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「うわー、可哀想だな、お前の幼なじみ。よりにもよってアメイシャ様の後に演技だなんて。こりゃ、皆まともに見やしないぞ」
未だアメイシャの夢術に酔いしれざわめく人ごみの中、リモンが本気の同情を込めて言う。その声にフィグは硬い表情でうなずいた。
夢見の娘選考会は島の少年たちにとっても重大な関心事だ。フィグたち四人も当然のように選考会の見物に訪れていた。だが、演技スペースがよく見える前方の場所は既に他の島民たちに埋められており、フィグたちは人と人の合間から必死にのぞき見ることしかできなずにいた。フィグがここにいることに、おそらくラウラはまだ気づいていない。
フィグはもどかしい思いで歯噛みした。せめて顔が見える位置にいれば、これから演技の場に出るラウラに声援を送ることができるのに、こんな後ろの場所ではそれすらもできない。
「ダメ元で大声で応援してみる？こんなにザワザワした中じゃ向こうに聞えないかもしれないけど」
ビルネの提案にフィグはうなずきかけ、だがすぐに首を横に振った。人垣の隙間から一瞬、演技の場へ駆けてくるラウラの顔が見えたからだ。
フィグは強張っていた表情を緩め、ラウラにつられたように微かな笑みを浮かべた。
「……大丈夫だ。あいつは緊張も動揺もしていない。心から選考会を楽しんでる」
ラウラは演技スペースの中央にちょこんと立つと、まだざわめきの治まらない周囲へ向け、ぺこりとお辞儀をした。
「じゃあ、行きます！」
大きく振り上げた杖の先端を、夢雪の積もった地に突き刺してラウラは叫ぶ。
「夢より紡ぎ出されよ！“思い出の走馬灯”！」
（……“思い出の走馬灯”？）
聞き慣れないその言葉に、フィグも、周りの人垣もさすがに雑談を止め一斉にラウラに目を向けた。静まりかえった会場の中、だが、地に積もった夢雪にはっきりとした変化は何も起こらない。
（何だ……？一体、何をやろうとしてるんだ、ラウラ……）
人々が疑問の声にざわめきだす中、ふと一人の島民がラウラの足下を指差した。
「……何だ、あれ。煙か？」
演技スペースに振り撒かれた一面の夢雪から、水蒸気のように淡くほのかな白銀の光が立ち上ってくる。それは徐々にその密度を増し、霧のように辺りに漂い始めた。同時に、不思議な“音”が響き始める。
それは、降り積もった雪が一粒一粒溶けていくような、あるいはソーダ水の泡が弾けるような、風が木の葉を揺らすような、誰かのひそかな囁きのような、ささやかな、しかし確かに鼓膜をくすぐる音。初めは途切れ途切れに聞こえてきたそれは、重なり合い、響き合い、一つのメロディーを織り成していく。
（これは……“思い出のアルバム”か？あの日、ラウラと花歌の園で聴いた……）
呆然と立ち尽くすフィグの耳に、聞き慣れた声が吹き込まれる。
『思イ出シテ、イツカノ思イ出ヲ』
「ラウラ……!?」
間近で囁かれたように聞こえたそれに思わず振り返るが、そこにラウラはいない。いつの間にか周りは白霧に包まれていた。景色すらぼやけていて、よく見えない。そしてそこには変わらず、不思議なメロディーと声が聞こえていた。
『思イ出シテ。タクサンノ記憶ノ中ニ埋モレタ、アナタノ一番大切ナ思イ出ヲ』
まるで子守唄のようなその声とメロディーに、フィグは眠りに誘われるように意識を薄れさせていく。
『思イ出シテ。忘レテイナイツモリデ忘レテシマッタ、ソノ思イ出ノ細部マデヲ……』
夢現のぼんやりとした意識の中、フィグは、何かが自分の目の前でからからと音を立てて廻っているのを感じた。それは光を灯しながら回転し、その光で霧の中にいくつもの光景を映し出しては消していく。
それは、アルバムの写真のように切り取られた、フィグの記憶の一場面一場面だった。まるで、死の間際に現れると伝えられているもののように、今まで生きてきた人生の記憶が走馬灯のように次々と映し出されては消えていく。めまぐるしく移り変わる景色の中で、ふいにある一つの光景がフィグの心に引っかかった。
「あ……っ」
通り過ぎていくそれを、引きとめようとするように思わず手を伸ばす。その手が目の前で廻り続ける灯りに触れた瞬間、フィグは白銀の光に包まれた。
気がつくと、フィグは丘に座っていた。空は暗く、頭上では銀の星々が神秘的な音を奏でながら、ゆっくりと廻っている。忘れもしない、星めぐりの丘の風景だ。
フィグは呆然とした。自分が直前まで選考会の会場にいたことは覚えている。これがラウラの紡いだ“夢”なのだろうということも理解できる。だが、今フィグの目に映るこの風景は、夢とはとても思えないほど、何もかもがあまりにもリアルだった。草の匂いも、空から零れる星の音も、頬に当たる風も、そして……
「この島の外、かぁ。一体、何があるのかなぁ？」
傍らで幼い声が問いかけてくる。フィグの隣にはあの日と同じ、六才になったばかりのラウラがいた。ラウラは眠気に半分負けたような声で、それでも一生懸命に言葉を続ける。
「どこまで行っても果てがないなら、きっと、いつまでだって、見たことのない何かを探して冒険ができるね。ずっと、ずーっと、終わりのない、果てしない冒険が……。ねぇ、フィグ。約束だよ。私を置いていかないでね。私も、フィグとずーっと、いっしょに……」
そこまで言って、ラウラはついに眠気に負けた。フィグの右肩にぽすりと重みが加わる。そして肩越しに小さな寝息とぬくもりが伝わってきた。何もかもがあの日と同じ……、もう二度と戻れないと思っていた夜の風景。当たり前に二人一緒にいられた最後の夜の風景だ。フィグは、ふいに胸がいっぱいになった。
（ラウラ……）
右肩にもたれかかって眠る小さなラウラに触れたくて、手を伸ばそうとする。だが、その手は指一本ですら、フィグの意のままにならなかった。そしてあの日と同じように、ラウラの体温を感じながら、フィグのまぶたも次第にとろんと重くなってきた。このまま眠って、その先ふたりがどうなってしまうのか、もうフィグは知っている。
（……嫌だ。ここでまた眠ってしまうのは、もう嫌だ……）
運命に抗うように、フィグは必死に指を動かそうとする。眠るラウラの肩に触れて、揺り起こして、失われてしまったあの日の続きを見ようとでもするように……。
（嫌だ……。俺は、もっと、お前と一緒に………………）
眠りからふいに覚めたように、フィグはハッと目を見開いた。そこはもう星めぐりの丘ではなく、元通りの小女神宮の前庭。辺りにたちこめていた白銀の霧も、聴こえていたメロディーも、全てが消えてなくなっていた。まるで、初めからそこに無かった夢幻のように。
会場は不思議に静まりかえっていた。歓声も拍手も起こらない。ある者は涙を流し、ある者は頬に幸せそうな笑みをたたえ、皆が皆、我を忘れたようにその場に立ち尽くしていた。
やがて、一人、また一人と夢から覚めたように周囲を見回し、堰を切ったように喋りだす。
「おい！すごいぞフィグ！俺、生まれて初めて夢術が成功した日のこと、思い出した！」
リモンが興奮した顔でフィグの肩をつかみ、激しく揺さぶる。
「僕はアーちゃ……アプリ様の小さい頃のこと、思い出した……」
ビルネがまだ半分夢の中にいるような表情でぼんやりと呟く。
「俺なんて、死んだひいばあちゃんに会ったぜ。俺のこと、すごく可愛がってくれてたんだ」
カリュオンが目尻の涙を拭いながら言う。
「そうか。皆、それぞれ見たものは違うのか」
（それぞれの人間にとっての、一番大切な思い出……。それを思い出させるための夢術だったんだな。ラウラ、お前、なんてものを紡ぎ出したんだ。こんな夢術、前代未聞だ。しかも、俺にさえ何をどうやったのか、夢術の構成がさっぱり分からないなんて……）
その時フィグの胸の内に湧いたのは、紡ぎ出された光景に対する懐かしさや感動よりも、得体の知れない畏れの方が勝っていた。今までよく知っていたはずのラウラが、急に見知らぬ、とてつもなく大きな存在になってしまったかのような感覚を覚え、フィグは知らず身震いする。
やがて、さざ波のように少しずつ、拍手が巻き起こっていった。それはすぐに会場全体に広がり、嵐のように鳴り響く。拍手を送られたラウラは再びぺこりとお辞儀をし、照れたような表情で自分の席へと戻っていった。
「ラウラ！あんたってスゴイわ！一体どうやってあの夢を紡いだの!?あの思い出はあんたの全然知らないことのはずなのに」
元の席に戻ったラウラを、キルシェがきつく抱きしめて出迎える。
「えっとね、あれは私が紡いだわけじゃないよ。元々皆の記憶の中にあったものを引き出しただけ。人間って本当は、すごくはっきり昔のことを覚えてるものだって、私は思うんだ。でも後からどんどん新しい記憶が積み重なっていって、埋もれてしまって、見えなくなるの。だから夢の中とか死の間際とか、そういう特殊な状況でないと思い出せないんだよ。だから私は皆がそれを思い出せすお手伝いをしようと思って、あの夢を紡いだの。たくさんの記憶の中から、一番大切な記憶を見つけられるように、そしてそれが胸に刻んだそのままの形で頭の中に再生されるように、そういう祈りを込めて夢を紡ぎ出しただけだよ」
「ううん、あんたはスゴイわよ。あんな夢、あんたにしか紡げない。誰にも真似できない。アメイシャだってそう思ってる」
そう言ってキルシェが指差した先では、いつもクールで表情を崩さないはずのアメイシャが珍しく動揺したようにうろうろと視線を彷徨わせ、心なしか青ざめた顔で唇を噛みしめていた。ラウラはそこで初めて己の状況に思い至る。
「え……。私、もしかして……優勝できちゃうかも？」
「『かも』じゃないわよ。もう、あんたで決まりでしょ！全く、あれだけの夢を紡いでおきながら相変わらずボケボケしてるんだから」
「え？うわわわわっ、ど、どうしよう、キルシェちゃんっ」
「とりあえず落ち着きなさい。まぁ、何にせよ、発表は審査会議の後なんだから、その間に優勝者スピーチの内容でも考えてなさいよ。どうせあんたのことだから、今まで何も考えてないでしょ？」
「うぅう……、そういうの、苦手だよ。『うれしいです、ありがとうございます』だけじゃダメかなぁ？」
「ダメに決まってるでしょ。そんな一言二言だけで帰られちゃ、皆が唖然としちゃうってば」
夢見の娘選考会は、小女神宮の人間と一般の島民が触れ合える数少ない機会だ。小女神宮の奥で審査会議が行われている間にも、外では模擬店や劇・ダンスの披露などの交流行事が行われ、そこは普段とは違う、ちょっとしたお祭のような雰囲気になる。
見物に訪れた島民たちは、そんな雰囲気を楽しみながらも、話題は先刻行われた選考会のことでもちきりだった。とは言え話題の中心は、例年のように誰が夢見の娘に選ばれるかということではない。ほとんどの人間が目を輝かせて語るのは、ラウラの夢術によって自分がどんな思い出を蘇らせたのかということだった。
やがて数時間の時を経て、審査会議の終わりが告げられる。その合図は審査官の一人が夢術で打ち上げる煙火だった。それは青空のキャンバスにするすると筆を走らせるように、紅の煙で華麗な薔薇の花を描いていく。爆音の代わりに響き渡るのは重厚なオーケストラのファンファーレだ。人々はその合図を機に、再び選考会場へと集まっていく。
「それではこれより夢見の娘選考会の選考結果を発表致します」
シスター長・アルメンドラの厳かな声に、ざわついていた会場が一気に静まりかえる。
観客たちの視線はシスター長の前に並ぶ四人の小女神のうちの一人――ラウラ・フラウラに熱く注がれていた。結果発表を待つまでもなく、既に夢見の娘は決定しているとでもいうように。
キルシェは自分のことのような誇らしげな顔でラウラを見つめ、アメイシャは表情を隠すようにうつむき、アプリコットはそんなアメイシャを気遣わしげに見ている。そしてウラウラは、緊張のあまりガチガチに固まり、棒のようにその場に立っていた。
「厳正なる審査の結果、今年度の“夢見の娘”に選ばれたのは……」
アルメンドラは勿体をつけるようなわずかの間を置き、今までと変わらぬ声音でそれを告げた。
「アメイシャ・アメシス」
呼ばれたその名に、人々の間からどよめきが起こる。信じられないことを聞いたとでも言うような、納得できないとでも言いたげな声だった。
夢見の娘候補者たち四人も信じられないという表情でアルメンドラを見つめている。名を呼ばれたアメイシャ当人でさえそうだった。アルメンドラは大きく咳払いをし、言葉を続ける。
「小女神ラウラ・フラウラの夢術は、確かに素晴らしいアイディアを持った、今までにないものでした。しかし、その夢術はラウラ・フラウラ自身の力のみで紡がれたものではなく、あくまで皆の思い出を引き出す補助的役割を果たしたに過ぎません。それを、自らの力のみを用いて夢術を紡いだ他の候補者と同等に比べることはできない、というのが審査官の皆さんの意見でした。よってその分を差し引き、夢晶体の量・質・範囲、細部までの描写力、構成力、発想力などにより総合的に判断した結果、優勝者はアメイシャ・アメシスと決定したのです」
初めこそ驚いた表情で固まっていたアメイシャだったが、その顔には次第にいつもの皮肉な笑みが戻っていった。アメイシャは未だ呆然と立ち尽くすラウラにくすりと笑って囁きかける。
「『策士策に溺れる』とはこういうことだな。君の夢術は確かに人々を感動させた。だが実際のところ、君は形となるものは何一つ紡ぎ出していない。審査官たちはそのことを冷静に見定めていたようだ。残念だったな」
「アメイシャ、打ちひしがれている人にそんなことを言ってはダメ」
アプリコットがたしなめる。だがアメイシャは謝りもせず、優雅な足取りで優勝者の席へと歩いていく。
「以下の順位は次の通りです。二位ラウラ・フラウラ、三位アプリコット・アプフェル、四位キルシェ・キルク……」
順位の発表もアメイシャによるスピーチもラウラの耳には全く入っていないようだった。ラウラはただ凍りついたように前を向いたままその場に立ち続け、全てが終わるなり、逃げるようにその場から走り出した。キルシェもアプリコットも掛ける言葉が見つからず、ただ黙ってそれを見送ることしかできなかった。
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