「……おはよう、ございます。ヤト様……」
　明くる日、朝の挨拶(あいさつ)をしてきた花夜の頬(ほお)は、ほのかに赤く染まっていた。言葉もどこかぎこちなく、俺と目を合わせようともしない。
「あ、あの……、昨夜は、失礼致(いた)しました。神様に対し、あのような真似(まね)を……」
「俺にしがみついて泣いたことか？構(かま)わん。そもそも先に抱いたのは俺の方だったであろうが」
　その言葉に、花夜の顔がさらに赤みを増(ま)す。花夜はしばらく口もきけない様子でうろうろと視線をさまよわせた後、俺に聞こえないと思ったのか、小さな声でつぶやいた。
「ヤト様って、罪作りな方(かた)……」
　年頃(としごろ)の少女らしく照れているのだと判断し、俺はその話題にそれ以上は触れなかった。
　朝食用の食材を集めて来させるべく、おもむろに神使(カミツカイ)の蛇達を召(よ)び出すと、それを見た花夜がハッとしたように腰に下げた小袋に手をやった。
「朝食の支度(したく)ですね。確かまだ袋の中に乾飯(ほしいい)が残っていたはず……」
　言いかけ、花夜はふいに言葉を止めた。その指が袋の中から、木の皮に包まれた何かを取り出す。
「何だ、それは」
「花蘇利(かそり)へのおみやげにしようと思っていた花の種です。あの日、木霊(コダマ)の少女からもらった……」
　包みを解(と)き、その花の種を手のひらの上に乗せ、花夜は故郷を振り返った。
　朝霞(あさがすみ)のたなびく花蘇利(かそり)の国府は、曙(あけぼの)の光に照らされ、炎のような朱金(しゅきん)の色に淡(あわ)く輝いていた。未(いま)だ人の起き出す気配はなく、ただ遠くから微(かす)かに鶏(にわとり)の鳴く声が聞こえてくる。
　花夜は何かを決意した顔で、その場に身を屈(かが)めた。
「ヤトノカミの巫女・花夜の名において、今よりこの花を『幸有(さくあら)の花(はな)』と名付けます。幸有(さくあら)の花よ、我が祈(ね)がいを叶えたまえ。その名にかけて、花蘇利国(かそりのくに)にこの先も幸(さ)く有(あ)らんことを……」
　花夜は種を両手で包み込み、目を閉じて祈(いの)る。その手のひらの内に一瞬、蛍火(ほたるび)のような光が生(うま)れるのが見えた。花夜の祈(ね)がいを込めた祈魂(ホギタマ)が、幸有(さくあら)の花の種に宿った瞬間だった。
　花夜はそのまま素手(すで)で地を掘(ほ)り、幸有の花の種を一つ埋(う)めた。
「なぜ、そのようなことをする？」
　問うと、花夜は立ち上がり微笑(ほほえ)んだ。
「国内に植えてくることはできませんので、ここに植えて行きます。ここならばいずれ、国の皆(みんな)にも見てもらえると思うのです」
「そうではない。なぜ、お前を棄(す)てた国の幸せなど祈るのだ？国民達は皆、お前のことを簡単に見放(みはな)したのだぞ」
「はい。正直に言って、複雑な気持ちはありますけど……。でも、仕方(しかた)がないのかも知れません。今になって思うと、私、自分が本当に国の皆を救いたいと思ってきたのか、自分でも分からないんです。もしかしたら私は、社首(やしろおびと)としてあるべき理想の姿をただ演じていただけなのかも知れません。皆に認めてもらって、母さまと同じように愛してもらうために」
「しかし、それで国民達のしたことが許(ゆる)されるわけではないだろう。真意がどうであったとしても、お前が、お前を疎(うと)ましがってきた国民達を命(いのち)懸(が)けで守ろうとしていたことは事実だというのに」
「だからと言って、それであの人達を憎(にく)むのでは『負け』だと思うのです」
「……どういうことだ？」
「ひどいことをされたからと言って、ひどいことをし返したとしても、ほんの一時(いっとき)、心の憂(う)さが晴れるだけです。そんなことのために自分の心を穢(けが)してしまったら、きっと私は、自分(わたし)のことが嫌(きら)いになってしまいます。だって、そんなことをしたら私、あの人達と同じになってしまいますもの。私を疎(うと)ましがり、無下(むげ)に扱(あつか)ってきたあの人達と……」
「だが、何も祈りを捧(ささ)げる必要など無いのではないか？」
　問うと、花夜は儚(はかな)い笑みを浮かべた。
「強がりくらい、させて下さい。本当は許せない気持ちや悔(くや)しい気持ちもいっぱいありますけど、私、強くなりたいんです。恨(うら)みや憎(にく)しみさえ、慈(いつく)しみや優しさに変えて、『こんなことは何でもない』って笑えるくらいに、強い人間になりたいんです。だからこれが私の、私なりの、花蘇利に対する報復(ほうふく)なのです。自分を裏切り、棄(す)てた人達のためにさえ祈(いの)れるような、そんな人間も世の中にいるのだということを、あの人達に思い知らせてやりたいんです。今はまだ、単なる強がりで自己満足に過ぎませんけど……」
　言って、花夜はもう一度、目に焼きつけるように故郷を見つめた。
「もう、無理に母さまの真似(まね)をするのはやめにします。ただ母さまの真似ばかりして『理想の巫女』を演じても、母さまのように愛してもらえるわけではないと、もう分かりましたから。私はきっと、頑張(がんば)り方を間違(まちが)えてしまったのでしょう。母さまのようになろうと自分をを磨(みが)くことにばかり力を注(そそ)ぎ、私を取り巻く人々と向き合う努力をしてこなかったのです。頑張(がんば)って皆の望むような人間に変わったところで、人々とのふれ合いがなければ、その変化に気づいてももらえません。人間(ひと)はただでさえ、自分のことだけで精一杯(せいいっぱい)な生物(いきもの)なのですもの。まして、親(した)しくもない相手の陰(かげ)の努力など、認めてくれるわけもなかったのです」
　何もかもを悟(さと)ったようなその言い方があまりに哀(かな)しくて、俺は思わず口を開(ひら)いていた。
「国民の心を変えられなかったという意味では、確かにお前の努力は実を結ばなかったのかも知れん。だが、お前が自分を磨(みが)いてきたことは決して無駄(むだ)ではない。今のお前だからこそ、俺は契(ちぎ)りを結ぼうと決めたのだ。俺は今まで数えきれぬほどの巫女や男巫(ヲカンナギ)に会ってきた。だが、契(ちぎ)りを結んでも良いと思ったのは、お前が初めてだ」
「ヤト様……」
　花夜は泣きそうな顔で無理矢理に微笑(ほほえ)んだ。
「ずるいです、ヤト様。そんなに優しくなさらないでください。そんな風にされたら、私、あなたのことを……」
「お前が俺を、何だ？」
　聞き取れずに聞き返すと、花夜はハッと唇(くちびる)を押さえ、誤魔化(ごまか)すように別の言葉を口にした。
「ねぇ、ヤト様。覚(おぼ)えていらっしゃいますか？初めて会った日のことを。ヤト様と出会えて私は、初めて自分がひとりではないと感じることができました。国の社首(やしろおびと)として、姫として、形だけは多くの人々にかしづかれてきましたし、母さまの魂も見守って下さっています。でも、私は孤独(こどく)でした。寂(さび)しくてたまりませんでした。そんな時にあなたと出会い、言葉を交(か)わして……私は初めて、誰かと共にいることの喜びを知ったのです」
　言われて俺は思い出す。あの日の花夜のはにかんだ笑(え)みを。
「ヤト様が共にいてくださるなら、私、他に何も望みません。私はもう、あなたと一緒(いっしょ)にいられればそれだけで幸せなのです」
「……俺で良いのか？俺はお前を故郷に留(とど)まらせてやることもできない、無力(むりょく)な神だぞ」
「力の有無(うむ)など問題ではありません。あなただから(・・・・・・)、そばにいて欲しいのです。これからも共に旅をしていきましょう。花蘇利(かそり)の外にもきっと、生きてきて良かったと思えるほどに美しい景色(けしき)が、たくさんあるはずですから。一緒(いっしょ)にそれを見つけていきましょう。美しい思い出をたくさん、積(つ)み重(かさ)ねていきましょう」
　全てを失(な)くし、未来(さき)も分からぬ境遇(きょうぐう)にあってなお、花夜は前を見つめていた。その強さが眩(まぶ)しく見えて、俺を目を細めた。
　昇(のぼ)り始めた朝日を浴びて輝くその笑顔は、今でも手を伸(の)ばせば届きそうなほど鮮明(せんめい)に胸に灼(や)きついている。
　神と人間(ひと)とでは、生きる速さも生死の理(ことわり)も、何もかもが違(ちが)っている。いづれ別れが訪(おとず)れることは、最初から分かっていた。だから、わずかの時間も惜(お)しむように、一つでも多くの記憶を刻(きざ)みつけるように、花夜のことを見つめ続けた。
　忘れられぬその記憶が――触(ふ)れられそうに鮮(あざ)やかで、なのに決して触(ふ)れられぬ花夜の笑顔が、後(のち)にどれほど俺の胸をえぐることになるかも知らずに。