Episode2：My 愛犬 is like a 王子様
＜３＞

〜ワタシノワンコ、マルデオウジサマ〜

　ぐったりした気分でダイニング・ルームの扉(とびら)を開(あ)けると、そこには、いつもならいるはずの母の姿(すがた)がなかった。
「……あれ？ママは……？」
「今朝(けさ)早くに出勤(しゅっきん)なさいましたよ。やり残した仕事をどうしても今日中(きょうじゅう)に片付(かたづ)けなければいけない、とのことで。昨日(きのう)はエデンお嬢様(じょうさま)の覚醒(かくせい)の知らせを受けて会社を早退(そうたい)なさっていましたので」
　屋敷(やしき)のハウスキーパーであるマイカがエデンの朝食を用意しつつ、柔和(にゅうわ)な笑顔(えがお)で説明(せつめい)する。
「……そうなんですか」
　レトの引いたイスに恐縮(きょうしゅく)しながら座(すわ)り、エデンは朝食を始(はじ)める。だが食事(しょくじ)をとりながらも、つい気になって目の前のマイカをチラチラと見てしまう。
（この人も“契約の獣(エンゲージド・ビースト)”なんだよね。しかも白鳥(はくちょう)に変身(へんしん)できる……）
　エデンの視線(しせん)に気づいたのか、マイカはエデンの食べ終(お)わった皿(さら)を片付けながらくすりと笑(わら)った。
「私のことが珍(めずら)しいのですか？エデンお嬢様(じょうさま)」
「え……っ、いえ、その…………はい。正直(しょうじき)言うと、何(なん)だか気になります。だって、昨日(きのう)まではただのイケメ……あっ、いえ“フツウの人間(にんげん)”だと思ってたのに、その正体(しょうたい)があんなにフワッフワな鳥さんだったなんて……っ」
　昨日のマイカたちの姿(すがた)を思い出し、アニマル好きのエデンの顔(かお)は自然(しぜん)とゆるむ。
「……正体が鳥だったというわけではなく、あれはこの世界(せかい)での実体(じったい)を持つにあたり、見た目を鳥に似(に)せて擬態(ぎたい)しているだけなのですが……。それにしても、聞きしに勝(まさ)るアニマル好きなのですね。それならばレトともきっとすぐに仲良(なかよ)くなれますね」
「え……？それってどういう……」
　訊(き)きかけて、エデンはハッと閃(ひらめ)いた。
「もしかして、レト……さんも、あんな風(ふう)に“アニマル化(か)”できるんですか!?結界(けっかい)の中で見た、あの透明(とうめい)な獣(けもの)の姿じゃなくて……！」
「あ……ええ……はい。アレはまだ姫君(ひめぎみ)と契約(エンゲージ)を結(むす)ぶ前の、実体を持たない状態(じょうたい)の姿でしたから……。今は姫君のおっしゃるように“アニマル化”することもできます」
　身(み)を乗(の)り出すエデンとは正反対(せいはんたい)に、レトはあまり乗り気ではなさそうだ。
「……見たいなぁ。レトのアニマル姿(すがた)」
　主(あるじ)から上目遣(うわめづか)いに訴(うった)えられ、レトは困(こま)ったように硬直(こうちょく)した後、しぶしぶというように目を閉(と)じた。
　次の瞬間(しゅんかん)、それまでエデンの目の前にあった“レト”の姿が、手品(マジック)の消失(しょうしつ)トリックのようにかき消(き)える。ワクワクしながらエデンが視線を落(お)とすと、そこには……
「うわっ、うわっ、うっわぁああぁあ〜……。だぁ……。何(なん)で？何でこの姿なの……？」
　これまでテレビや写真(しゃしん)や近所(きんじょ)の人が散歩(さんぽ)させているところなどは見たことがあっても、これほど間近(まぢか)に実物(じつぶつ)を見たことはなかった優雅(ゆうが)な大型犬(おおがたけん)の姿に、エデンは興奮(こうふん)を隠(かく)せない。
「……“契約の獣(エンゲージド・ビースト)”の外見(がいけん)は、契約時(けいやくじ)に主(マスター)が胸(むね)に抱(いだ)いたイメージの影響(えいきょう)を受(う)けるのですよ。貴女(あなた)はこういう姿の“愛犬(あいけん)”を望(のぞ)んでいらっしゃったのでしょう？」
「うん！うん！そうなんだぁ……。夢(ゆめ)だったんだよね、ゴールデンを飼(か)うの。ねぇ、あの……モフモフってしても、いい？ギュ〜って抱(だ)きついてもいい？」
　それまでとは明(あき)らかに態度(たいど)の違(ちが)うエデンに、レトはひどく複雑(ふくざつ)そうな表情(ひょうじょう)を浮(う)かべる。その様子(ようす)を見かねたのか、マイカが苦笑混(くしょうま)じりに助(たす)け舟(ぶね)を出してくる。
「エデンお嬢様(じょうさま)、ソレは本物のゴールデン・レトリーバーではなく、あくまでゴールデン・レトリーバーに擬態(ぎたい)したレトですから。本物の犬に対(たい)するようなスキンシップの仕方(しかた)は、ちょっといろいろと問題(もんだい)があるかと……」
　ずっと憧(あこが)れていた犬を前に我(われ)を忘(わす)れていたエデンは、その言葉(ことば)にハッとしたように一瞬(いっしゅん)で顔を真(ま)っ赤(か)に染(そ)める。
「あ、そ、そうだよね……っ。今は可愛(かわい)いゴールデンでも、さっきまでは人間(にんげん)の姿だったんだもんね……っ。気安(きやす)くモフモフしたり、抱(だ)きついたりしちゃダメだよね……っ」
　恥(は)じらい、しょんぼりと下を向(む)くエデンに、レトは一瞬(いっしゅん)で人の姿に戻(もど)り、そっとその指先を握(にぎ)った。
「いえ……その……触(ふ)れていただくこと自体(じたい)はうれしいのですが……。俺(おれ)は貴女(あなた)に愛玩(あいがん)されるペットではなく、貴女(あなた)を守り、共(とも)に戦(たたか)える存在(そんざい)でありたいのですよ。貴女(あなた)の身は、これからも“災厄の獣(カラミタス・ビースト)”に狙(ねら)われ続けることでしょう。俺はそんな貴女(あなた)の“力”になるべく、貴女と契(ちぎ)りを交(か)わしたのです」