カモ目カモ科の水鳥で、オオハクチョウ、コハクチョウ、コブハクチョウなどの種類がいる。
欧米などでは「美・純潔・高貴さ・魂・永遠・復活」などの象徴とされている。
また、白鳥が臨終間際に美しい歌を歌うという伝説があり「最後の作品」や「絶筆」のことを「swan song」と言う。
日本での古称は鵠(くぐい/くくひ)。