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夢見の娘が決まると、島ではすぐに祭の準備が始まる。
夢見の娘の衣裳作りに祭の会場や沿道の飾りつけなど、準備は島民総出で行われる。そしてこの準備期間は小女神たちにとって年に一度の里帰りの機会でもある。小女神たちも家に帰り、祭の準備をする家族を手伝うのだ。
「ねぇ、本当に大丈夫なの？ずっと顔色が悪いじゃない」
アプリコットが旅行鞄を手に、迷うようにアメイシャの顔を見つめる。
「大丈夫だと言っているだろう。朝からほんの少しだけ、腹が痛いような気がするだけだ。放っておけばそのうち治る」
「でも……」
「大丈夫だと言っているだろう。郷長の娘が郷に帰らないでどうする。これ以上はもういい。さっさと帰れ」
アメイシャは祭当日の予行演習のためずっと小女神宮に残っていたのだが、最近はずっと体調が悪い。同室のアプリコットはそれを放っておくことができず、ずるずると里帰りの予定を延ばしていた。
「じゃあ、行くけど……本当に無理はしないでね。せっかく夢見の娘になれたのに当日熱でも出したら大変よ」
「心配無用だ。たとえ高熱が出ようと、意地でも夢見の娘はやり遂げる」
「そういうことを言ってるんじゃないの」
アプリコットは真剣な顔でアメイシャをたしなめると、何度も心配そうに振り返りながらやっと小女神宮を出て行った。その姿が見えなくなった途端、アメイシャはよろりと壁にもたれかかる。実はアプリコットの前では相当なやせ我慢をしていたのだ。
「何なんだ、一体。なぜこうも腹が痛い」
アメイシャは舌打ちし、誰もいない部屋の中で毒づく。彼女はこの時、己の身に何が起きようとしているのか、まるで気づいてはいなかった。
「おいラウラ、こんな所で何してるんだ。鳥の巣雲が出たら海辺から離れなきゃいけないってことを忘れたのか？」
フィグの声にラウラはぼんやり振り返った。
純白の砂が太陽の光を浴びて淡く七色に輝くここは、夏風岬からほど近い虹砂海岸。翡翠色の海の向うには、ソフトクリームのように白く高くそびえる“鳥の巣雲”が浮かんでいる。
「まったく。嵐の精霊鳥が生まれたらどうする気だ。海岸での落雷は恐いんだぞ」
フィグが説教をしながら歩み寄ってきてもラウラは一向に反応を返さない。フィグがラウラの正面に立って初めて、今気づいたとでも言うように声を上げた。
「あれ？フィグ、どうして私がここにいるって分かったの？」
今までの問いかけを一切無視したその台詞に、フィグは大きく脱力する。
「お前な……。ぼーっとし過ぎだろう。どうしたんだ一体」
「うん。ここ最近いろいろあり過ぎて、頭がこんがらがってて」
あの日以来、ラウラの頭の中のシスター・フレーズの記憶は日に日に薄れていく。最後に会った日に、とても重要で不吉な何かを聞いた気がするのに、そのことすら今はぼんやりした不安としてしか脳裏に残っていなかった。忘れたくないのに忘れていく、思い出したいのにぼんやりとしか思い出せないそれがひどくもどかしく、ラウラはここ数日、忘れそうなその記憶をつなぎとめようとするように必死に頭に浮かべては悶々としていた。
一方、何も知らないフィグはその『いろいろ』を夢見の娘選考会のことだと解釈していた。
「ラウラ、そんなに落ち込むなよ。お前の紡いだ夢はすごかった。他の誰が何と言おうと、俺はお前の紡いだ夢が一番だと思った」
「……見てくれたんだ。私の夢」
ラウラの問いにフィグはただ深くうなずいた。
「私ね、今まで夢見の娘になることを第一目標に頑張ってきたんだ。夢見の娘になることだけを目指して、その先のことは何も考えてなかった」
己の人生を振り返るようなその言葉に、フィグはラウラが泣き言を言い出すのだろうと思った。だが、違っていた。
「あの夢を思いついた時、私、すごく幸せだった。あの夢を見た時の皆の反応が……笑顔や涙が頭に浮かんできて、それを想像するだけで、私も幸せになれた。私の紡ぐ夢で誰かの心を動かせるかもしれない――それは、夢見の娘になる自分を夢見るより、ずっとずっと幸せな“夢”だったんだ。結局選考会では負けちゃったけど、私あれ以来考えるんだ。この世界にはきっと、私にしか紡げない夢があるんじゃないかって。もし無かったとしても、見つけてみせる。そして、私にしか紡げない夢で、誰かを幸せにしたいんだ」
「それがお前の新しい夢か」
「うん。私、小女神宮を卒業したら夢術師になる。それで、誰かの心を動かして、その心に希望を芽吹かせて、その人の人生に“優しい”影響を及ぼせるような、そんな夢を紡ぎたい」
「そうか……」
フィグはラウラのきらきらした瞳から眼を逸らした。ラウラの語る夢があまりに眩しくて、それに比べて自分の抱く現実的な将来計画があまりに小さく思えて、いたたまれなかった。幼い日の己の夢が、ちくちくとその胸を刺す。
『いつか俺は……ここよりもっと広い“果てのない”世界を旅するんだ！』
フィグがその夢を捨てたのは、四年前。夢を叶えるために記憶の森じゅうの本を読み漁り、聞けるだけの大人たちに話を聞き、試せる限りの夢術を試し、それでもこの島の外へ行くことが叶わないと知ってしまった時だった。
夢を叶えようと知識を増やせば増やすほど、「それは不可能なのだ」とその知識が思い知らせてくる。実際、今までの島の歴史上、フィグより知識も能力もある島民が何人、何十人と島の外へ出ようと挑戦しているが、成功した者は一人もいない。
夢を叶える術を見失い、絶望と空しさに襲われ疲れ果てたフィグが選んだのは、夢を諦めることだった。それまで焦がれるほどに切望し、人生のほとんどを捧げてきた夢を捨て、現実的で手の届く夢を新しく見つけることだった。だが、捨てたはずのその夢は今でもフィグの心の奥にくすぶり続け、時々こうして胸を刺す。まるで捨てられたことへの復讐のように。
「どの夢術師の所へ弟子入りするにしろ、卒業後は流星の谷行きってことだな。俺は鉱石谷で修行することになるから、どっちみちまた離れ離れになるな」
うつむいた唇から零された言葉にラウラは目を見開いた。
「え？なんで？鉱石谷ってことは、夢鉱技師になるってこと？フィグも夢術師になるんじゃなかったの？……あ、そうか！今までに夢術で成功した人がいないから、夢鉱機械で試してみるつもりなんだね。さすがフィグ。目のつけ所が違……」
いかにも彼女らしく、ラウラはフィグの言葉に勝手に前向きな解釈をつけ始める。それを遮りフィグは声を上げた。
「そうじゃない。もう諦めたんだ。この島の外へ出ることは」
ラウラは凍りついたようにぴたりと口をつぐんだ。その瞳が戸惑うように揺れ、無言でフィグに向けられる。フィグは逸らした目を戻せないまま、何も言えずに唇を閉ざしていた。ラウラはためらうように何かを言いかけては止めた後、無理矢理のようにぎこちない笑みを作って言った。
「……そっか。そうなんだ。すごく、残念」
その言葉に、逆にフィグは戸惑った。
「言わないのか？『諦めたらダメ』だとか、『やればできるはずだよ』とか」
思わず『ラウラが言いそうなこと』を並べて問うと、ラウラは静かに首を振った。
「言えないよ。だって、夢を追うのがどんなに大変なことなのか、私はもう知ってしまっているもの。楽しいことばかりじゃない。傷ついて、ボロボロになるまで努力して……それでも報われなくて、目の前で夢が破れていく辛さを、もう知ってしまっているもの。それなのに『諦めるな』なんて、そんなこと、私には言えない。夢を叶えるのは結局その本人にしかできないことで、その辛さも、苦しさも本人にしか分からないことだもの」
本当は、悲しくてたまらなかった。フィグの夢はラウラの夢でもあったのだから。けれど今のラウラには、その夢を諦めざるを得なかったフィグの苦しみが容易く想像できてしまう。自分もその苦しみを味わったばかりだからだ。だから、それまで心の支えにしてきた幼い約束が儚く砕けた痛みを胸に隠し、ラウラは微笑み続ける。
その微笑みと言葉に、フィグはハッとして己の発言を悔やんだ。
「……すまない」
「ううん。フィグが謝ることじゃないよ」
ラウラはそう言って寂しそうに微笑った。そして、フィグが今まで見たことのない静かな、まるでもう何十年も生きてきた賢者のような瞳でこちらを見つめてきた。
「でも、フィグは本当に、島の外へ出る夢を諦められたの？」
「それは……」
「自分の全てを注いで追いかけてきたような夢って、一度や二度破れたくらいで胸の中からいなくなってくれるほど、生やさしいものじゃないでしょう。諦めたフリをしても、別の夢を追いかけようとしても、ずっと心の奥に棘みたいに突きささって忘れられない、そういうものじゃない？」
あまりにも自分の心の内を言い当てられて、フィグは何も言えなかった。同時に悟る。ラウラもまた、簡単に新しい夢へ踏み出せているわけではないのだと。
「あのね、たとえ叶わなくても、他人に嘲笑われるほど無謀な夢だとしても、持ち続けていいと思うんだ。それはきっと無意味なことなんかじゃないよ。よく、夢を星に例える人がいるでしょう。何とかの星を目指せ、みたいなの。あれって本当だと思うんだ。夢ってきっと、夜空に光る北極星なんだよ。旅人を導くように、人生の行き先を照らす道標なんだよ。だから、見失ってしまったら自分がどこへ向かっていったらいいのか分からなくなって、途方に暮れちゃうんだよ。手の届かない遠い目的地でも、無いよりはマシだし、そこに辿り着くことだけが全てじゃないよ。星には届かなくても、歩いているうちに自分が本当に居心地が良いと思える場所に辿り着けるかもしれないから」
目の前の小女神を、フィグはまるで初めて見る相手のように見つめる。それはフィグの知っていたラウラ――否、知っていると思っていたラウラではなかった。ラウラが急に、手を触れてはいけない、ひどく尊い存在になってしまったような気がして、フィグは焦った。気づいたら、手を伸ばしていた。
「え……」
小さな声とともに、ラウラの身体がフィグの胸に倒れ込む。無理矢理引いた手をそのまま握り込み、フィグは自分がどうしたいのかも分からぬまま、ラウラの顔をのぞき込む。その視線と沈黙に、ラウラはあからさまにうろたえる。
「あ、ああああ、あのね、フィグ。フィグのことは好きだし、将来結婚してもいいって思ってるけど、でも私、まだ小女神なんだよ。そ、そういうのは、いろいろと早いって言うか……」
混乱の極致にあるラウラは、自分がうっかり何を言ってしまっているのかもまるで分かっていない。一方、フィグはラウラのその反応から、自分が何をしたかったのかを悟った。
「べつに小女神だってキスくらいはしてもいいだろ」
「な、何言ってんの!?」
ラウラの顔が一瞬で赤く染まる。その顔にフィグはぎこちなく自分の顔を近づけていった。
そうして触れてしまえば己の所有物にできるなどと、そんな考えで行為に及ぼうとしたわけではない。ただ、そうでもして引きとめておかなければ大変なことになってしまいそうな、そんな昏く嫌な予感がフィグを衝き動かしていた。
熱い吐息が唇にかかり、ラウラはぎゅっと目を閉じた。フィグは残ったわずかの距離を詰め、その唇に触れようとした。だが――できなかった。
「ひゃあぁぁあっ!?」
二人の行為を咎めるように突然鳴り響いた雷鳴に、ラウラは悲鳴を上げフィグから身を離した。フィグも身を強張らせて水平線の方を見つめる。
にわかに黒雲の集まりだした空では、今まさに鳥の巣雲を突き破り、全身にプラズマの光をまとった巨鳥が生まれ出ようとしていた。風雨を呼び寄せ雷を巻き起こす精霊の鳥“嵐の精霊鳥”だ。その翼が羽ばたくたびに雷鳴が轟き、金色の瞳からは光線のように稲妻がほとばしる。
「まずい！こっちへ来る前に逃げるぞ、ラウラ！」
「うん！」
つないだ手をそのままに、二人は夏風岬へ向け駆け出した。逃げている間にも黒雲はどんどん量を増し、やがて空一面を覆いつくす。闇夜のように暗くなった空からは土砂降りの雨が降り始めた。会話を交わす暇も何かを考える余裕もなかった。
「じゃあね、フィグ。また明日、お祭で！」
雷鳴にかき消されぬよう大声で叫び、びしょ濡れのまま家へと飛び込んでいくラウラに、フィグは大きくうなずいてみせた。
どんなに激しく荒れ狂う嵐でも、一晩経てば嘘のように消え去る。二人はそれを知っていた。そして、信じて疑っていなかった。明日、ともに祭の日の朝を迎えることを。だがこの時、既に事態は大きく変わろうとしていた。
世の全てに絶望するかのような悲鳴が、小女神宮に響き渡った。
駆けつけた尼僧たちの目に映ったのは、顔を覆い信じられないというように首を振る一人の女の姿。そしてその純白の衣を裾からじわじわと染めていく、血のような赤い色。
尼僧たちは誰もがすぐに事態を悟り、顔面を蒼白にして立ち尽くした。
「なぜだ。こんなことがあって良いのか？祭はもう明日だというのに……」
女性は女神へ呪いを吐くように天へ向け恨み言を叫び続ける。
「誰か……！早く流星の谷へ連絡を！審査官の皆様においで頂いて判断をあおがねば……！」
尼僧たちは青ざめた顔のまま、あわただしく動き始める。尼僧に抱きかかえられるようにして歩き出した女性は、一瞬振り返って部屋の片隅を見つめた。そこには明日の祭で使われるはずの夢見の娘の衣裳が、薄闇に染まり始めた部屋の中でほのかな光を宿し輝いていた。
夏風岬の嵐は深夜になっても止まずにいた。フィグは窓辺にもたれ、ぼんやりと黒天に舞い飛ぶ嵐の精霊鳥の姿を眺めていた。昼間のラウラとのことが神経を昂ぶらせ、眠れる気分ではなかったのだ。
その時、フィグはふと異変に気づいた。時折雷光により青白く染め上げられる大地に、亡霊のように白くひらひらとうごめくものが見える。目を凝らしてその正体に気づいた瞬間、フィグは戦慄した。
雨除けの白い外套に身を包んだ幾人もの尼僧たちが、ラウラの家の方へと歩いていく。それは八年前に見たのと全く同じ光景だった。
「なぜだ？なぜ今更また、小女神宮からの使者が来る!?」
突然の訪問者に戸惑ったのはフラウラ家の人間たちも同じだった。
「あの……こんな夜分遅くに、一体何のご用件でしょう」
不安げに問うラウラの父に尼僧の一人が無表情に告げる。
「我々は小女神ラウラ・フラウラ様をお迎えに参りました」
「は？ラウラが祭のお手伝いに上がるのは、明日のお昼前のはずでは……」
「手伝いとしてではありません。我々はラウラ・フラウラ様を“夢見の娘”としてお迎えに上がったのです」
カタン、と奥の部屋につながるドアが開き、ネグリジェ姿のラウラが強張った顔で現れた。
「それ、どういうこと？夢見の娘はメイシャちゃんに決まったじゃない」
「本日の夕刻、小女神の衣がアメイシャ・アメシスの資格喪失を告げました。よって、選考会で次点をとられたあなたが、新たな夢見の娘に選定されたのです」
今までとは違う、まるで女神その人に対するような恭しい態度で、尼僧たちはラウラの前に膝まづく。
「資格喪失？小女神の衣？それって……」
言いかけ、ラウラはハッと気づいた。
小女神が必ず身につけさせられる純白の“小女神の衣”には、一つの重要な機能が付与されている。それは小女神の肉体の変化に反応してその色を変化させるというものだ。たった一つのその機能が知らせるものは……。
ラウラは「まさか」という顔で尼僧たちを見る。尼僧たちはうなずいて告げた。
「アメイシャ・アメシスは初潮を迎え、小女神ではなくなりました。よって、夢見の娘になることはできません」
「我々は、間違っておったのかのう？」
洋燈の明かりの揺れる小女神宮の一室で、審査官の一人が重苦しい声で訊いた。
「そもそも我々が選ぼうとしていたこと自体が誤りだったのですよ。『真の夢見の娘は女神の御手により選ばれる』――古よりの伝承の本当の意味がやっと分かったような気がします。夢見の娘に選ばれた小女神が祭の前に資格を失うなど、前代未聞のこと。しかも、不吉な兆の多く現れているこの時期に、です。これはとても偶然とは思えません」
「左様。これは偶然などではない。女神の御意思と見なすべきだ。我々の選んだ候補を女神はお認めにならなかった。それゆえ、このような形で御意思を示されたのであろう」
「これは我々の驕りが招いた結果じゃ。己の価値観を絶対と信じ、いつの間にか目をくもらせてしまっていたのじゃ。島の民たちの方がよほど確かな目を持っていたということよ」
「しかし、こうして女神の御手による介入があった以上、最早時が来るのは確実ということですな」
「ああ。備えねばならぬ。島は荒れるぞ。……悪夢の宴の始まりだ」
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