水沼原(みぬまがはら)の中央に建つ国王の宮殿は、正式名称を『水沼原宮(みぬまがはらのみや)』という。
　水神の加護を受ける国にふさわしく、水辺の景色の美しさで有名な宮殿だ。
　庭園には水底に人の拳(こぶし)ほどの大きさの礫(れき)を敷(し)きつめて整えた広大な池が広がり、しかもその岸は岬(みさき)や入江(いりえ)を表現した複雑な曲線で彩(いろど)られている。さらにそのほとりのあちらこちらには険(けわ)しい岩山に見立てた石組の築山(つきやま)が設(もう)けられ、庭の風景に趣(おもむき)を添(そ)えていた。
　水際や池の中にある島には松や柳、梅に椿に躑躅(つつじ)などの木々が茂り、日が差すと水面に反射した光が枝葉の上に目にも涼しい水の綾を描き出す。
　池に面した建物には水の上にまで張り出した露台(ろだい)があり、さらにそこから対岸まで長い平橋(ひらはし)が架(か)け渡されている。月の美しい夜にはここから庭を眺(なが)めながら歌を詠(よ)み合ったり、酒宴(しゅえん)を催(もよお)すのだそうだ。
　だが俺達はその景色を望むことすら叶(かな)わなかった。
　周りが見えぬほど隙間(すきま)無く兵士に囲まれたまま、俺達は宮殿の裏門から密(ひそ)かに宮の内に引き入れられた。そのまま人目をはばかるようにして連れて行かれたのは、真っ当な詮議(せんぎ)が行われるとは到底(とうてい)思えぬ宮殿の外れの一室だった。
　四方を壁に囲まれたその部屋の中にいたのは、全て葦立(あだち)氏の血を引く者ばかり。それに気づいた海石(いくり)は雲箇(うるか)を睨(にら)みつけ、声を荒げた。
「どういうおつもりですか！王子(みこ)である泊瀬(はつせ)様の詮議を、このような場所で、しかも国王様の許可(きょか)も無く行うおつもりですか!?」
「王子(みこ)と元・八乙女と言えど、今は紛(まぎ)れもない罪人の身。我らの詮議の進め方に口を挟(はさ)めるような立場では無いはずです」
「このようなやり方で私達を死罪に追い込めたとしても、射魔(いるま)氏が黙(だま)ってはいませんわ。そもそも葦立の人間のみで勝手に決められたことなど、誰が認めるとお思いですか」
「葦立の人間だけではありません。今はまだお出ましになっておられませんが……」
　雲箇が言い終わらぬうちに、部屋の外から足音が聞こえてきた。
「……どうやらおいでになったようです」
　雲箇は言葉を切り、立ち上がる。その場にいた葦立氏の人間達も皆、一斉(いっせい)に頭(こうべ)を垂(た)れて畏(かしこ)まった。
　息を詰(つ)めて見守っていると、やがて扉が開(ひら)き、二十になるかならないかくらいの年若い男が現れた。
「皆の者、待たせたな」
　そう言って薄く笑った男は、一目で高貴な身分と分かる豪奢(ごうしゃ)な衣(ころも)をわずかに着崩し、両脇に胡蝶楽(こちょうらく)の舞姿の愛らしい女児と迦陵頻(かりょうびん)の舞装束(まいしょうぞく)を身につけた美しい男児を侍(はべ)らせていた。
　その姿に泊瀬と海石は目を剥(む)き、呆然(ぼうぜん)とつぶやく。
「王太子……雲梯(うなて)様……」
「……兄上」
二人の口から漏(も)れ出たその名に、花夜も目を見開く。
「泊瀬様の兄君……？王太子様？では、あの方が霧狭司国(むさしのくに)の次期国王様なのですか……？」
　信じられない、とでも言いたげな声だったが無理もない。雲梯(うなて)の身なりは詮議(せんぎ)の場にふさわしくないどころか、夜通し遊んだ後にそのままの姿で出て来たかのようなしどけないものだった。
　その姿を見て雲箇(うるか)も一瞬眉(まゆ)をひそめかけたが、それに関しては何も言わず、ただ恭(うやうや)しく頭を下げる。
「王太子様、よくおいでになってくださいました。先に申し上げておきましたこと、覚(おぼ)えていらっしゃるとは思いますが……酒や水の類(たぐい)などをお持ちになってはいらっしゃいませんね？」
「ああ。あれだけ口うるさく言われればさすがに覚えているさ」
　雲梯はうんざりしたように顔をしかめる。その二人のやり取りを聞き、海石(いくり)は表情を硬(かた)くする。
「水の類(たぐい)を持ち込ませない……。つまりは、水を通して外のことを見守っていらっしゃる水神様の御目も、ここには届かない……ということなのですね」
「そんな……」
　花夜もどうしたら良いのか分からないというように顔を強張(こわば)らせる。そんな中、雲梯はその場の緊迫(きんぱく)した空気など気にも留(と)めていないかのような明るい声音(こわね)で泊瀬に話しかけた。
「久しぶりだな、泊瀬王子(はつせのみこ)。少し背が伸びたのではないか？」
「兄上……、あなたが俺達を詮議(せんぎ)なさるのですか？」
　何を考えているのか全くつかめない異母兄に、泊瀬は硬(かた)い声で問いかける。雲梯は苦笑して首を横に振(ふ)った。
「いや、私は単なるお飾(かざ)りだ。ただこの場にいて全てを見守っていれば良いと言われている。それにそもそも詮議(せんぎ)になどなりはしないさ。お前たちは身柄(みがら)を移される途中(とちゅう)、乱心(らんしん)して次期国王たる私に襲(おそ)いかかった。そのためその場で斬(き)り捨てられた。……そういう筋書(すじがき)になっているそうだからな」
　表情を変えぬ……どころか、うっすら笑みさえ浮かべたままで、彼はあっさりと葦立氏(あだちし)の企(たくら)みを暴露(ばくろ)した。俺達は言葉を失い、葦立氏達は色めき立つ。滅多(めった)に表情を動かさない雲箇でさえも、眉間(みけん)に皺(しわ)を寄せて雲梯をたしなめた。だが雲梯は何を言われようと顔色一つ変えず平然としている。
「今さら何を明かそうと構(かま)わんだろう。どうせ口は封じるつもりなのだろうしな。せっかくの舟遊びを取りやめさせてまでこんな茶番につき合わせるのだから、少しくらいは楽しんでも良いだろう」
　にやにやした笑みを浮かべながらそう言う雲梯に、雲箇はあきらめたようにため息をつく。その時、たまりかねたように花夜が声を上げた。
「あなた方(がた)は、ご自分が何をしようとしているのか分かっていらっしゃるのですか!?己(おのれ)の欲のために命を奪(うば)う……それも何の罪もないお二人を罪人に仕立てあげて殺(あや)めるなど、許(ゆる)されると思っているのですか！たとえ今のこの一時(いっとき)だけ水神様の御目を誤魔化(ごまか)せたとしても、その罪はいつか明らかとなります！その時に水神様のお怒りを受けるお覚悟があるのですか！」
　だが周囲に居並(いなら)ぶ葦立の人間たちは、その言葉を鼻で笑うだけだった。ただ一人、雲梯だけは興味を惹(ひ)かれたように軽く目を見開(みひら)き、花夜を見つめる。
「……魂依姫(タマヨリヒメ)・雲箇。あの娘は誰(だれ)だ」
　その値踏(ねぶ)みするような視線から庇(かば)うように、俺はさりげなく前に出て花夜(かや)の姿を隠(かく)す。
「あの者は花蘇利(かそり)の萱津彦(かやつひこ)の娘・花夜。そこにおられる蛇神の巫女です」
「ほぅ……。我が国に下(くだ)りし彼(か)の国の姫か」
　言って、雲梯は意味ありげな目で雲箇を見る。
「元は一国の姫で神に仕(つか)える巫女だというのに、珍(めずら)しく真(ま)っ直(す)ぐな気性(きしょう)の娘のようだな。私は巫女と言えば皆、そなたのような娘なのだとばかり思っていたが。それとも巫女姫というものは、本来はああいうものなのか？」
「……さあ。私にお尋(たず)ねになられましても、分かりかねますが」
　揶揄(やゆ)されているのを知りながら、雲箇はそ知らぬ顔で受け流す。その態度に雲梯もそれ以上何かを言うのをあきらめ、花夜に向き直った。
「花夜姫よ。そなたの言葉は正論だが、それでこの者達の心が覆(くつがえ)ることはない。この者達はそのような次元で物事を考えてはおらんからな。この者達はただ、政敵を葬(ほうむ)り去る口実(こうじつ)があればそれで良いのだ。罪の有無など端(はな)から考えてもおらん。それに神罰(しんばつ)を恐(おそ)れてもおらん。長きに渡り自らの身を封じていらっしゃる鎮守神(ちんじゅしん)様が今さら外へお出ましになって罰を与えてくるなど、この者達は考えてもいないのだからな」
「あなたは泊瀬様の兄君ではないのですか？弟である泊瀬様に対して、情(じょう)は無いのですか？」
　花夜の必死の問いに、雲梯は再び薄く笑った。だがそれは、それまでの他人(ひと)を小馬鹿(こばか)にしたような笑(え)みとは違(ちが)い、寂(さび)しさとも苦(にが)さともつかぬものの混(ま)ざった笑みだった。
「私に何を期待しているのか知らんが、無駄(むだ)なことだ。私はただのお飾りだからな。何の力も持ってはいない。それに兄弟の情など持ったところで空(むな)しいだけだ。どれほど情を注(そそ)いだところで、その相手は明日(あす)には政争により葬(ほうむ)られているかも知れんのだからな」
「兄上……」
　これまで考えもしなかった兄の苦しみを垣間(かいま)見た気がして、泊瀬は思わずその名を呼ぶ。雲梯はその顔を見つめ返し、ふっと笑みを消した。
「泊瀬王子が宮処(みやこ)で巻き起こす数々の騒動(そうどう)の話は、なかなかに面白(おもしろ)かったのだがな……。それがもう聞けなくなるとは残念だ」
　それは全てを突(つ)き放(はな)すかのような、冷たく情の無い声だった。何もかもをあきらめた顔で、しかし手つきだけはやけに優しく、雲梯はその両手で傍(そば)にいる童(わらべ)の目をふさぐ。
「お前たち、これから先この場で起こることを見てはいけないよ。耳もふさいでいなさい。幼い子どもには残酷(ざんこく)なものだからね……」
　その雲梯の言葉を合図にしたかのように、部屋の隅(すみ)に控(ひか)えていた一人の男が立ち上がる。縄(なわ)で手首を縛(いまし)められ身動きがとれない泊瀬と海石に歩(あゆ)み寄り、その腰(こし)に帯(お)びた大刀(たち)に手をかける。
　泊瀬と海石はぎゅっと目をつぶり、花夜は蒼白(そうはく)な顔で悲鳴を上げた。
「やめてえぇぇえーっ！」
その瞬間、庭園の池から、井戸から、あるいは深い地の底から――宮中のありとあらゆる場所から一斉(いっせい)に、音を立てて水が噴(ふ)き上(あ)がった。
　それは噴(ふ)き出た勢いそのままに宮殿の床や屋根、壁や戸を次々に破壊し、その場にいた兵士たちや葦立氏(あだちし)の何人かをも弾(はじ)き飛ばし、倒していった。
　花夜(かや)や泊瀬(はつせ)たちの手首を縛(いまし)めていた縄(なわ)も、まるで鋭い刀で切り裂かれたかのように断ち切られて地に落ちる。
「一体、何が……？」
　呆然(ぼうぜん)と立ち尽(つ)くす花夜の眼前、今やすっかり外の光が差し込むようになった部屋の中央に先ほど噴(ふ)き上がったと思(おぼ)しき水の塊(かたまり)が、そのまま流れ落ちることもなく、ふよふよと宙に浮いていた。
　内側からほのかな青い光を放(はな)つその大きな水球は、やがてゆっくりと形を変え、一人の女児――否(いな)、一柱(ひとはしら)の女神の姿をとっていく。
「ミヅハ……様……？」
　泊瀬が信じられないという顔で名を呼ぶ。
　その頬(ほお)には、先刻までは無かったはずの一筋(ひとすじ)の切り傷がある。そして彼の横には刃の折れた大刀(たち)を手に呆然とへたり込む男の姿があった。
「泊瀬！泊瀬！大丈夫(だいじょうぶ)か？」
　水波女神(ミヅハノメノカミ)は白い素足(すあし)で宙を駆(か)け、泊瀬の身に飛びついた。
「あぁ……血が出ておる。痛かったであろう？可哀想(かわいそう)に……」
　驚(おどろ)きのあまり何も言えずにいる泊瀬の顔をじっと覗(のぞ)き込(こ)み、水波女神は眉(まゆ)を曇(くも)らせる。そしてその小さな手のひらを泊瀬の頬(ほお)に押し当てた。
　しばらくそうして触(ふ)れてから、そっと手を離(はな)すと、にじんでいたはずの血は拭(ふ)き取られたかのように消え去り、傷口には既(すで)にうっすらとかさぶたが盛り上がっていた。
　水波女神はほっと安堵(あんど)の息をつき、厳(きび)しい眼差(まなざ)しで葦立氏一同を振り返る。葦立氏たちは血の気(け)の引いた顔でうろたえ始めた。
「そんな、まさか、鎮守神(ちんじゅしん)様が!?」
「鎮守神様は水波多(みずはた)の丘にお籠(こ)もりになられているのではなかったのか!?」
「我らの計画が知られてしまったと言うのか？何故(なぜ)だ!?あり得(え)ん！」
「水神様の御目が届(とど)かぬよう、この部屋には一滴(いってき)の水も持ち込まぬようにしたのではなかったのか!?」
　戸惑(とまど)い騒(さわ)ぐ葦立氏たちを冷たく静かな瞳で見渡し、水波女神は頑是無(がんぜな)い子どもに言い聞かせるかのようにゆっくりと唇(くちびる)を開(ひら)いた。
「一滴の水も持ち込まぬなど、できるはずがなかろう。人間(ひと)の身体(からだ)にいったいどれほどの水が含(ふく)まれていると思っておるのだ。妾(わらわ)はお前達の眼(め)の表面に張った粘膜(ねんまく)を通して全てを見ておったぞ」
　断罪するかのようなその声音(こわね)に、居並(いなら)ぶ者達は一様(いちよう)に青ざめ、怯(おび)え、身を縮(ちぢ)める。だがそんな中でふいに、場にそぐわぬ狂喜に満ちた笑い声を発した者がいた。
「素晴(すば)らしい。人間の小賢(こざか)しい策略(さくりゃく)など、いとも簡単に無にしてしまわれる。さすがは神。これこそ私がずっと求めてきたものだ」
「……兄上……？」
　皆(みな)が呆気(あっけ)にとられて見つめる中、雲梯(うなて)は不気味(ぶきみ)な笑みを頬に貼(は)りつけたまま女神に歩(あゆ)み寄る。
「お初に御目(おめ)にかかります、我らの敬愛する水波女神(ミヅハノメノカミ)様。ずっと御目にかかりたいと祈(ね)がっておりました」
「……王太子・雲梯か。お前は妾(わらわ)に何を望むというのだ？」
　雲梯を見つめる水波女神の瞳は、それまで葦立氏たちに向けていたものとは少し様子が違(ちが)っていた。そこには心なしか、憐(あわ)れみにも似た感情が宿(やど)っているように見えた。
「水を通してこの宮殿の中を見守っていらしたあなた様になら、お分かりになるのではありませんか？数百年の長きにわたり別宮に籠(こ)もり続けていらしたあなた様が、せっかくこうしてこの場へ出ていらしたのです。この機会に、この乱れきった宮殿を正していかれてはいかがです」
　その言葉に葦立氏たちは再び激(はげ)しくざわめきだす。
「何をおっしゃるのですか王太子様！」
「我らを裏切るおつもりですか、雲梯様！」
「……裏切る？一体何を裏切ると言うのだ？私は元々お前たちの仲間となったつもりなどない。たまたま葦立の血を引いて生まれたからと言って、何故(なぜ)一族の思惑(おもわく)に従わねばならない？私は私だ。お前たちのいいように操(あやつ)られるなど、もう真(ま)っ平(ぴら)だ。だから、今度は私の思惑に、神さえも利用させていただく」
　うっすら笑みを浮かべたまま、雲梯は床に転(ころ)がる折れた大刀(たち)の切っ先に手を伸(の)ばした。
「泊瀬王子(はつせのみこ)よ、知っているか？鎮守神(ちんじゅしん)様がどのようにして荒魂(アラミタマ)となられるのかを」
「兄上!?何を……!?」
　雲梯は躊躇(ちゅうちょ)することなくその手に刃を握(にぎ)る。すぐに赤い血が手のひらから溢(あふ)れ、手首を流れて滴(したた)り落ちる。
「鎮守神様は湧(わ)き出たばかりの水のように清(きよ)らかな御心(みこころ)の主(ぬし)。それゆえ、他人(ひと)の悪意によりもたらされる罪無(つみな)き者たちの残酷(ざんこく)な死に対して、平静でいらっしゃることはできないのだ。……私が長年、この宮殿で見聞きしてきたような残酷なことに対しては、な」
　言いながら雲梯は大刀(たち)の破片を放り捨て、その血に塗(ぬ)れた指でおもむろに、女神の白い頬(ほお)をなぞった。その血に触(ふ)れた瞬間、女神の身体(からだ)がびくり、と大きく震(ふる)える。
「いかがですか？水を通して全てを知ることのできるあなた様であれば、お見えになるでしょう。この血潮(ちしお)の水に刻(きざ)まれた私の記憶(きおく)が。これまでこの国で、どれほどの残酷なことが行われてきたのかが」
　その口調(くちょう)はひどく淡々(たんたん)としていた。だが女神を見つめるその瞳は昏(くら)く、癒(い)やすことのできない哀しみと絶望に満ちているように見えた。
「……あなたが国民の命を守るためにと土の下に籠(こ)もっておいでの間、この国ではその国民の命が、くだらない争いにより、それはそれは沢山(たくさん)喪(うしな)われてきたのですよ。この国はもう、とっくに腐(くさ)り果(は)てております。あなた様が御心をかける価値も無い、救いようもなく穢(けが)れた国と成り果てておりますよ」
　女神の身体(からだ)が小刻みに震えだす。その眼(め)は虚(うつ)ろになり、その唇からは何かを必死に堪(こら)えようとするような、ひどく苦しげな声が零(こぼ)れだす。
「あ……、あ……あぁ……っ。いかん、このままでは……心が、……魂が、保(たも)てぬ……っ」
「ミヅハ様！」
　泊瀬は女神の頬(ほお)を汚(よご)す血を衣袖(きぬそで)で拭(ぬぐ)い、その肩(かた)を両手で掴(つか)んで揺(ゆ)すり、正気を取り戻させようと必死に呼びかける。
「ミヅハ様！しっかりなさって下さい！荒魂(アラミタマ)などになっては駄目(だめ)です！あなたはおっしゃっていたではありませんか！荒魂となって愛する国民達の命を奪(うば)ってしまうことには耐(た)えられないと！だからあなたは、あんな辛(つら)く寂しい場所でこれまで孤独に耐えていらっしゃったのでしょう!?」
「無駄(むだ)だ、泊瀬王子(はつせのみこ)。私の血に刻まれた記憶は、下手をすれば凡人(ぼんじん)でさえも正気を失いかねないほどのものだ。まして数百年もの間、荒魂となるのを避(さ)けるため残酷な物事から御目を逸(そ)らしていらした水波女神(ミヅハノメノカミ)様には到底(とうてい)耐えられぬものであろう」
「兄上！あなたは一体、何をなさりたいんだ！このままでは荒魂となったミヅハ様に全てを壊されてしまう！この宮殿も、宮処(みやこ)も、下手をすればこの国さえも！」
　泊瀬の叫びに、雲梯は笑みを深くする。それは正気の人間のものとは思えぬ狂気じみた笑みだった。
「……分かっているではないか。私はこの国を壊したいのだ。この国の醜(みにく)く穢(けが)れたもの全てを水に流し、清く美しい国を一から創(つく)り直すのだ」
　その場にいた全員が言葉を失う中、女神のうめき声だけが不穏(ふおん)に室内に響(ひび)き続ける。
「あぁ……何ということだ……。妾(わらわ)が目を離(はな)していたばかりに、このような酷(むご)いことが……。何故(なぜ)だ？何故、お前達は同じ国民同士でさえ、このように血を流し合う？何故、他国を侵(おか)し数多くの命を奪ってまで領土を拡(ひろ)げたがる？妾には分からぬ。……何故お前たちには、他人(ひと)の痛みが分からぬのだ？」
　女神は両腕(りょううで)で頭を抱(かか)え、震(ふる)えながらうずくまる。
「あぁ……こんなにも情の無い者ばかりでは、もはや、いかに望みをかけたところで無為(むい)に等(ひと)しい。なんと醜(みにく)く、なんと愚(おろ)かしい……これが妾(わらわ)の愛した国なのか？……嫌(いや)だ。このような穢(けが)れたもの、もう見たくはない！……清(きよ)めなければならぬ。妾(わらわ)が何を言っても変えられぬというのなら、せめて、この手で…………！」
　その声はまるで悲鳴のように甲高(かんだか)くかすれ、終わりの方は上手く聞き取ることができなかった。
　直後、床板を突(つ)き破り、女神の足下から再び水が噴(ふ)き出す。泊瀬は水の勢いに跳(は)ね飛ばされ、派手(はで)な音を立てて壁にぶつかり倒(たお)れた。
「泊瀬様！」
　顔色を変えて駆(か)け寄る海石(いくり)に手を振(ふ)って無事(ぶじ)を知らせ、泊瀬は険(けわ)しい表情で噴き上がる水の柱を見つめる。
　水はなおも噴(ふ)き上がり続け、琉璃(るり)の瓦(かわら)を載(の)せた屋根さえ越(こ)え、遥(はる)か高くまで昇(のぼ)っていく。
　それはやがてただの水柱(みずばしら)ではなく、ある形を成(な)していった。
　波飛沫(なみしぶき)は躯(からだ)を覆(おお)う鱗(うろこ)となり、その身は長く、どこまでも長く伸(の)びて大蛇(オロチ)のようにくねる。それは、まるで……
「あれは……水霊(ミヅチ)？……いいえ、龍？……龍神(りゅうじん)様、でしょうか？」
　花夜のつぶやきに、俺は首を振(ふ)る。
「いや。あれは水波女神(ミヅハノメノカミ)だ。荒魂(アラミタマ)となり本性(ほんしょう)を顕(あらわ)したのだ」