第五章 花に |
半日ほども待った後、ようやく花蘇利 の首長 ・萱津彦 は現れた。
どことなく花夜に似た顔立ちのその男は、身体 つきや顔のつくりは聞いていた年齢より若く見えるほどだったが、その瞳は若々しさとはほど遠く、どこか疲 れたように暗く虚 ろに陰 っていた。
「花夜……。戻って来てしまったか」
命懸 けの旅から帰って来た娘に対し、彼は表情一つ動かすことなく、ただ『戻って来て欲しくはなかった』とでも言いたげにそう言った。その声音 から感情は一切読み取れなかった。
「父さま、答えて下さい。雲箇 姫の言葉は本当なのですか？花蘇利は自ら霧狭司 の支配を受け入れたのですか？」
花夜が飛びつかんばかりの勢いで問う。萱津彦は静かに答えを返した。
「今ならば、単なる属国としてではなく、霧狭司を治 める新 たな氏族 の一つとして迎 え入れてくれるそうだ。これは破格 の厚遇 だ。この機会を逃 せば次は無いかも知れない。花蘇利という国はなくなってしまうが、氏族の一つとして霧狭司の政治に関われるのであれば、花蘇利の住民の生活も維持 できるだろう。それにこれでもう、霧狭司の影に怯 えて生きていくことはなくなるのだ」
「そのために、私を棄 てたのですか？霧狭司国 に私を始末 するように言われて、それをそのまま受け入れたのですか？」
「私も努力はした。殺せと言うのを追放に止 めてもらうことができた。だが、それ以上はどうにもならなかった。私は首長 だ。娘一人よりも国のことを優先させる義務がある」
花夜はそれを聞きながら、ぎり、と唇 を噛 みしめた。
「ならば、なぜ私に嘘 をついたのですか？花蘇利に鎮守神 を迎 えて来いだなどと、生きて戻って来れぬかもしれぬ危険な旅を、なぜ私にお命じになったのですか!?」
萱津彦は何も答えない。花夜は泣きそうな顔で言葉を続けた。
「真実を話して私になじられるのが嫌 で、その場しのぎの嘘 をついたのですか!?あの時、私の頭を撫 でて『幸 く有 れ』と言ってくださった、あれも偽 りだったのですか？」
萱津彦はなおも沈黙 を続ける。花夜は消え入るような声で告げた。
「……嬉 しかったのに。母さまがいなくなってから、初めて優しい言葉をかけてもらえて……。勧請 の旅を無事 に果たすことができれば、皆 に許 してもらえて、また昔のような暮らしに戻れると、信じていたのに……」
「……すまぬ」
萱津彦が返したのはたった一言だけだった。悲しみと怒 りに震 える花夜を納得 させるには、到底 足 りぬ言葉だ。
花夜は泣きそうに表情を歪 め、さらに何かを言おうと口を開 きかけた。その時、花夜の腰 で五鈴鏡 にぼんやりと光が宿った。
『言葉が足 りないところは変わりませんね。それでは想いは伝わりませんわ』
鏡から響いたその声に、萱津彦がハッと顔を上げる。直後、鏡面から光が飛び出した。光は瞬 く間 に独特な巫女装束 を身につけた人の形へと変わる。
「花名女 ！」
自らが付けた偽 りの名を叫び、萱津彦が我を忘れたように駆 け寄っていく。だが、その腕 は鳥羽 の身をあっさりと突 き抜 けた。うっすらと向こう側を透 かした鳥羽の身体 を見つめ、萱津彦は息を呑 む。
『お久しぶりです、萱津彦様。このような姿ではありますが、あなたと再び会うことができて嬉 しく思います』
「花名女 、お前は……もはや、魂 だけの存在となり果ててしまったのか？」
萱津彦が絶望と諦 めの入 り交 じった顔でつぶやく。鳥羽は哀 しげに微笑 んでうなずいた。
『萱津彦様、私はあなたの強さも弱さも、ずるさも優しさも、その全てを知っています。ですから、どうか花夜に真実をお話し下さい。あなたの御心の内に秘められた、ひとかけらの優しさを、どうかこの子に示してあげて下さい』
鳥羽の言葉に萱津彦は大きく首を横に振 る。
「そのようなこと、話してどうなる。全てはもはや、言い訳 に過ぎない。私が花夜を棄 てたという、そのことに変わりはないと言うのに」
『それは違 います。父親に全く愛されていなかったと誤解 したまま生きるより、わずかでも愛されていたのだと知って生きる方が幸せなはずです』
「愛されて……いた？私が……？」
花夜が呆然 とつぶやく。萱津彦は鳥羽に促 され、ようやく重い口を開 いた。
「花夜、私はお前を、手放 したくなどなかった。だが状況 がそれを許 さなかった。霧狭司の申し出を断れば戦 になる。お前一人のために戦の道を選ぶなど、国民の誰 も納得 してはくれない。だからと言って真実を告げれば、お前は絶望し、生きる気力すら失 くしてしまうかも知れないと思った。そもそも、国を離 れて娘一人で生きていくことなど容易 なことではない。だから、偽 りの命令を下した。お前ならば困難 な勧請 の旅をも無事 に成 し遂 げ、神と契 りを交 わすことができるかも知れないと思ったからだ。そして神と契 りを交わすことができたなら、たとえ国を追われ一人きりとなっても、生きていくことができる。そのわずかな可能性にすがったのだ」
その言葉に、花夜は信じられないと言うように目を見開 く。
「父さまは……私を憎 んでおられたのではなかったのですか？」
「花名女 が去ったあの時、お前を憎 く思ったのは本当だ。その後も、憎しみが無かったと言えば嘘 になる。全て元は私の罪から始まったことだと分かってはいても、お前の顔を見れば心が波立つ。お前があの時あの倉に忍び込んだりしなければ花名女が去ることはなかったのだと、どうしても考えてしまう。だから今まで私はお前を避 けてきた。またお前に辛 く当たってしまうのが恐 かったのだ。……だが、お前のことはいつでも気にかかっていた。お前が社首 として皆 に認められようと必死に努力してきたことも知っていた」
そこで一旦 言葉を切り、萱津彦は初めて娘の顔をまともに見た。
「すまなかった、花夜。私は自分の弱さに甘えていたのかも知れない。お前と向き合うのが恐 くて、お前に全ての罪を押しつけた己の醜 さに気づかされるのが恐 くて、毎日の忙 しさを言い訳 に逃 げてきたのだ。いづれ時機 が来れば、心の傷 も癒 え、お前とも分かり合えるかも知れないと、なりゆきに身を任 せ、自 ら努力することをしなかった。お前を殺せと言われた時、ようやく私は自分の本心に気づいたのだ。私はお前を喪 って平気ではいられない。わだかまりやすれ違 いがあるとしても、お前は私の娘であり、花名女 の遺 した唯一 の忘れ形見 なのだから。今さら気づいたところで、もはや何もかもが遅 いが……」
「父さま……」
花夜はためらうように視線をさまよわせる。その肩 に淡 く透 けた鳥羽 の手が、そっと触 れた。
『花夜、人間 の心とは複雑なもの。憎 しみと愛とが同時に胸の中に存在していることもあるのです。時に憎しみの方が勝 り相手を傷つけても、その心から愛が消えてしまうわけではありません。憎しみに負けてしまうのは、人間 の心の弱さゆえのこと。辛 いかも知れませんが、そのことだけは分かっておあげなさい。そしてあなたは憎しみに負けず、その心の中にある愛にしっかりと目を向けるのです』
花夜は拳 をぎゅっと握 りしめ、何かに耐 えるように唇 を震 わせた。そして何かを決意したように、静かな目で父親を見据 えた。
「お互 いを責 め合うのは、もうやめにしましょう、父さま。どうせもう、こうしてお会いすることはできないのですから。私たちは、生き別れ、遠く離れてしまっても互いを想い合って暮らす親子―……それで良いではありませんか」
「花夜、良いのか？私はお前を棄 て、国の平和を選んだというのに」
「首長 としては当然の選択 です。私は父さまの決定に従 います」
従順 な言葉を口にしながらも、花夜の瞳は深い哀 しみを必死に堪 えているように見えた。本当の想いを隠 して無理矢理に作っているような、どこかぎこちない笑顔だった。
そして花夜は別れの言葉を告げた。これが今生 の別れであることを覚悟 した言葉だった。
「では、父さま。これでお暇 申し上げます。父さまと花蘇利国 に幸 く有 らんことを祈 がっています」
そしてその後、花夜が花蘇利国に足を踏 み入れることも、父親と会うことも、二度となかった。
どことなく花夜に似た顔立ちのその男は、
「花夜……。戻って来てしまったか」
命
「父さま、答えて下さい。
花夜が飛びつかんばかりの勢いで問う。萱津彦は静かに答えを返した。
「今ならば、単なる属国としてではなく、霧狭司を
「そのために、私を
「私も努力はした。殺せと言うのを追放に
花夜はそれを聞きながら、ぎり、と
「ならば、なぜ私に
萱津彦は何も答えない。花夜は泣きそうな顔で言葉を続けた。
「真実を話して私になじられるのが
萱津彦はなおも
「……
「……すまぬ」
萱津彦が返したのはたった一言だけだった。悲しみと
花夜は泣きそうに表情を
『言葉が
鏡から響いたその声に、萱津彦がハッと顔を上げる。直後、鏡面から光が飛び出した。光は
「
自らが付けた
『お久しぶりです、萱津彦様。このような姿ではありますが、あなたと再び会うことができて
「
萱津彦が絶望と
『萱津彦様、私はあなたの強さも弱さも、ずるさも優しさも、その全てを知っています。ですから、どうか花夜に真実をお話し下さい。あなたの御心の内に秘められた、ひとかけらの優しさを、どうかこの子に示してあげて下さい』
鳥羽の言葉に萱津彦は大きく首を横に
「そのようなこと、話してどうなる。全てはもはや、言い
『それは
「愛されて……いた？私が……？」
花夜が
「花夜、私はお前を、
その言葉に、花夜は信じられないと言うように目を
「父さまは……私を
「
そこで
「すまなかった、花夜。私は自分の弱さに甘えていたのかも知れない。お前と向き合うのが
「父さま……」
花夜はためらうように視線をさまよわせる。その
『花夜、
花夜は
「お
「花夜、良いのか？私はお前を
「
そして花夜は別れの言葉を告げた。これが
「では、父さま。これでお
そしてその後、花夜が花蘇利国に足を
元来た道をたどり、再び国境の丘を登る。夕闇に包まれだした故郷を見つめ、花夜は肩を震 わせた。その唇 から、嗚咽 に似た声が漏 れる。だがその頬 に涙は伝 っていなかった。泣くのを必死に堪 えている表情だった。
思えば俺はこの時まで、花夜が泣くところを見たことがなかった。泣きそうに瞳を潤 ませても、いつも寸前で堪 え、涙を流さずにいた。そのことに、この時になってようやく俺は気がついた。
「泣きたいなら思うままに泣けば良いではないか。誰もお前を咎 めたりはしない」
「い、いいえ……泣いたり、など……っ、しません。私は、そんなに……弱くなど、ありません……っ」
震 えて思うままにならぬ声で、それでも花夜は必死に強がる。
「世の中の物事には、どんなものであれ存在する意味があると言ったのは、お前だろう。泣くことにも意味はある。人間 は弱さの証 のように言うが、涙は泣沢女神 ――涙と浄化を司 る女神からの贈 り物だ。女神の御力の宿った聖なる水が、身の内に溜 まった哀しみや心の底に澱 んだ想いを洗い浄 め、身体 の外へと流し出してくださるのだ」
「…………っ」
言葉にならぬ声を上げ、花夜が泣き崩 れる。俺はその身を包み込むように抱き締 めた。
「……どうして、こうなってしまうんですか？私、頑張 ったのに。皆 に許 して欲しくて。無視したり、ハレモノに触るみたいに扱 うのではなく、普通に接して欲しくて……。だから、必死に努力したり、危険な旅にだって出たのに……っ。なのに、全部無駄 でした。全部、失 くしてしまいました。私は、どうすれば良かったんですか？これから、どうすればいいんですか……？」
俺の腕 にすがりつき、心の内に溜 まったもの、今まで必死に堪 えてきた何もかもを吐 き出すように、花夜は問いをぶつける。
それは、今にして思えば最初で最後の花夜の泣 き言 だった。
だが、俺には上手 い慰 めの言葉が見つからなかった。花夜がこれまで実際にどれほどの努力を重 ねてきたのか、俺は知らない。知っていたとしても、報 われずに散ったその努力に見合 うだけの慰 めを、俺が与えられるとは思えなかった。だから慰 めの代 わりに一つだけ、その時の俺にできることをした。
「祈言 を言え、花夜」
「え……？」
花夜は弾 かれたように顔を上げ、俺を見た。『何を言っているのか分からない』とでも言いたげなその表情に、俺は再び口を開 く。
「たとえ鎮守 となるべき国が俺を拒 んだとしても、俺とお前との契 りは失われてはいない。俺はお前の 神だ。だから祈 がいを言え。俺に叶 えられるものならば何でも叶えてやる」
花夜の顔がくしゃりと歪 んだ。余計にひどくなった嗚咽 を抑 えようとでもするように俺の衣に深く顔を埋 め、花夜は祈 がいを口にした。あいかわらず、あまりに無欲でささやかな祈 がいを……。
「……私を、ひとりにしないで……いっしょに、いて下さい。死ぬまで、ずっと……」
「当たり前だろう。俺はお前の神なのだぞ。お前から離 れたりなどせぬ」
その言葉を、俺はごく自然に口にしていた。人間 の生涯 を見守るということがどういうことなのか、俺は既 に知っていたはずなのに、この時はまるで頭に浮かばなかった。
花夜は俺にしがみつき、泣き続けた。泣いて、泣いて、泣き疲 れ、やがて気を失うように眠ってしまうまで。俺はその小さな身体 を、暁 まで離 さず抱き締 めていた。
思えば俺はこの時まで、花夜が泣くところを見たことがなかった。泣きそうに瞳を
「泣きたいなら思うままに泣けば良いではないか。誰もお前を
「い、いいえ……泣いたり、など……っ、しません。私は、そんなに……弱くなど、ありません……っ」
「世の中の物事には、どんなものであれ存在する意味があると言ったのは、お前だろう。泣くことにも意味はある。
「…………っ」
言葉にならぬ声を上げ、花夜が泣き
「……どうして、こうなってしまうんですか？私、
俺の
それは、今にして思えば最初で最後の花夜の
だが、俺には
「
「え……？」
花夜は
「たとえ
花夜の顔がくしゃりと
「……私を、ひとりにしないで……いっしょに、いて下さい。死ぬまで、ずっと……」
「当たり前だろう。俺はお前の神なのだぞ。お前から
その言葉を、俺はごく自然に口にしていた。
花夜は俺にしがみつき、泣き続けた。泣いて、泣いて、泣き
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