「私の役目はね、夢見の女神の元へ
そのラウラの説明を裏付けるかのように、今も葬花砂漠のあちらこちらで悪夢が黒い泡を立ち上らせている。
「女神の元って言ったって……お前、夢見の女神がどこに眠っているのか知ってるのか？」
フィグの疑問に、ラウラはしっかりと首を縦に振ってみせる。
「うん。教えてもらった。女神様はあそこにいるんだよ」
言ってラウラが指さしたのは、島の中央にそびえ立つ“世界樹の切株”だった。フィグは軽く目を見張る。
「……確かに、女神が眠るにはふさわしい場所だな。だが、どうやって行くんだ？あの山は四方を断崖絶壁の谷に囲まれてるんだぞ。おまけに島は今こんな状況だ。たどり着くまでの間に悪夢に取り込まれでもしたら洒落にならないぞ」
「大丈夫。だって私は“夢見の娘”だもん」
ラウラは髪留めを外し、一瞬で銀の匙杖に変化させた。
「夢より紡ぎ出されよ！アラビアン・ナイトより“魔法の絨毯”！」
ラウラが杖を振ると、先端から七色の光が飛び出した。それは互いに絡まり合い、華麗な模様を織り成し、やがて七色の光を帯びた宙に浮く絨毯へと変貌を遂げた。
「夢追いの祭の時にも見たが……お前、夢雪無しで夢を紡げるようになったんだな。おまけに光の色も違う。それが“真の夢見の娘”の力なのか？」
「……うん」
ラウラは目を伏せ、それ以上を語らなかった。
「乗って、フィグ。とりあえず谷の近くまではこれで行こう」
魔法の絨毯は二人を乗せ、悪夢の泡の届かぬ高さを飛んでいく。
葬花砂漠を一気に越え、以前ラウラを花曇りの都へ送った時とは逆の進路をとり花歌の園へと差しかかった時、フィグは愕然と目を見開いた。
「何なんだ、これは !?」
かつて風に揺れながら優しい歌を合唱していたはずの花たちは、今や悪夢により黒く変色し、歌とは違うモノを響かせていた。
どこか機械じみた感情に乏しい声で囁かれるそれは、侮蔑や嘲笑、そして悪意に満ちた言葉の羅列だった。それが幾重にも重なり合い、騒音となって容赦なく耳に飛び込んでくる。
『キモイ』『ウザイ』
『オマエナンカ、イキテイル価値モナイ』
『キエロ』『シネバイイノニ』
否応なしに耳に入り込み鼓膜を震わせるそれは、まるで形を持たない凶器のように心を打ちのめし、精神を冷たく切り刻んでいく。ただその場に立ってその“音”に囲まれているだけで、徐々に生きる気力を奪われていくようだった。
「何だ、これ。……頭がおかしくなりそうだ！」
フィグは耳を塞ぎ、それらの“音”を振り払おうとするように必死に頭を振る。ラウラは今にも泣きそうな目で花たちを見つめた。
「……そうなんだ。これが“悪夢”。そしてきっと、現実でもあるんだね」
「どういうことだ？」
フィグの問いに、ラウラは振り向かないまま答える。その声は悲しみに震えていた。
「これは、私たちが“向こう側”と呼ぶ場所にいる人たちが見ている悪夢。そして、現実。“悪夢”はね、“向こう側”の人たちの抱いている恐怖心や嫌悪感や不信感や……そういう、あらゆる負の感情が形になったもの。形の無いそれが、女神様の“夢”を通してこの島に伝わって来て、具現化したものなんだよ」
「じゃあ、今まで島に現れてきた悪夢も、全て“向こう側”の人間が生み出したものなのか !?」
フィグは戦慄する思いでラウラに問う。
「……うん。今までは、こうして島に現れる前に女神様の御力で浄化されてきたんだけど、女神様の御力が不安定になっているせいで、浄化しきれなくなって、島になだれ込んで来ているんだよ」
「そんな……。俺だって、向こう側が夢と希望に満ちた世界だなんて思っちゃいなかったさ。けど、それにしたって……、こんなに醜くて、冷たいものなのか？向こう側は……」
「嫌わないであげて、フィグ。確かに悪夢たちは、私たちを攻撃しているようにも見えるけど……だけど本当は、苦しくて、もがいているだけなんだよ。悪夢の源は、あらゆる人たちの心の悲鳴や、苦しくてどうにもならない気持ち。だから希望や救いを求めて、明るくてきらきらした“夢”に寄って来るんだよ。だけど私たちの紡ぐ夢は、悪夢たちを救ってあげられるほど強いものばかりではないから……、取り込まれて、逆に悪夢を増してしまったりするんだけど」
ラウラのその言葉を証明するかのように、よく耳を澄ませば悲鳴が聴こえる。冷たく攻撃的な言葉の中に、溶け混じって消えてしまいそうにか細く、悲痛な声が聴こえる。
『タスケテ』『ダレデモイイカラ僕ヲ見ツケテ』
『ドウシテ誰モ、タスケテクレナイノ』
『モウ誰モ、シンジラレナイ』
『イッソ全部、キエテシマエバイインダ。皆モ、僕モ』
ラウラは魔法の絨毯の上に立ち上がり、決意を秘めた眼差しで口を開いた。
「助けるよ。……ううん、本当に助けられるかどうかは分からないけど、でも、私にできる限りのことをする。だから、私は夢を紡ぐよ」
ラウラは大きく息を吸い込むと、嘲りと嘆きに揺れる花々へ向け銀の匙杖を一閃させた。
「夢より響き渡れ！“小さな世界”！」
杖の先から七色の光が放たれ、四方へと飛び散っていく。それはまるで波紋が広がるように、花園の果てまで広がっていった。
光を浴びた花々は、元の色を取り戻し弾むような声で歌を歌い出す。花園を満たしていく明るいメロディーに、フィグは呆然と聞き入った。
それは、幼い頃に聴いたことのある歌だった。幼い頃、何の気無しに歌い、歌詞の意味など深く考えもしなかった歌だった。“世界は一つ”と歌う希望の声に包まれながら、ラウラはぽつりと呟いた。
「世界中、どこで生まれても、育ちも考えも何もかも違っていても、みんな、楽しいことがあれば笑うし、悲しいことがあれば泣く……根っこの部分は何も変わらない、同じ人間なのにね。誰もがみんな、それぞれに与えられた人生の中で必死に“今”を生きているだけなのにね。それさえ分かっていれば、どんな違いがあっても、結局は分かり合えなくても……、それでも、ままならない世界で一緒に足掻いている者同士、悲しみや喜びを共有できるはずなのに……。どうしてすれ違ったり、傷つけ合ったりしちゃうんだろうね……」
「ラウラ、お前は……この歌を、そんな風に聴いてきたんだな」
フィグの声に、ラウラはそれまでの深刻な態度を照れくさく思ってか、誤魔化すように小さく笑った。
「子どもっぽい、かな？でも、私以外にもそんな風に思ってる人がいたからこそ、こんな歌が作られたんだと思うんだ。どんな時代にだってきっと、希望を信じて夢を謳う人はいるよ。私もそれを信じて、繋いでいきたいんだ。途絶えないように、消えてしまわないように、夢を伝えていきたいんだ」
花たちの歌う“小さな世界”に送られて、魔法の絨毯は花歌の園を抜けていく。だが花園を出る間際、地からポッと黒い泡が湧いて、花々の一部を再び黒く染め上げた。
『信ジナイ。皆仲良クナレルナンテ、タダノ夢ダ。現実的ジャナイ』
ラウラの言動を否定するかのようなその声に、フィグは気遣わしげにラウラを振り返る。だが、ラウラは傷ついたような様子も哀しげな顔も一切見せず、ただ静かに前を見つめていた。
「『ただの夢』か……。確かにそうかも知れないね」
ラウラは花たちに語りかけるように静かに唇を動かす。
「だけど、どんなに具体的な目標も、どんなに途方もない理想も、叶えられるまではみんな『ただの夢』でしかないよ。今、当たり前に目の前にあるものだって、始まりはどこかの誰かの『夢』だったんだ。自動車も、飛行機も、電灯も、数多くの病気を治せる医療も、国の仕組みやルールを変えることさえも……。時には他人に笑われて、時には壁にぶつかってくじけそうになりながらも、必死に夢を叶えてきた人たちがいるから、今のこの世界があるんだ。誰もが皆、叶うかどうかも分からないまま夢を追いかけて……、そうして積み重ねられてきた努力や苦労の一つ一つが、歴史や文明を紡いでいくんだよ。頑張っても叶えられない夢は確かにあるよ。でも、夢を見ることすらしなかったら何も始まらない。誰かが世の中を変えてくれるのを待ち続けて、期待を裏切られたと嘆くより、私は、笑われても夢を追いかける方を選びたい。そうじゃないと、少なくとも私は、後悔すると思うから……」
黒く染まった花たちは、ラウラの言葉にふるり、と震えた。だがその後を見届けることなく、絨毯は花園を通り過ぎていった。
世界樹の切株はその周囲を夢鉱石の谷や流星の谷などから成る円形の深い谷に囲まれ、その谷をさらに小高い山々が円く囲んでいる。ラウラは夢鉱石の谷の外側にある山の一つで絨毯を止めた。
そこは草木の一本も生えない岩山で、斜面にはぽっかりと暗い洞窟が口を開けている。それは人の手により少しずつ掘り進められてできた坑道で、通称“瑠璃洞穴”。山の一部がとてつもなく巨大なラピスラズリでできており、時折それを削り出しに訪れる者はあるが、普段はほとんど人の行き来の無い場所だ。内部は蟻の巣穴のように枝分かれしており、その中には岩山を貫いて反対側の斜面へと繋がるトンネル状の道もできている。
「おい、こんな所に入ってどうするんだ？トンネルを抜けたところで谷の真上に出るだけだぞ」
「大丈夫。ここが一番の近道なんだよ。ついて来て」
ラウラは躊躇もなく洞穴に足を踏み入れる。粗く削られただけの坑道には灯りなど一切無く、暗闇に包まれていた。
「夢より紡ぎ出されよ！“光の精”！」
ラウラは叫び、銀の匙杖を振る。杖の先からはいくつもの光球が生まれ、ラウラの周囲を明るく照らした。それを見て、フィグも銀の匙杖の先に夢雪を振りかけ叫ぶ。
「夢より紡ぎ出されよ！“だまし火の妖精”」
杖の先からは妖しげにちらちら揺れる鬼火のような光の球が飛び出してくる。
身体の周りをふよふよと漂う光の球を松明代わりに、二人はトンネルを奥へ奥へと進んでいった。
周りの壁は全てラピスラズリ。まるで宵闇の空のような藍色の石の壁の中で、パイライトの微細な粒が光に照らされ、金の星を散りばめたかのようにきらめく。まるで夜空の中を散歩しているような不思議な空間を一時間ほど歩き続け、二人はやっとトンネルを抜けた。
そこは、山の斜面を平らに整備して造った小さな展望台だった。眼下には急峻な崖とその下に広がる夢鉱石の谷、谷を挟んだ向こう側には世界樹の切株――。景色は絶景と言うにふさわしいものだったが、つまりはこの先どこへも行けない行き止まりだ。空を飛んで向こう側へ渡ろうにも谷の上には不規則な風が逆巻いていて、下手な乗り物では風に煽られ墜落しかねない。
フィグが「どうするんだ？」という顔で振り返ると、ラウラは崖の手前まで歩を進め、杖を振った。
「夢より紡ぎ出されよ！七夕伝承より“カササギの渡す橋”！」
杖から飛び出した七色の光が次々と鳥に変わり、谷の上に一直線に並んでいく。無数に並べられた翼は、やがて谷の両岸をつなぐ一本の橋となった。七夕の夜、織姫と彦星が再会できるよう天の河に架けられるという伝説の橋だ。
まるで手すりの無い吊り橋のようなその橋に、ラウラはごくりと唾を呑み込んだ。
「……すごく、高い。しかも長いよ……」
「でも行くしかないだろ。自分で紡いだくせに何ビビッてんだ。マイナスイメージは夢晶体に悪影響を及ぼすんだからしっかりしとけよ」
「うん。それは分かってるんだけど……。でも高い所恐いっていうのは本能的なものだし……」
「だったら恐くないように橋の横幅をもうちょい補正しろよ。あと、この橋は一人や二人渡ったくらいでびくともしない頑丈なものだってちゃんとイメージしとけ」
厳しい口調で次々と注文を出しながらも、フィグは当たり前のようにラウラに手を差し出す。
「ほら、手ぇ引っ張ってってやるから。行くぞ」
ラウラは一瞬目を見開いた後、満面の笑みでフィグの手を握りしめた。
「うんっ」
何の気なしに手を差し出し、それに応えてラウラがおずおずと手を握ってきた瞬間、触れた手のひらから痺れるような甘酸っぱい感覚が走り抜け、フィグは戸惑った。
同時に、祭前日の浜辺での光景が脳裏に閃くように蘇る。
忘れていたわけではないが、これまで無意識のうちに考えないようにしてきたことをうっかり意識してしまい、フィグは今更ながらに動揺する。
「じゃあ……行く、か」
心の内を悟られぬよう、わざと素っ気なくそう言って、フィグは橋を渡りだす。心臓がやけに大きく脈打っているが、それが高い橋の上を歩いているせいなのか、別の何かのせいなのか、フィグには判別できなかった。
「うん」
答えるラウラの声には何故かいつもの元気さが足りないように感じられた。振り返れば、フィグの耳が真っ赤に染まっていることに気づいたラウラの、恥じらいと照れを何とか噛み殺そうとして、しかし全くできていない表情を確認できたはずだが、ラウラの姿を極力見ないよう前だけを向いて進むフィグはそれに気づくことができなかった。
（何だ、今の元気無さげな声。もしかして俺、嫌がられてないか？……やっぱ、あの時はいろいろとやらかしちまったよな。あのこと結局、こいつはどう思ってんだ？『結婚してもいいくらい好き』とは言われたけど、こいつ精神的にはまだまだお子ちゃまっぽいしな……）
そんなことをぐるぐると考えながら橋の三分の二ほどまで渡った時、ふいにラウラが後ろから硬い声で問いかけてきた。
「……ねぇ、フィグって、走るの得意だったよね？」
「は !? ああ、まぁ、得意な方だが……」
質問の意図がまるで分からないままとりあえず答えると、ラウラは硬い声のまま言葉を続ける。
「あのね……、ちょっと橋を渡るスピード、速めた方がいいかも。私達が通ってきた後ろの方……なんかちょっとずつ、黒くなってる気がするんだけど」
「は !? 」
驚いて振り向くと、橋の出発地点の辺りに見覚えのある黒い泡がぷくぷくと浮いているのが見えた。
「“悪夢”か !? まさか、この橋を染める気なのか !? 」
見ている間にも泡は橋を構成するカササギたちに取りついていく。その躯は黒く染まり、別のものへと変貌していく。
「カササギたちが……カラスに変わってく！」
ラウラが悲鳴のような声を上げた。
カラスに変わった鳥たちは、橋の形を保つことを放棄し、次々と空に飛び立っていく。
「走って！フィグ！橋がなくなっちゃう前に向こう岸に渡らないと！」
「ああ！」
フィグはラウラの手を強く握り直すと、カササギの橋の上を必死に走り出した。
ふたりの激しい足音と荒い呼吸、背後で飛び去るカラスたちの羽音ばかりがその場に響く。
「フィグ、手を放して……っ。私を引っ張ってたら、フィグまで遅くなっちゃう……っ」
「ばかっ！そんなこと、できるわけないだろ……っ！」
悪夢の浸蝕は徐々に速度を上げていく。フィグも全力で走ってはいるが、元々運動の得意ではないラウラの手を引いているため思うようにスピードを出せてはいなかった。
「大丈夫っ、私なら、夢術で何とかするから……っ。足場がなくなっても落ちて死なないように頑張るから……っ」
「悪夢に追いつかれること前提で言うなよ！」
フィグは舌打ちすると、腰にぶら下げていたガラス瓶の蓋を走りながら片手で器用に開け、中に詰まっていた夢雪をつかみ出して叫んだ。
「夢より紡ぎ出されよ！『西遊記』より“如意棒”！」
フィグの手の中で白銀の光が弾け、美しく装飾された一本の棒が出現する。フィグはそれを片腕で構え、再び叫んだ。
「伸びろっ！如意棒！」
如意棒は白銀に光りながら世界樹の切株へ向け矢の速度で伸びていく。やがてそれは山の斜面に到達し、深々と地に突き刺さった。
「つかまれ！ラウラ！」
「う、うんっ！」
促され、ラウラはつないでいた手を離し、両腕で如意棒にしがみついた。
「縮め！如意棒！」
フィグの叫びに応じて、如意棒はふたりをぶら下げたまま世界樹の切株の方へと猛スピードで縮んでいく。
「ひゃぁああぁあぁっ！」
ラウラはその速度にたまらず悲鳴を上げた。
「やだっ！ちょ……っ、速過ぎるよっ！つかまってられない……っ！」
「我慢しろ！もう少しで着く！」
「でも、汗で手が滑って……っ、あ……っ！」
あとほんの数ｍで斜面に到達するという寸前で、ラウラは手を滑らせた。その指が如意棒から離れ、ラウラは谷底へ向け落ちていく。
「嫌ぁあぁぁぁぁぁっ！」
「ラウラっ！」
先に斜面に辿り着いたフィグはすぐさま如意棒から手を離し、再び腰のガラス瓶に手を突っ込んだ。
「夢より紡ぎ出されよ！“ラプンツェル”！お前の髪を垂らしてくれ！」
その場に夢雪をばら撒くと、光が弾け、途方もなく長い髪の乙女が現れた。彼女が頭を振ると、その髪は白銀の光を振り撒きながら谷底へ向かって零れ落ち、落下していくラウラの身を絡め取るように巻きついていく。
フィグはラプンツェルと二人がかりで何とかラウラの身を引き上げる。
「……ありがとう、フィグ、ラプンツェル」
ラウラが礼を言うと、ラプンツェルは微笑みながら白銀の光の中に消えていった。
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