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　叫んだが、遅かった。花夜は跳ね飛ばされ、悲鳴を上げて倒れる。
『大丈夫か!?』
　俺の声に、花夜はむくりと起き上がる。だがその目は俺ではなく、男神にひたと向けられていた。何か重大なことに気づいたかのような顔で。
「『クナ』……。そうでしたか。その言霊にも意味があったのですね。分かりました。あなたの正体が」
　花夜は男神を正面から見据え、毅然(きぜん)と告げた。
「国の境の岐路に衝(つ)き立ち、外から来るモノを『来な(クナ)』と阻む、視えざる戸――あなたは、国境の目印に立つ杖の神ですね。……『衝立岐神(ツキタツクナトノカミ)』様」
　それは、国の境目を守る境界神の名だった。国境を示し、そこを守るために突き立てられる杖に宿る神の名――花夜がその名を口にした途端(とたん)、男神の顔が苦しげに歪(ゆが)みだした。
「よくも……我が真名を……っ！」
　男神は怒りに顔を染め、花夜に掴(つか)みかかろうと手を伸ばす。しかし、その腕は泥(どろ)のようにぐにゃりと曲がり、胴体と同化して消え失せた。否(いな)、腕だけでなく、男神の全身が、くねり、歪み、色を変え、別のものへと変わっていく。驚き立ちすくむ花夜の目の前で、男神は地に突き立つ一本の杖へと姿を変えた。上部にヒサゴの蔓(つる)がからまった、大きな木の杖だ。
　花夜はおそるおそるその杖に近づき、触れてみる。
「これは間違いなく、花蘇利の国境にあった杖……！でも、どうして元に戻ったのでしょう？」
　花夜は何が起きたのか全く分かっていない顔で俺を見る。
『化生(けしょう)の神は、穢(けが)れを知らぬ幼子(おさなご)にその本性を見破られると、変化(へんげ)を保てなくなると聞いたことがある。俺もこの目で見るのは初めてだが……』
　軽い感動さえ覚えて言うと、花夜は頬(ほお)をふくらませた。
「『幼子』って……、私はもう十四です。幼くなどありません！」
「そういうことではない。お前の心が幼子のように無垢(むく)で穢れがないという話だ」
　俺は大刀から人の姿へと戻り、杖に歩み寄る。そして手指を真っ直ぐに伸ばし、杖の上部へ向け一閃させた。杖に巻きつけられたヒサゴの蔓(つる)だけが、手刀(しゅとう)に切り裂かれ地に落ちる。花夜はそれをじっと見つめ、硬(かた)い声で言った。
「ヒサゴは水神様の象徴、でしたよね」
「ああ。おそらく、この蔓(つる)に霧狭司の巫女の呪術がかけられていたに違いない。これを断ち切った以上、岐神(クナトノカミ)が霧狭司側に味方することは、もう無いと思うが」
「神さえも従わせるほどの霊力の持ち主なのですね、霧狭司の八乙女は」
　花夜の声には隠(かく)しきれない恐怖がにじんでいた。
「今からでも遅くはない。引き返すか？」
　国境の岐路(わかれみち)の上で、俺は問う。だが花夜は、自らを奮(ふる)い立たせるように強く拳(こぶし)を握り、首を振る。
「いいえ、行きます。行かなければならないのです」
「……そうか」
　俺はただうなずいた。胸を塞(ふさ)ぐ暗い予感から目をそらしながら。

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