「夢より紡ぎ出されよ！長靴をはいた１０１匹の猫！」
鋭いかけ声とともに、ラウラは泉の中に浸していた匙杖の先端を勢いよく振り上げた。泉の水が飛び散り、飛沫が白銀の光を発する。それは瞬く間に手のひらサイズの長靴をはいた猫の姿となり、ラウラの周りをうじゃうじゃと二足歩行で歩き出した。
「おぉー……。なかなかやるじゃん。スゴイスゴイ」
感嘆の声とともに惜しみない拍手を送ってくるのは短髪のレグナース。ラウラのルームメイトにして親友、キルシェ・キルクである。
ここは小女神宮の中庭にある“夢生みの泉”。世界樹の切株に積もる雪が地下水脈を通り泉となって湧き出すこの水には夢粒子が豊富に含まれている。
「でも１０１匹はちょっと多過ぎ。見てて気持ち悪いから消してくれない？」
「……はっきり言うなぁ、もう」
ラウラはため息とともに意識の集中を解いた。途端、あれほど群がっていた小さな猫たちが幻のように消え去る。
「まさかあんた、ソレで夢見の娘選考会に出ようってわけじゃないよね？」
「……ダメかな」
「ダメでしょう。相手はあのアメイシャとアプリと、ついでにこの私なんだよ？」
「うーん……。まあ、そうだよね。でも、そういうキルシェちゃんには何か良い策でもあるの？」
「策？無いよ、そんなの。だって私、優勝する気ないし」
「えぇーっ!?何で!?どうして!?キルシェちゃんは夢見の娘になりたくないの!?」
「そりゃなりたいけどさ。現実問題無理でしょ。アメイシャが相手じゃレベルが違い過ぎるもの」
キルシェは自嘲するように笑う。
――夢見の娘。それは一年に一度島で行われる“夢追いの祭”の主役であり、基本的にレグナースの最年長者たちの中から選ばれる。祭の当日には極上の衣裳を身にまとい、周りからはまるで女神そのもののように扱われる。レグナースに生まれた者なら誰もが夢見る名誉ある役目なのだ。
「確かにメイシャちゃんはすごいけど、勝敗を決めるのは選考会当日の夢晶体の出来でしょう？だったら私たちにだってチャンスはあるよ！審査官をアッと言わせるアイディアで逆転を狙えばいいんだもん」
きらきらした目で力説するラウラをじっと見つめた後、キルシェは『あんたには負けるわ』とでも言いたげに破顔した。
「まあ、確かにそうだわ。どんなに可能性が低くても最初から諦めるもんじゃないよね。あんたのそのいつも前向きな所、本当にいいわ」
「そうだよ！『どうせダメ』なんて思っちゃダメだよ。少しでも諦めたらモチベーションが下がって夢晶体の質も落ちちゃうもん。だから、ここぞという勝負の時には成功した自分の姿を思い描いてやる気をみなぎらせておくの！」
「ありえない未来を思い描いてその夢に溺れるのは時間の無駄だと思うが？」
盛り上がりかけた二人の気持ちに水を差すように冷たい声が響く。振り向くとアメイシャ・アメシスが紫の瞳でじっとこちらを見ていた。
「何、あんた。ケンカ売りに来たわけ？」
立ち上がりにらみつけるキルシェにかまわず、アメイシャは無言で泉のそばに歩み寄り、左耳のイヤリングをはずした。先端に紫水晶のついたそのイヤリングは、一瞬で銀の匙杖へと形を変える。
「これから私がここで練習をする。退いてくれないか？」
「何それ！後から来ておいて何様のつもり？夢生みの泉はあんた一人のものじゃないんだからね！」
「そう。私一人のものではないし、君たちだけのものでもない。夢見の娘候補者の公平性を保つために、ここでの練習時間は一人一日３０分と決められていたはずだが？」
「何が公平よ！知ってるんだからね！あんたが故郷から瓶詰めの夢雪を山ほど送ってもらってるの！」
「それが何か？私が言ったのはあくまでこの泉の使用時間のことだ。文句があるなら君たちも夢雪を集めて来ればいいではないか」
キルシェが目を吊り上げて反論しようとしたその時、回廊から一人のレグナースが走り寄ってきた。豊かにウェーブする亜麻色の髪が特徴的なそのレグナースは、アプリコット・アプフェルだ。
「三人とも、またケンカしてるの!?」
「止めないでアプリ。アメイシャには社会生活における礼儀と常識ってやつを誰かが教えてやらないといけないのよ」
「礼儀はともかく、常識ならば私より先に君の親友に教えてやった方がいいのではないか？何せシスター・アルメンドラもお嘆きの“常識外れのカタマリ”だからな」
「ちょっとアメイシャ、言い過ぎよ」
アプリコットがたしなめる。だが言われた本人は怒るどころか、褒め言葉でも聞いたかのようにニコニコしている。
「ラウラ、何笑ってんの。あんためちゃくちゃ馬鹿にされてんのよ？」
「え？だって常識に囚われないって大事なことでしょ？人をアッと言わせる発想は、先入観や常識から外れた自由な思考から生まれるって夢術師の先生方も仰ってたし」
ラウラの言葉に他の三人は一瞬無言になり、脱力したように吐息した。
「……話にならん。だから私は君が嫌いなんだ」
アメイシャはラウラから目を逸らすと、そのまま無言で中庭を出ていった。アプリコットもその後を追うように立ち去る。泉には元通り、ラウラとキルシェの二人が残された。
「あんたって何だかよく分からないけどスゴイよね。あのアメイシャに勝っちゃうんだから」
「今の、勝ったって言えるのかなぁ？」
「うーん……。でも少なくとも負けてはいなかったよ。やっぱりあんたしかいないかな、アメイシャ相手に夢見の娘を勝ち獲れる大穴がいるとしたら」
「えー？キルシャちゃんも目指すんでしょ？夢見の娘」
「そりゃあ私もベストは尽くすよ。でも、負けるのがあんただとしたらきっと不満には思わない。むしろ見てみたいと思うよ。あんたの夢見の娘姿」
ふいにしんみりと言われ、ラウラは思わず瞳を潤ませた。
「キルシェちゃん……」
「でも、さっきの夢晶体を見る限りじゃ有り得ないけどね。あんた、趣味に走り過ぎ。審査官はかなりのベテラン夢術師ばかりなのよ。動物出して『あ～カワイイ～』で良い評価をくれるわけないでしょ。もっと頭使って玄人受けの良さそうな小難しげな夢晶体を紡ぎ出さないと！」
漂いかけたしんみりムードを自ら木端微塵に吹き飛ばし、キルシェはからからと笑う。ラウラはがくりと肩を落とした。
「キルシェちゃん、辛口過ぎ。おまけになんか、打算的だよ……」
小女神宮の夜は早い。六時の鐘が鳴る頃に食堂で全員そろっての祈りと食事を終えると、片付けや入浴、身支度を済ませ、八時の鐘が鳴る頃にはもう消灯時間となる。だが、まもなく大切な選考会を控えた最年長者たちについてだけは、例外的に練習や準備のための夜更かしが許されていた。
ラウラは鐘楼のバルコニーに一人立ち、銀の匙杖を構えていた。その目に映るのは花雲の合間からのぞく満月と、その光を浴びながらひろひろと宙を舞う白い花びら。ラウラは月の縁をなぞるように杖を振るった。
「夢より紡ぎ出されよ！“めくるめく四季”！」
だが、それはほんのわずか花びらを揺らしただけで、後には何も起こらなかった。
「選考会へ向けてのイメージトレーニングですか。どうやら題材は決まったようですね」
声をかけられ振り向くと、そこにはミルキーブルーの尼僧衣に身を包んだ二十代前半と思しき女性が一人、立っていた。
「シスター・フレーズ！」
ラウラの顔がぱぁっと輝く。シスターはどこか儚げに微笑んだ。
「もしかして、私を待っていたのですか？」
「うん！だって、シスター・フレーズって昼間はなかなかつかまらないし。いつもみたいに夜に一人でここにいれば会えるかなって思って」
ラウラが彼女と初めて会ったのは、小女神宮に上がって間もない頃のことだった。両親や住み慣れた家から引き離され、今まで会ったこともなかった同年代のレグナースたちの中に放り込まれたラウラは、すぐには環境に馴染むことができず、誰もいない小女神宮の片隅で一人、泣いてばかりいた。そんな時に声を掛けてくれたのがシスター・フレーズだったのだ。
「何を泣いているのですか？家が恋しいのですか？」
最初にそう声を掛けられた時、ラウラは一度頷いた後、急いでその首をふるふると横に振った。
「家にも帰りたいけど……泣いてたのはそのせいじゃなくて……フィグと会えないのが、悲しいの」
「フィグ？」
「おとなりの灯台の、男の子。レグナースは男の子と会ったりしちゃダメなんだって、みんな言ってる。そんなの嫌だよ。ずっと一緒にいるって約束したのに、もう会えないなんて、そんなの、嫌……っ」
嗚咽混じりに訴えるラウラの顔をしばらくじっと見つめ、シスター・フレーズはふいに悪戯っぽく微笑んだ。
「大丈夫。会えますよ。実は、この小女神宮には外へと通じる秘密の抜け道がいくつかあるのです。コツさえ覚えれば、シスターの目を盗んで外へ抜け出して、誰にも気づかれないうちにまた戻ってくることさえできるようになります」
そのシスターらしからぬ台詞に、ラウラは自分が泣いていたことさえ忘れ、呆然と彼女の顔を見つめた。
「え？どうしてそんなこと教えてくれるの？お姉さん、シスターなのに」
「私はシスターである前に、全てのレグナースの味方なのですよ。それに、レグナースだから恋をしてはいけないなんて、そのような風潮、私は認めていません。純潔を守ることと、恋をすることとは全く別のこと。恋を知ってこそ得られるものもあるはずですから……」
胸の前で両手を組み、静かに語る彼女の声には、まるで自分の経験を語ってでもいるかのような不思議な実感が籠もっていた。だが当時のラウラにはそんなことに気づく余裕も、彼女の話を理解するだけの能力もなく、ただきょとんと首を傾げるばかりだった。
「……あなたには、まだ難しい話でしたね。けれど、そのうちにきっと分かります。ですから、その男の子に対する想いを、失くさずに大切にしていってください。その想いがあなたにどんな成長をもたらすのか、楽しみに見守らせてもらいますから」
こうして始まったふたりの交流は、今もこうして、誰にも見咎められることのない夜の小女神宮の片隅で続けられているのだ。
「どうしてかな、シスター・フレーズって、私が悩んだり迷ったりしてると、いつも今みたいに来てくれるよね。まるで私の考えてることが全部分かってるみたいに」
ラウラが笑って言うと、シスター・フレーズは何故か、やや困ったような顔で微笑んだ。
「分かっていますよ。私は小女神宮の全てのレグナースを見守るために、ここにいるのですから」
「そっか。えへへ。なんか嬉しいな」
「……また何か、迷っていることがあるのですね？」
「うん。選考会の題材のことで、ちょっと……」
「先に言っておきますが、選考基準など、選考会の詳細に関わるアドバイスはできませんよ。他のレグナースに対して悪いですから」
「うん。分かってる。いいよ。話を聞いてくれるだけで。だってシスター・フレーズって、一緒に話してるだけで心が落ち着くんだもん」
ラウラは銀の匙杖をぎゅっと握り直し、ぽつりぽつりと話し始めた。
「あのね、さっき練習してた“めくるめく四季”って、私が今まで出会った景色の中で、感動したもの、綺麗だと思ったもの、好きなものを集めて、春夏秋冬の順番に並べたものなんだ。キルシェちゃんも褒めてくれたし、私も最初に思いついた時には『イケる』って思ったんだけど……なんだか、何かが足りない気がして」
シスター・フレーズは何も言わず、ただ静かな目でラウラの言葉を待つ。
「上手く言えないし、自分でもよく分からないんだ。でも、何か違う気がして、モヤモヤするんだ。私が皆に見てもらいたいのは、本当にこれなのかなって……。ただ私が好きなもの、綺麗だと思ったものを並べるだけでいいのかなって。だって、その景色を見た人が、私と同じように好きだ、綺麗だって感じてくれるとは限らないし」
その言葉に、シスター・フレーズは軽く目を見開いた。
「……あなたは、その夢術を見る人に、あなたがその景色を見た時に感じたのと同じ感動を味わってもらいたいのですね」
「え？うん。感動っていうほど大袈裟なものじゃないけど、楽しんではもらいたいよ。私、何かヘンなこと言ってるかな？」
「いいえ、あなたらしいと思いますよ」
シスター・フレーズは心の内を口にすることなく、ただにっこりと微笑んだ。評価の高低や結果を気にするのではなく、ただ純粋に見ている人間を楽しませようと思って課題に打ち込む――それは人生に関わるような重大な課題であればあるほど、難しいものだ。それをあっさりと、しかも無邪気に無自覚に口にする目の前のレグナースを、シスター・フレーズは赤子を慈しむ母のような眼差しで見つめた。
「とは言え、人間の好みや価値観は、生来の資質や生まれ育った環境により変化するものです。ある人にとっては最高の景色であっても、別の人からすれば、何とも思わないただの平凡な風景に映るかも知れません。何を見て感動するかは、その人の心次第、全ての人に受け入れられる夢術というのは難しいでしょう。ですからあなたは、あなたが良いと思ったものを貫き通せば良いのではないですか？」
「うん、ありがとう。……でもやっぱり、何か物足りないままなのは悔しいな。だから、もう少し考えてみる」
そう言うと、ラウラは顎に手を当て、首をひねりながら何ごとか呻きだした。
「う～ん。そっか、何が最高の景色かは人によって違う、かぁ……。そうだよね、よく考えれば当たり前なことだよね。それじゃ、人って何を基準に最高の景色を決めてるのかなぁ？私はどうやって決めてたっけ？好きな景色とそうじゃない景色の違いって何だろう？……う～ん……思い入れが違う、とか？」
「納得のいくまで悩むのは良いことですが、あまり遅くまでこんな所にいると風邪をひきますよ」
言われてラウラはハッとしたように匙杖を元の形に戻し、あわてて自分の前髪にとめた。
「そっか、そうだね。肝心の選考会に病欠なんて洒落にならないし。じゃあ、もう部屋に戻るね。おやすみなさい、シスター・フレーズ」
そう言って階段を下りて行こうとするラウラを引き止めるように、シスター・フレーズが問いかける。
「一つ、訊いても良いですか？」
「え、何？」
「あなたは一体
その問いに、ラウラは何度か瞬きを繰り返した後、何かを悟ったように大きく頷いた。
「うん、そう言われてみれば、そうなのかも。私は『夢見の娘』になりたいわけじゃない。この島で最高のレグナースになりたいんだ。誰よりも強い夢見の力を持ったレグナースに。それがたまたま『夢見の娘』だったから、自然とそれを目指してるだけなんだ」
その答えを聞いてなお、シスター・フレーズは問いを重ねる。その表情は真剣そのもので、まるで人の生き死にに関わるような重大事を見極めようとしているようにさえ見えた。
「なぜそれを目指すのか、訊いても良いですか？」
「えっと……何でだろう。うーん……たぶん、最高のレグナースじゃないと敵わない、吊り合わない人がいるから、かな」
「それはもしかして、以前言っていた、あなたの幼なじみの少年ですか？」
「うん！フィグってね、すごいんだ。何でもできるし、何でも知ってるし、夢術も上手だし。きっとフィグがレグナースだったら、メイシャちゃんにだって負けてないと思う。それに何より、すごく大きな夢を持ってるんだ。他の誰も見られないような、すごく大きくて、素敵な夢」
フィグのことを語るラウラの瞳は輝きに満ちて、本当に心から彼のことを尊敬しているのだと雄弁に物語っていた。
「その夢を教えてもらった時、私、すごく焦ったんだ。だってその時の私には、将来の夢なんて全然なかったから。だから、フィグに負けないように、私も大きな夢を目指すことにしたんだ。って言っても、フィグの夢に比べたら全然ちっぽけなんだけど……」
照れたように笑うラウラを難しい顔で見つめ、シスター・フレーズは何かを探るようにさらに問う。
「あなたの夢は、彼と競うためのものなのですか？彼と吊り合うためだけに、夢見の娘を目指すのですか？」
「うん。最初はそうだったよ。でもね、夢見の娘がどういうものなのか知ってからは、本気でなりたいって思うようになったよ。それに、夢を追いかけること自体が楽しくなってきたから」
責めているようにも聞こえる硬い声の問いにあっけらかんとそう答えて、ラウラは無邪気に笑った。
「夢を追いかけるのって、すごく幸せ。だって夢に近づくためにいっぱい物を考えて、いっぱい努力して、一つ何かを乗り越えるたびに、新しい“自分”が生まれるんだ。それまでどんなに頑張ってもできなかったことが、ある日突然、がんじがらめになってた糸が解けるみたいに、するっとできるようになったりして、毎日毎日少しずつ、自分が成長していくのが分かるの。なりたい自分に……ううん、違う。それよりもっとすごい、今まで思いもしなかった自分に近づいてく。時には壁にぶつかって、苦しくて、何日も、何週間も立ち直れないこともあるけど、それでも私、明日が来るのが楽しみで仕方がない。きっと明日になれば、今日よりもっとずっとすごい自分になれているはずだから。こんな気持ち、夢を追いかけてなかったら、きっと味わえなかった。今の私が在るのは、夢を追いかけていたおかげ。だから、この夢はもうフィグのためじゃなく、私のための夢になってるの」
シスター・フレーズは言葉もなくラウラを見つめた後、感嘆するかのような吐息をこぼした。
「……何年経っても変わりませんね、あなたは。人間は大人に近づくにつれ、未来が恐くなるものだというのに、幼い頃と変わらず、無邪気に明日を夢見て……」
シスター・フレーズはそこで一度言葉を切り、愛しげに、それでいてどこか哀しげに微笑んだ。
「そんなあなただから、私はあなたを……」
「……え？」
その時ちょうど九つの鐘の音が鳴り響き、ラウラはその言葉を最後まで聞き取ることができなかった。聞き返すラウラにシスター・フレーズはただ深淵な笑みを返し、そのまま鐘楼を立ち去っていった。
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