのにどれだけこっちが苦労してると思ってんのよ。ま、いいわ。派手にすればいいんでしょ、派手にすればっ」
キルシェは審査官たちに聞こえないよう小さく毒づいて、再度杖を振り上げた。
「まだまだ終わりじゃないよ！夢よ、我が意のままに動け！ラピュータ、アクロバット飛行！」
キルシェが杖を振り回すと、上空に浮かぶ島は元の大きさに縮まり、まるで見えない糸で操られているかのように杖の動きに合わせて動き出した。
さながら航空ショーのアクロバット飛行のようにくるりと上下に一回転したかと思えば、一気にスピードを上げ、観客たちや審査官の前を縦横無尽に飛び回る。観客たちは興奮し、口々に喝采した。だが、杖を振るキルシェの顔にはだんだんと汗がにじみ、隠しきれぬ疲労の色が浮かんでくる。
「ラピュータ、最後に皆の前を一周して」
キルシェはふらつきながらも、かろうじてそれだけを告げる。島はその全貌を皆の目に見せつけるようにゆっくりと前庭を一周すると、光の粒となり一瞬で消え去った。
演技を終えたキルシェはふらふらした足取りでラウラの横まで来ると、へなへなとその場にへたり込んだ。
「あー……疲れた。脳みそを極限まで使って疲れたわ」
「お疲れさま。すごかったよ、キルシェちゃん」
「あー……うん。でも、あれじゃダメだろうなー。いろいろイラッと来たもんだから、後半ヤケになってやり過ぎちゃったし。オリジナルのイメージぶち壊しって言われて評価下げられそう……」
キルシェは体育座りした膝に顔を埋めてぼやく。その声には『もうダメだ』とでも言いたげな絶望の色がにじんでいた。
「でも、お客さんたちはすっごく喜んでたよ。すっごく迫力あったし」
特に慰めを意識したわけではなく、ただありのままに感じたことをラウラは告げる。その声にキルシェは顔を上げ、力無く微笑んだ。
「うん、そうだよね。私なりのベストは尽くしたもんね。まぁ、私が全力を出したところで優勝はできないだろうけどさ。それでも、観客の皆を沸かせられただけでも大したものだよね？」
「キルシェちゃん……」
ラウラが何か言葉をかけようとしたその時、アプリコットが銀の匙杖を手に演技の場に進み出てきた。二人は唇の動きを止め、そちらに注目する。
アプリコットは静かに銀の匙杖を振り上げ、普段の穏やかな口調で唱え始めた。
「夢より紡ぎ出されよ。『万葉集』巻第七より……」
アプリコットの匙杖の先に、夢雪がひとひら、ひとひら、まるで磁石のように引き寄せられていく。杖の周りに浮き上がりふわふわと漂うそれは、まるで霞草の花束のようだった。
「“天の海に、雲の波立ち……”」
アプリコットは歌うように続きを唱える。すると宙に浮かんでいた夢雪の群れが、爆発のように白銀の光を放ちながら四方へと弾け飛んだ。閃光に目を眩まされた観客たちは、直後、思いもしなかった光景に戸惑うようなざわめきを発した。
「え？何か私、目がおかしくなっちゃった？暗くて、周りが見づらいんだけど……」
「私も。何か目が変。今って昼間のはずよね？」
ラウラとキルシェも不思議そうに目をこすって辺りを見渡す。
先ほどまで青空が広がっていたはずの小女神宮の前庭は、今や暗闇に包まれていた。空が急に曇ったわけでもなく、日が沈んだわけでもない。だがなぜか選考会の会場周辺だけが、そこだけ黒いセロハンで覆ったかのように明度を落していた。
そして暗闇に包まれた地上には、水も無いのに波が立つ。それはただの波ではなく、ほのかに光るそれは、細かな泡の塊のような雲だった。それがふわりふわりと形を変えながら、浜辺に打ち寄せる波のように、闇の中を寄せては返していく。
アプリコットは尚も言葉を続け、匙杖を振る。
「“……月の舟、星の林に漕ぎ隠る見ゆ”」
観客たちのざわめきは一瞬にして歓声に変わった。アプリコットの言葉が終わった途端、皆の目の前に星の光を集めて創ったかのような林が出現したのだ。
「きれーい……。クリスマスのイルミネーションみたい……」
ラウラがうっとりと呟く。
銀の星の林の合間には金色に輝く三日月型のゴンドラが見え隠れしている。舟の漕ぎ手は月人壮士だ。
「ほぅ……。倭歌の世界観をそのまま具現化するとは、なかなかのアイディアですな」
審査官の一人がため息混じりに呟く。
「先ほどの小女神の夢術はダイナミックでしたが、こちらは詩的で美しい。今年注目すべきはアメイシャ・アメシス一人と思っておりましたが、他の候補者たちもなかなかに見応えがありますな」
「しかし、派手さと個性、具現化の質という点ではやや難がありますかね。色数も少ないですし、夢晶体もやや平面的です。星の林も街頭の電飾とさほど変わらない。夢術でなくても娯楽施設のアトラクションなどで造れてしまえそうな光景です」
審査官たちはあくまでも冷静で手厳しい。その声が聞こえているのかいないのか、アプリコットは穏やかな表情のまま静かにお辞儀をし、演技を終了させた。
アプリコットが演技の場から立ち去ると、運営管理者席から幾人もの尼僧たちが夢雪入りの瓶や地面をならす道具を手に持ち出て来る。演技の場が整ってくるにつれ、観客たちの間で次の演技を待ちきれないとでも言うような奇妙な興奮とざわめきが広がっていく。皆、次に演技するのが今年の夢見の娘の最有力候補者であると知っているのだ。
観客たちの重い視線をものともせず、アメイシャは泰然と演技の場に進み出る。プレッシャーなど端から感じていないかのような、人々の期待も歓声も当然のことと受け止めているかのような、そんな態度に見えた。
演技スペースの中央に静かに立ち、アメイシャは観客たちを見渡した。その顔にはうっすらと笑みが浮かんでいる。それは余裕の笑みなどという生易しいものではなかった。
それは、女王の笑みだ。己の敗北など微塵も考えていない、それどころか、己の夢術を見るために集まってくれた客人たちに対し、感謝し、もてなそうとするかのような“主催者”の笑みだった。
アメイシャは舞でも舞うかのように優雅に匙杖を振り上げ、高らかに告げた。
「夢より紡ぎ出されよ。“カンブリア紀の海”」
そのままアメイシャは杖をそっと地に触れさせる。途端、杖の先から激しい風が巻き起こる。それは地まかれた夢雪を巻き上げ、荒れ狂う雪嵐のように激しく吹きすさぶ。全てが白銀の色に覆い尽くされ、ホワイトアウトする。
そして一瞬後に視界が晴れた時、世界は一変していた。
「これは……!?」
「すごい。私たち、海の中にいるよ」
そこかしこから驚嘆の声が上がる。
それまで芝生が敷きつめられていたはずの前庭は、白亜の砂が降り積もった海の底へと変わっていた。天を見上げると遥か高くに、光のゆらめく水面が見える。そして人々の頭上や真横を、今まで見たこともないような奇怪な姿をした海洋生物がゆったりと泳ぎ回っている。
それは恐竜が生まれるよりも前の時代、海の中で生命が爆発的に進化した頃の、誰も見たことがない過去の地球の光景だった。
「やーっ、ちょっと、何あれっ。何かキモチワルイ形してるっ。虫っぽいよ、目がいっぱいだよ、ウネウネしてるよっ。怖いぃーっ」
悲鳴を上げて腕にしがみつくラウラに構いもせず、キルシェは呆然と口を開く。
「見渡す限り全部海の底だわ。果てが見えない。それになんてリアルなの……。私なんかとはスケールもレベルも全然違う……。やっぱりアメイシャは天才なんだ……」
興奮して騒ぎだす観客たちの横で、審査官たちも同様に興奮に頬を染めていた。
「素晴らしい！アノマロカリスにオバピニア、レアンコイリアにピカイアにハルキゲニアまで！カンブリア紀を生きた古代生物たちが細部に至るまでリアルに再現されている！」
「伝承でも書物でもなく“時代”を題材に選んだというのもまた、個性的で良いですな。確かに、“今ではない時代、今では存在しない生物たち”もまた、人々の夢見るもの。浪漫を感じます」
「これだけ広範囲に渡って夢を紡ぎ、かつあれだけ多くの夢晶体の生物を同時に動かしている。技術力も申し分ありません。やはり他の候補者とはレベルが違いますな」
審査官たちは先ほどまでの冷静な態度が嘘のようにはしゃいでいた。泳ぎ回る古代生物たちを一体一体指差し、名前を呼んではその詳細な情報を仲間に説明する。その様子はまるで昆虫採集に来た少年のようだった。
規定時間ギリギリまでたっぷりと古生代の海の風景を見せつけて、アメイシャはようやく杖を下ろした。海の風景が揺らいで薄れ、元の小女神宮の風景に戻る。だが観客たちも審査官たちもまだ興奮醒めやらぬ表情で口々にアメイシャの演技について感想を交わし合っている。それはアメイシャが立ち去り、尼僧たちが次の演技者のための準備を始めても変わらなかった。
キルシェは気遣わしげにラウラを見やり、力づけるようにその肩を叩く。
「ラウラ、大丈夫？やりづらいかもしれないけど、平常心よ！あんたはあんたの夢を紡げばいいんだから」
ラウラはきょとんとした顔でキルシェを見つめた後、にっこり笑って頷いた。
「うん。大丈夫だよ。私の夢術はメイシャちゃんや皆のほど派手じゃないけど、でも、絶対に皆の心に届くって信じてるから！」
そのままラウラは銀の匙杖を手に元気良く駆けだしていく。その顔に不安の色など一切ない。
そこには、早く自分の夢を紡ぎ出したくてたまらないとでも言いたげな、ワクワクした表情しか浮かんではいなかった。
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