後から後から溢(あふ)れ出す涙(なみだ)を手で拭(ぬぐ)いながら、ラウラはひとり、道を行く。
　雲上(うんじょう)の花園(はなぞの)“夢雪花の園(その)”の先には、白く輝(かがや)く“氷樹(ひょうじゅ)の森”が続く。クリスタルガラスで造(つく)られたクリスマス・ツリーのようなその森を抜(ぬ)けると、白銀(はくぎん)の夢雪に覆(おお)われた世界樹(せかいじゅ)の切株(きりかぶ)の頂(いただき)が姿を現(あらわ)す。
　頂へと向かう急勾配(きゅうこうばい)の斜面(しゃめん)には、いつの間(ま)にかラウラを導(みちび)くように一筋(ひとすじ)の道が刻(きざ)まれていた。山頂(さんちょう)へ向かいくねくねと蛇行(だこう)するその道は、まるでそこだけ春になったかのように雪が融(と)け、若草(わかくさ)が萌(も)え出(だ)し、ところどころに蒲公英(たんぽぽ)が可憐(かれん)な花を咲(さ)かせている。
　ラウラはその道を銀(しろがね)の匙杖(しじょう)をつきながら登(のぼ)る。雪に覆(おお)われていない道とは言え、ただでさえ急峻(きゅうしゅん)な山道だ。だが、ラウラは疲(つか)れを感じなかった。それどころか、それまでに溜(た)まっていたはずの疲れさえもが消えていく。緑の道を一歩踏(ふ)みしめるたびに、不思議(ふしぎ)なぬくもりがじわじわと足元から登ってくる。まるで足の裏(うら)を通(とお)して山そのものから癒(い)やしの力をもらっているようだった。
「……夢見(ゆめみ)の女神様。今も私を見守って、助けてくれてるんだね。待(ま)ってて。今行くから」
　ラウラは小さく呟(つぶや)くと、歩く速度(そくど)を速(はや)めた。藍色(あいいろ)だった夜空はやがて漆黒(しっこく)に変わり、頂上(ちょうじょう)へ辿(たど)り着(つ)く頃(ころ)には東の方からゆっくりと朝の光が差(さ)し込(こ)み始めていた。
「着(つ)いた。ここが……夢見島(ゆめみじま)の中枢(ちゅうすう)……」
　頂(いただき)に立ち、ラウラは世界樹(せかいじゅ)の切株(きりかぶ)の内部(・・)を見下(みお)ろす。
　普通(ふつう)の火山であれば火口(かこう)があるべきその場所には、まるで何かで抉(えぐ)られたかのように深く巨大な縦穴(たてあな)が開いていた。世界樹(せかいじゅ)の切株(きりかぶ)と呼ばれるこの岩山は、あたかも樹木(じゅもく)の内部が腐(くさ)り虚(うろ)となったかのごとく内部が空洞(くうどう)となっていたのだ。
　その深い穴の底には、内側からほのかな光を放(はな)つエメラルドグリーンの湖(みずうみ)がある。夢見島の中枢(ちゅうすう)“母なる眠(ねむ)りの羊水(うみ)”だ。
　温水の湖であるらしく、水面からは淡(あわ)い水煙(みずけむり)が立ち昇(のぼ)っていた。そしてその湖の中心に、水に沈(しず)む花のようにゆるやかに揺(ゆ)らめくものがある。よく目を凝(こ)らせばそれが、ソメイヨシノの花のような色のドレスに身を包んだ一人の女性が、胸(むね)に大きな黒い卵(たまご)のようなものを抱(だ)き、水の中で胎児(たいじ)のように身を丸めているのだということが分かった。
「……来たよ。夢見(ゆめみ)の女神様」
　ラウラはその人影(ひとかげ)に向け、囁(ささや)くように呼びかけた。
　すると、それに応(こた)えるかのようにラウラの目の前に虹色(にじいろ)の石の板が現れた。世界樹(せかいじゅ)の切株(きりかぶ)を登る時に現れた階段と同じ、オパールでできた石の板だ。ラウラが足を乗せると、それはまるでエスカレーターが下(お)りていくように、山の内側の岩壁に沿(そ)って螺旋状(らせんじょう)に下降(かこう)していった。ラウラは緊張(きんちょう)した面持(おもも)ちで縦穴(たてあな)の底に降(お)り立ち、湖のほとりへと向かっていく。
「夢見の女神様。夢見の娘(むすめ)ラウラ・フラウラが、あなたの夢に導(みちび)かれて参(まい)りました。どうか御姿(おすがた)を現してください」
　湖へ向け小女神宮(しょうめがみきゅう)で教わった通りの口上(こうじょう)を述(の)べると、それに応(こた)えるかのように湖水(こすい)から声が響(ひび)いた。
「よく来たわね、ラウラ・フラウラ。待(ま)っていたわ。……でも、今さらそんな風(ふう)に畏(かしこ)まらなくていいのよ」
　それは“女神”というイメージにはあまりそぐわない、ごくごく普通の明(あか)るい少女の声のように聞こえた。
声がすると同時に水面が盛(も)り上がり、水底から淡(あわ)い桜色のドレスをまとった人物が浮(う)かび上がってくる。湖上に全身を現したその人は、ラウラのよく知る人物の面影(おもかげ)をその顔に宿(やど)していた。
　だが、その髪(かみ)はかかとを遥(はる)かに超(こ)すほどに長く、その背丈(せたけ)はラウラの知る人物の胸(むね)の高さまでしかない。年格好(としかっこう)はちょうどラウラと同じか、それより一、二才幼(おさな)いように見えた。
「あなたが……夢見(ゆめみ)の女神様……？」
　ラウラの驚(おどろ)いた表情に、女神は苦笑して頷(うなず)く。
「ええ。これが私の本当の姿(すがた)。……がっかりさせてしまったかしら？」
　ラウラはあわてて首を横に振(ふ)る。
「ううん！その姿もとても素敵(すてき)です！……なんだか、ちょっと安心しました。シスター・フ……あ、いえ、夢見の女神様も、私とそんなに変わらないんだなって」
「いいえ。変わらなくなんてないわ。あなたは私なんかとは違(ちが)うもの」
　女神は言いながら、ぱちんと指を鳴(な)らした。湖の上に七色の光が走り、女神とラウラの間に睡蓮(すいれん)の葉でできた道が結(むす)ばれる。
　ラウラはその上を渡(わた)り、女神の目の前まで歩(ほ)を進めた。女神はしばらく無言(むごん)でラウラの目を見つめた後、苦しげに顔を伏(ふ)せた。
「……ごめんなさい。あなたを選ばないという選択肢(せんたくし)も、私にはあったわ。もう少し頑張(がんば)れば、あと何十年かは悪夢に耐(た)えられたと思うから……。でも、この先たとえ何十年待(ま)ったとしても、あなたのようなレグナースには二度と出会えないと思ったの。だから……あなたの恋も夢も、何もかも奪(うば)ってしまうと知りながら、こうしてここへ呼(よ)び寄(よ)せてしまった」
　ラウラは静かに首を振(ふ)る。
「でも、それは仕方(しかた)のないことなんでしょう？夢見の女神様にもどうにもできない、この世の理(ことわり)なんですよね？」
　女神は涙(なみだ)に潤(うる)む瞳(ひとみ)で微笑(ほほえ)む。
「フレア、でいいわ。フレア・フレーズ。それが私のかつての名前」
「フレア……フレーズ……」
　名だけは知っていた、けれど姓(せい)までは知らされていなかったその名前をラウラは口の中で転(ころ)がすように繰(く)り返した。
「あなたのシンボルは苺(いちご)よね？私のシンボルも苺だったの。あなたのとはちょっと違(ちが)っていて、ハートと苺の組み合わせだったけれど。……だからかしら。あなたには初(はじ)めから親近感(しんきんかん)を持っていたの」
　言われて、ラウラは前髪(まえがみ)に留(と)まった苺の髪留(かみど)めに思わず手をやる。そして同時に思い出した。小女神宮(しょうめがみきゅう)でたびたび自分を慰(なぐさ)めてくれたシスターの前髪(まえがみ)に留(と)まっていた、苺とハートを組み合わせた形のヘアピンを。
「初めて会った頃(ころ)には、あなたを選ぼうなんて思っていなかったわ。だからあなたの恋を手助けするようなこともした。……結果的に、あなたにはひどいことをしてしまったと思っているわ。こうして悲しい別れをするくらいなら、あの時あのまま抜(ぬ)け道なんて知らず、幼(おさな)い恋の思い出だけを抱(だ)いて生きていた方が幸せだったかも知れないわよね……」
　その言葉にラウラは激(はげ)しく首を横に振(ふ)る。
「そんなことありません！フィグと一緒(いっしょ)だったから頑張(がんば)れたことがたくさんあるから！ここまで向かう旅だって、ひとりきりだったらくじけちゃってたかも知れない。だから、私は感謝(かんしゃ)してます。あなたが私にしてくれたこと」
「……やっぱり、あなたは私とは違(ちが)うわ。私なんかよりずっと強い」
　言って、フレアは空を仰(あお)いだ。何かを惜(お)しむようにじっと見つめた後、深く息を吸(す)い込(こ)み、再びラウラに向き直る。
「あなたなら、きっと大丈夫(だいじょうぶ)。安心してこの役目を任(まか)せられるわ」
　フレアは微笑(ほほえ)み、それまで大事に腕(うで)に抱(かか)えていたものをラウラへ向け差(さ)し出した。
　それは硝子(がらす)のように透明(とうめい)な殻(から)を持つ、大きな卵(たまご)だった。中では悪夢の黒い泡(あわ)が、生まれては消え、消えては生まれ、絶(た)えず生滅(しょうめつ)を繰(く)り返している。
「分かっているわね？これを受け取れば、あなたは……」
　フレアの問(と)いに、ラウラは大きくうなずいた。
「分かっています。私は大丈夫(だいじょうぶ)です。それよりあなたは？あなたはこれで、本当にいいんですか？」
　逆(ぎゃく)に問(と)い返され、フレアは苦笑した。
「本当に優しい子ね、あなたは。こんな時にまで他人(ひと)の心配をして。私なら大丈夫(だいじょうぶ)よ。選んだのがあなたで、本当に良かったわ」
　フレアの言葉にラウラはきゅっと顔を引き締(し)めた。そしてその指を、そっと卵へ向け伸(の)ばす。だが……
「待て、ラウラ！それに触(さわ)るなっ！」
　突然(とつぜん)響(ひび)いた声にラウラはハッと顔を上げた。見ると山の頂(いただき)、岩壁(がんぺき)の渕(ふち)に二人の人物の姿があった。
「フィグ…… !? それに……、シスター・フレーズ？」
　ラウラはぎょっとしてフレアを振(ふ)り返る。振り返った先には、頂(いただき)に立つシスター・フレーズをいくらか幼(おさな)くしたような女神の姿が、変わらずにそこにあった。困惑(こんわく)したように二人の姿を見比(みくら)べるラウラの前で、フレアが口を開(ひら)く。
「おかえりなさい、私の分身。大人になれない私の夢見た、もう一人の私」
　シスター・フレーズの身体(からだ)が七色の光に滲(にじ)む。その姿は砂(すな)が崩(くず)れるようにサラサラと風に散(ち)り、後に残った七色の光はフレアの身に吸(す)い込(こ)まれるように消えた。
「……夢晶体(むしょうたい)」
　つぶやくラウラにうなずいてみせ、フレアは優しく微笑(ほほえ)んだ。
「そうよ。彼女は私の紡(つむ)いだ幻影(げんえい)。でも、幻(まぼろし)には変わりないけれど、私は彼女を通(とお)してずっとあなたを見てきたわ」
「フレア……様」
「ただのフレア、でいいわ。“様”は要(い)らない。あなたはもう、私に敬語(けいご)を使う必要なんてないのだもの」
　悪夢の詰(つ)まった卵を、フレアは改(あらた)めてラウラに差(さ)し出す。
「さぁ、早く受け取って。邪魔(じゃま)が入る前に……」
　フィグの方をちらりと見て、フレアがラウラを促(うなが)す。ラウラはうなずき、再び卵へと手を伸(の)ばす。だがフィグはそれを黙(だま)って見過ごしたりはしなかった。
「やめろーっ！」
　フィグは自分の両腕(りょううで)に腰(こし)の小瓶(こびん)に詰(つ)まった夢雪を振りかけると、そのまま湖へ向け岩壁(がんぺき)を飛び下(お)りた。
「夢より紡(つむ)ぎ出されよ！ギリシャ神話より“イカロスの翼(つばさ)”！」
　白銀の光が輝(かがや)き、フィグの両腕(りょううで)に蝋(ろう)で固(かた)められた鳥の羽根(はね)が出現した。フィグはその翼(つばさ)を使い、落下速度(らっかそくど)を適度(てきど)に緩(ゆる)めながら一直線に湖のほとりへと向かっていく。
　地に降(お)り立つと、両腕(りょううで)の翼は光の粒(つぶ)となって消え去(さ)った。フィグはそのまま湖に浮(う)かぶ睡蓮(すいれん)の葉の道を駆(か)ける。そして呆然(ぼうぜん)としているラウラの身を押し退(の)け、同じく呆気(あっけ)に取られ立ち尽(つ)くしているフレアの腕(うで)から強引(ごういん)に悪夢の卵を奪(うば)い取った。
「何(なん)ということを！それが何か分かっているの !?」
　我に返ったフレアの鋭(するど)い叫(さけ)びに、フィグは思いつめたような顔で振(ふ)り返る。
「分かっているわけないだろう。だが、これを受け取ればラウラが消えてしまうとか、そういう類(たぐい)のものなんだってことは見当(けんとう)がつくさ。そんなこと、させてたまるか。こんなもの……！」
　フィグは湖上(こじょう)の道を走って引き返すと、硬(かた)い岩盤(がんばん)でできた地へ向け卵を持った両腕(りょううで)を高く掲(かか)げ上げた。
「ダメっ！フィグ！その卵の中にあるのは、ただの悪夢じゃない……！」
　ラウラの制止(せいし)も間(ま)に合わず、卵は地に叩(たた)きつけられる。透明(とうめい)な殻(から)は音を立てて砕(くだ)け散(ち)り、中から黒い泡(あわ)が一気に膨張(ぼうちょう)して溢(あふ)れ出す。そしてそれはその場にいるフィグの身を瞬(またた)く間(ま)に呑(の)み込(こ)んだ。
「フィグっ !!」
　ラウラは顔面(がんめん)蒼白(そうはく)になって名を呼(よ)ぶ。
　黒い泡(あわ)は一瞬(いっしゅん)でフィグの全身を覆(おお)い尽(つ)くした後、その身に吸収(きゅうしゅう)されるように消えた。フィグは立っていることができず、がくりと膝(ひざ)をついた。その瞳(ひとみ)はうつろで、焦点(しょうてん)が定(さだ)まっていない。そしてその肩(かた)や手足からは、時折(ときおり)ゆらりと黒い泡(あわ)が立ち上(のぼ)る。
「……何(なん)なんだ、これは……」
　その目は今も見開(みひら)かれたままのはずなのに、フィグの脳内(のうない)には瞳(ひとみ)に映(うつ)っているはずの光景(こうけい)は何一つ映し出されていなかった。その脳裏(のうり)に映るのは、それまでにフィグが見たこともない凄惨(せいさん)な光景。一面の炎(ほのお)の海、血にまみれて横たわる人間、濁流(だくりゅう)に呑(の)み込(こ)まれた家々、痩(や)せ細り骨(ほね)と皮(かわ)ばかりになった子ども――地獄(じごく)と見紛(みまご)うような光景が、スライドを切り替(か)えるように次々と頭の中に映(うつ)し出されては消えていく。
　それだけではなかった。移(うつ)り変わる光景と同時に、誰(だれ)のものとも知れぬ感情がフィグの胸(むね)になだれ込(こ)んでくる。今すぐに泣きわめき出したいような悲しみや苦しみ、平静でいるのが難(むずか)しいほどの怒(いか)りや憎(にく)しみ、恐(おそ)ろしいほどの虚脱感(きょだつかん)にも似(に)た絶望(ぜつぼう)……。
　堪(こら)えきれぬほどの激(はげ)しい感情に心をなぶられ、フィグはただ己(おのれ)の身を抱(だ)きしめ、小刻(こきざ)みに身体(からだ)を震(ふる)わせることしかできなかった。
（これは……記憶(きおく)、なのか？これまで世界のどこかで起きてきた、ありとあらゆる悲しみ、苦しみ……。その中で誰(だれ)かが見て、感じてきたものの……記憶(きおく)……？）
　目をつぶりたくなるような光景を否応(いやおう)なしに見せられながら、かろうじてそれだけは、何となく理解(りかい)できた。だが人間の心の限界(げんかい)を超(こ)えるような激(はげ)しい感情の渦(うず)の中で、フィグのちっぽけな精神(せいしん)は今にも呑(の)み込(こ)まれて消えてしまいそうだった。
「何なんだ、これ。何でこんな酷(ひど)いことばかり起きるんだ？ただ生きるっていうそれだけのことが、何でこんなに難(むずか)しいんだ……？」
　脳内(のうない)に映し出される光景は、大規模(だいきぼ)な災厄(さいやく)ばかりではなかった。家族間の諍(いさか)い、友人の裏切(うらぎ)り、愛するものの喪失(そうしつ)――途方(とほう)もない歴史の積(つ)み重(かさ)ねの中で生まれては消えていく、誰(だれ)の身にも起こり得(う)る、けれどその人にとっては死よりも辛(つら)いものとなり得(う)る苦悩(くのう)――そんな記憶(きおく)も含(ふく)まれていた。
　自分の身にもいつ起こるとも知れぬ人生の挫折(ざせつ)や苦悩(くのう)を繰(く)り返(かえ)し繰(く)り返し見せつけられ、フィグの心は不安と絶望(ぜつぼう)に塗(ぬ)りつぶされていく。それに呼応(こおう)するかのように、その全身から立ち上(のぼ)る黒い泡(あわ)もその勢(いきお)いを増(ま)していた。
「何(なん)でこんなに苦しいのに、生き続けなきゃいけないんだ……？誰(だれ)か、助けてくれ……。いや、いい。どうせ救(すく)いなんてあるはずない。もう希望なんてどこにも無いんだ。もう、どうなってもいい。楽(らく)になりたい……」
　フィグの意識(いしき)は今や、悪夢によってもたらされる過酷(かこく)な記憶(きおく)や激(はげ)しい負(ふ)の感情の数々と半(なか)ば同化(どうか)してしまっていた。フィグは何もかもを投げ出すようにその場に倒(たお)れ伏(ふ)そうとする。だがその時、その肩(かた)を、優しい手がふわりと支(ささ)えた。
「そうだね……。苦しいね。辛(つら)いね。こんなに毎日、頑張(がんば)って生きているのにね……」
　黒い泡(あわ)の湧(わ)き出るフィグの肩(かた)に躊躇(ためら)いなく触(ふ)れながら、ラウラは優しく囁(ささや)きかける。その目はフィグと、その身の内を暴(あば)れまわる悪夢――その中に秘(ひ)められた途方(とほう)もない悲しみや苦しみを、真(ま)っ直(す)ぐに見つめていた。
「私にはあなたたちを助けてあげられる力は無いよ。その苦しい状況(じょうきょう)を、救(すく)ってあげられるわけじゃないよ。でも、その悲しみや苦しみを預(あず)かることならできるよ」
　ラウラは赤子(あかご)をあやす母のように優しく、フィグの背(せ)を撫(な)でる。
「私がみんな受けとめるから、その胸(むね)の中に抱(かか)えてるもの、全部吐(は)き出して。痛(いた)くて辛(つら)い記憶(きおく)や気持ちは全部私に預(あず)けて。その心を解放(かいほう)してあげて」
　その声は、まるで子守唄(こもりうた)のように優しい響(ひび)きをしていた。
「今だけは、全(すべ)て忘(わす)れていいんだよ。優しい希望を見せてあげる。楽しかった過去(かこ)を思い出させてあげる。だからその中で心を癒(い)やして、生きるための力を取り戻(もど)して。明日(あした)また、一日を乗り越(こ)えられるように……」
　ラウラはそうして悪夢の黒い泡(あわ)ごとフィグの身を抱きしめた。心から愛(いと)おしげに微笑(ほほえ)んで。
「そのために、私はこれから生きていくんだ。……そのために、私はここまで来たんだよ。――“夢見の女神”になるために(・・・・・)」