Episode４：From today on,あなたは My Friend＜11＞

〜キョウ カラ、アナタ ハ ワタシ ノ ズットモ〜

　結界から出ても、エデンはもう気を失うことはなくなっていた。
　踊(おど)り場に戻(もど)ったエデンは、すぐにまた階段を駆(か)け下り、桃姫の後を追いかける。
「待(ま)って、高梨さん！」
　昇降口(しょうこうぐち)を出て、そのさらに先……校門まで伸(の)びる並木道(なみきみち)の途中(とちゅう)で、エデンはやっと追いついた。
　桃姫はくるりと振(ふ)り返り、無表情にエデンを見つめる。
「私に、何か用事でも？」
「あの……っ、ゴメンね！高梨さんを恥(は)ずかしがらせるつもり、無かったのに……。私も、名前がこんなだから、よく周りからヘンな目で見られて……だから、その……っ」
　意気込(いきご)んでは来たものの、エデンは結局、しどろもどろにしか謝(あやま)れなかった。
　上手(うま)く話せない自分に落ち込み、うなだれるエデンを、桃姫はただじっと見つめていたが、やがて静かに告(つ)げた。
「……いいよ。本名なんだし、仕方(しかた)ない。自分の名前が嫌(きら)いだって、まだ鈴木さんに言ってなかったし」
　その声にも顔にも、もう怒りの気配(けはい)は無い。
　とりあえず、嫌われたままで終わるという、最悪の事態(じたい)は避(さ)けられたようだ。
　だが、その先に何を言ったら良いか分からず、エデンはもじもじする。
（許(ゆる)してはもらえたけど……まだ“友達”になれたわけじゃない、よね……。何をしゃべったらいいんだろう。友達って、何をどうしたら、なれるのかな……？）
　何か言いたげなのに何も言えないでいるエデンに、桃姫も戸惑(とまど)いを見せ始めた。
　そのまま行ってしまうでもなく、だが何を言うでもなく、ただ困(こま)ったようにエデンの出方(でかた)を待っている。
　奇妙な沈黙(ちんもく)が続き、エデンはあせる。
（どうしよう。会話……会話しなきゃ。でも、何を話したら……？）
　困り果てて視線をウロウロさせるエデンは、その時ふと、あるモノを見つけた。
「あれ……それ、『』の、花マル王子？」
　桃姫の手提(てさ)げカバンに付いたマスコットに、エデンは見覚(みおぼ)えがあった。
　思わず記憶(きおく)にある番組名とキャラクター名を口走ると、桃姫がピクリと反応(はんのう)した。
「知ってるの？『花マルぽにぃ』」
「え？うん。私、王子のお供(とも)のお馬の『ぽにぃ』が好きで……」
　エデンが答えると、桃姫はほんの少し、目を見開(みひら)いた。
「……初めて会った。私以外で、花マルぽにぃが好きって人」
「あ、うん……子ども向け番組だもんね。でも、花マル王子の毒舌(どくぜつ)っぽい所、大きくなってからの方が刺(さ)さると思うんだけどな」
「確(たし)かに。子どものうちには、本当の面白(おもしろ)さが分からないと思う」
　そのまま、気づけばエデンと桃姫は『花マルぽにぃ』のどこがどう面白いかという話題で盛(も)り上がっていた。
　桃姫のテンションは、一見ほとんど変わっていないように見えたが、口数は明らかに増えていた。
　場所を変えることさえ思いつけないまま、そのまま道端(みちばた)で話し続け……そのうち桃姫は、大切そうにマスコットに触(ふ)れて、言った。
「これ、昨日(きのう)、お義兄(にい)ちゃんに買ってもらったの。あのショッピングモールで」
「ああ！昨日一緒(いっしょ)にいた人、おにいさんだったんだね」
　普段(ふだん)なら決して自分から話題に出したりなどしない義兄(あに)のことを、気づけば桃姫はするりと口にしていた。
　それは桃姫が無意識のうちに、エデンに心を許(ゆる)し始めたからなのだが……この時の桃姫は、まだそんな自分自身の変化に気づいていない。
「昨日、お義兄ちゃん、私のこと『モモキチ』って呼んでたでしょ？あれ、私の名前が『モモキ』って読めるから、そこからもじって『モモキチ』になったの」
「そっか。普通は桃に姫だとモモキだもんね……」
　そこでエデンはハッと思いついた。
「あの……高梨さんさえ良ければ、その……モモキちゃんって、呼んでいい？」
　桃姫は一瞬無言になり、まじまじとエデンを見返した後、コクリとうなずいた。
「うん。ピーチより、モモキの方が、ずっといい。じゃあ、私は鈴木さんのこと、何て呼んだらいい？」
「えっと……どうしよう。私も、エデンそのまんまだと、外で呼ばれた時に恥(は)ずかしいんだよね……」
　しばらく、二人して「ああでもない、こうでもない」と悩(なや)む。
　やがて桃姫がふっと顔を上げた。
「『すずちー』は、どう？」
「えっ？」
「鈴木さんだから、すずちー。『すず』って、響(ひび)きがカワイイし」
　その瞬間、エデンの胸に何とも言えない感情が。
　ような、ような、するような……。
「うん！それがいい！それで呼んで！」
　迷いもためらいも無く、気づけばエデンは笑顔でうなずいていた。
　桃姫は少し間(ま)を置(お)き、おずおずとその名前を呼ぶ。
「……すずちー」
「ありがとう、モモキちゃん」
　名前を呼び合い、微笑(ほほえ)み合って、エデンはふと思った。
（……あれ？何だか、いつの間(ま)にか、友達っぽくなれてない？）
　
　友情の全てが、劇的(げきてき)に始まるわけではない。
　ほんのささいな共通の話題をキッカケに、いつの間にか仲良くなれていることもある。
　けれど、そんな“いつの間にか”も、そのキッカケとなる何かに気づけなければ、始まらない。
　
　こうして、ささやかなキッカケから、気づけば始まっていたエデンと桃姫の友情。
　それはこの先、二人が大人になっても、年をとっても、ずっと続いていくことになるのだが……この日の二人はまだ、そのことを知らない。
「また明日ね、モモキちゃん」
「うん。また明日。すずちー」
　今はただ、何となく仲良くなれたことにホッとして、エデンは去(さ)り行く桃姫に大きく手を振(ふ)る。
　それは、二人の友情の、始まりの日の出来事(できごと)。
　いつかの遠い未来に「そう言えば私たち、何かキッカケで仲良くなれたんだっけ？」と忘れてしまうほどにささやかな……けれど、二人にとってかけがえのない、とても大切な日の出来事だった。