邑はそこからそれほど
離れていない場所にあった。
案内された
邑長の家ではその夜、
邑人達の
心尽くしの
酒宴が
催された。
草壁の部屋の中、
炉の周りを囲むように
並べられた
高坏には、
邑の女達の手による
精一杯のもてなし料理が盛りつけられている。
赤米と
乾し
栗の
雑炊に、どんぐりの
団子に、
若菜汁……。花夜は言葉も無くそれらを見つめ、瞳を輝かせる。
「
申し
訳ございません。神様とその巫女様に
捧げるには
到底不釣合いな、心ばかりの
粗末な御食事ではありますが、我が
邑ではこれが精一杯でして……」
ひどく
恐縮した様子で告げる
邑長に、花夜は笑顔で首を
振る。
「いいえ。どれも私の好物です。それに、こうして
炉のそばで夕食を囲むこと自体、ひさしぶりですし」
「あの……あなた様方は、
何処の国の神様と巫女様なのでしょう。
何故このような所を旅してらっしゃったのですか?私は今まで、神様や巫女様というものは、国の奥まった神社にお
籠もりになって、
滅多に外へはお出にならないものとばかり思っておりましたが」
邑人の
何気ない問いに、花夜は
匙を持つ手を止めた。しばし
逡巡し、
窺うように俺の目を見た後、花夜は小さな声で告げた。
「私達は
何処の国にも属していません。実は私達、帰る国をなくしてしまいまして……」
場の
雰囲気が一瞬で変わる。問いを口にした
邑人は
蒼白な顔で
平伏した。
「も、申し訳ありません!そのようなことをお
訊きしてしまって……!」
「いいえ、
謝られるようなことではありませんよ」
「しかし、それは大変ですな。か弱き少女の身で旅などと……。今までさぞ、お
辛いことも多かったでしょう」
「もしかして、旅をしながら落ち
着く先を探していらっしゃるのですか?神様とその巫女様ともなれば、
迎え
入れたいと望む国や里は山のようにあるでしょうからね」
「これからどちらへ向かわれるおつもりなのですか?お急ぎの旅でないなら、しばらくこの
辺りにお
留まりになってはいかがでしょう」
邑人達は、表向きはそれまでと変わらぬ
風を
装いながらも、その
眼差しはにわかに熱を
帯び、熱く花夜に
注がれていた。俺には彼らの心中が手に取るように分かった。
神の力を
目の当たりにした人間の反応は、いつも同じだ。一度だけでは
飽き足りず、二度三度と続けて神の
恩恵に
与ろうとする。
花夜に向けられる
邑人の視線を
苦々しく思った俺は、わざと
不機嫌さを
露にして口を
開いた。
「花夜、酒がなくなった」
話を
遮るように、乱暴に
杯を
突き出すと、
途端に邑人達はぴたりと口をつぐみ、恐いものでも見るかのような顔で俺を見た。花夜はきょとんとした顔をした後、「
仕方がない」とでも言いたげな顔で
微笑む。
「はい。今お
注ぎ
致します。でも、ほどほどにして下さいましね。どこぞのオロチの
伝承のように、お酒で身を
滅ぼしでもされてはかないませんから」
邑人達は、まだ何か花夜に話しかけたそうにしていたが、俺を
恐れてか誰も
自ら口を
開くことはしなかった。気まずい
沈黙が
降りる。
聡い花夜は苦笑を浮かべ、わざと明るい声を出し、邑人達に
違う話題を
振る。
「あの、私達、今は
祈形国中の美しい
景色を求めて気ままな旅をしているのですが、この
辺りでどこか美しい景色が見られる場所をご存知ではありませんか?」
問われた
邑人は俺の方を気にしながらも、やや
安堵したように顔の
強張りを
解く。
「それでしたら、やはり
不尽の山でしょう。
祈形国広しと言えど、あれほどの山は他にはありません」
「
峡国は山神様に加護された国ですからね、どの山も見ごたえがあるはずです」
人々が口々に国内の名所を
挙げていく中、一人の若者がふと思いついたように口を開いた。
「この辺り、と言うには少し遠いですが、
千々峰を越えた向こう、
霧狭司国の
宮処は、それはそれは
壮麗で、一見の価値があるものだそうですよ」
「
馬鹿。他国のことを言ってどうする」
峡国の良い所を印象づけたかったのであろう他の
邑人たちに小声で
小突かれても、若者はわけが分かっていない顔で首を
傾げるばかりだった。
「……
霧狭司」
その名を、花夜は無表情につぶやく。
俺と花夜は四年の間に
祈形国の
至る所をめぐったが、
霧狭司国には一歩も足を
踏み入れていなかった。
「それほどに美しい所なのですか、霧狭司の
宮処は」
自分の言葉に興味を示してもらえたのがうれしかったのか、若者は瞳を輝かせてうなずく。
「私もこの前、
邑に立ち寄った旅の商人から
伝え聞いただけなのですが、他の国々とはまるで
違う、この世のものとは思えぬ美しく大きな
宮処だそうです。私も一度行ってみたくてたまらないのですよ」
「
馬鹿を言うな。あのような、他国に
戦を
仕掛けてばかりの国など……。
峡国の方がよほど良い国ではないか」
「そうだそうだ。噂ではあの国は、
鎮守神の加護を持つ国々にまでちょっかいをかけているそうではないか。神の加護する国同士が争うなど、
恐ろしいことだぞ」
「……そうですね。恐ろしいことです。
何故、
霧狭司の
鎮守神様は、そのような恐ろしい
企みを
黙認なさっているのでしょう……」
それは
邑人へ向けた言葉というよりも、ひとりごとのようだった。花夜は邑人達の会話に相づちを打ちながらも、心ここにあらずな表情だった。何を考えているのか
窺い知ることはできない。だが、
嫌な予感に胸が
騒いだ。
翌朝、別れの挨拶を述べて邑を出ようとする花夜の前に、邑長がおずおずと進み出た。何を言い出すつもりか、俺には予想がついていた。
「あの……男神様、巫女様、どうかこのままこの邑に留まり、我らの鎮守となってはいただけませんか?」
それは今までにも、こうして邑や里に立ち寄るたびに言われ続けてきた言葉だった。花夜は困ったような顔で邑人達を見渡し、口を開いた。
「申し訳ありませんが、そのお申し出はお受けできません」
邑人達の間からがっかりしたようなため息がこぼれる。だがそこには、初めから断られることが分かっていたとでもいうようなあきらめの響きも混じっていた。
「残念ですが、仕方ありませんな。このような田舎ではとても男神様のご期待には添えませんでしょうし。旅立ちの前に御心を乱すようなことをいたしまして申し訳ございませんでした」
深々と頭を下げる邑長を前に、花夜は腰の小袋を探る。
「あの……、私達はここに留まることができませんが、代わりにこの種を置いていきます。どうか受け取っていただけませんか?」
そっと手のひらに載せられた種に、邑長は瞳を瞬かせた。
「種、ですか?一体何の種でしょう?」
花夜は微笑んで告げる。
「私の祈魂を籠めた幸有の花の種です。祈がいを籠めて育てれば、その人が大切に想う誰かに、きっと幸せを授けてくれます」
「あれで良かったのか?」
邑を離れてしばらくしたところで、俺は花夜に問いかけた。
「何がでしょうか?」
「あの邑のことだ。お前が望むのなら、あのままあの邑の鎮守神となっても良かったのだぞ」
「いいえ、いいんです。そもそもヤト様はあの邑のこと、あまり気に入ってはいらっしゃらなかったでしょう?」
「……気づいていたのか」
「気づきますとも。私はあなたの巫女ですもの」
どこか誇らしげに微笑ってそう言い、花夜は俺の目をじっと覗き込んだ。
「それで、ヤト様はあの邑のどこが気に入らなかったのですか?」
「……何もかもだ。神の力を欲しながら、俺のことは恐れて目も合わせられない所も、それでいて巫女の方は懐柔しようと馴れ馴れしくお前に話しかけていたことも、口では鎮守神を強く求めながら、初めからあきらめの態度が透けて見える所も、全てだ」
「そこまでお嫌いになっては可哀想です。神と会うのも初めてという人々には無理もないことかと思いますし」
「そうだったとしても、俺はあの手の連中は虫が好かん。自分の力で物事を成そうとせず、他人の力や情けを当てにするような連中はな。幸有の花にしても、無事に育てられるものかどうか怪しいではないか。良かったのか?残り少ない種をあの邑に置いてきてしまって」
幸有の花は、花を咲かせるまでに恐ろしく手間のかかる花だった。病気にも害虫にも弱く、他の花々との生存競争に敗れてしまうこともしばしばだった。冬を越さねば花が咲かないというのに雪の重みに負けて駄目になってしまうこともある。種を渡しても、育てるのを途中であきらめ枯らしてしまう人間が後を絶たなかった。
「いいんです。あの種はそういうものですから。私達がわざと手を加えて無事に育つよう仕向けたのでは意味がありません。それでは私の望む景色は生まれませんから」
「……そうだったな。人間が他者を思いやり、祈がいを込めて育てた花がこの世界を埋め尽くす――それが、お前の一番見たい景色なのだったな」
花夜は微笑んでうなずく。
美しい景色を求めて旅をするようになってから幾月か後、俺は花夜に、どんな景色が一番見たいのかと尋ねたことがあった。花夜はしばらく悩んだ後、唇を開いた。
『ただ美しいだけではなく、心があたたかくなるような、見ているだけで幸せになれるような景色が見たいと思います。人間の優しい気持ちが形となったような景色が……』
そう言いかけて、ふと手のひらの上の幸有の花の種に視線を落とし、花夜は素晴らしいことを思いついたというように顔を明るくした。
『そうです、私、この花がこの世界を埋め尽くす様を見てみたいです。誰かに幸く有るようにと祈がいを籠めて名付けたこの花が、その名の通りに誰かに幸せをもたらしながら、この世界に広がっていく様子が見たいです』
「……そのためにお前はわざわざ種の一つ一つに、名付け通りの力が宿るように祈魂を籠めているのだからな」
「はい。とは言え、本当は私一人の祈魂では霊力が足りないのですが……。けれど、育てるのが難しい花を想いを籠めて育てれば、きっとその想いが祈魂となり、私だけでは足りない分を補ってくれると思うのです」
あの時と同じ顔で、花夜は幸せそうに微笑んでいた。
「私、今でも想像するだけで幸せになれるんです。誰かを想って育てられた花が無事に育ち花開けば、それはこの世界の人々の心に優しさが在るという証拠になります。この花が世界を埋め尽くす様を見ることができるなら、どんなに戦や争いの絶えない世の中であっても、人間の優しさを信じられると思うんです」
花夜の語るそれは、途方もない夢想に思えた。だが俺はその夢を無謀と笑うことはできなかった。叶わぬ夢物語だと頭では思っても、その光景を思い描けば俺の胸も不思議なほどに震えた。その景色を、俺も実際にこの目で見てみたくなった。だから俺は、花夜のその夢に協力することにした。
それ以来俺達は、時折茨蕀置の森に寄って幸有の種を補充しては、それを旅の途中に立ち寄る邑や里に置いていくということを続けてきたのだ。
「しかし、こんな風にずっと旅を続けていて良いのか?そろそろ一ヶ所に落ち着きたいとは思わぬのか?俺の気持ちを気にして遠慮することはないのだぞ」
改めて問うと、花夜はなぜかやや気まずげな表情で沈黙した。それからちらりと俺を横目で窺った。
「遠慮などしていません。もちろん、いつかは何処かの国や里に留まり、ヤト様の祭祀を次の代へ引き継いでいくべきだということは分かっています。……でも、今はまだ、こうしてヤト様と二人だけで旅をしていたいのです」
「そうか。ならば良いが」
その返答に、花夜は再び沈黙した後、わずかに頬をふくらませた。
「……分かっていらっしゃいませんね。私の言うことの意味を」
「何が分かっていないと言うんだ?」
問い返すと、花夜は小さくため息をついた。
「ヤト様はお気づきではなかったようですが、私は気がついていました。あの邑の若い少女達が、ヤト様のお姿にうっとりと見惚れていたのを。年頃の少女がヤト様のお姿に目を奪われるのは仕方のないことですが、内心穏やかではいられませんでした。つまりは私も、あまりあの邑が気に入ってはいなかったということです。……巫女としてあるまじき思いだと分かってはいますが……」
言いながら俺を見つめる花夜の瞳は、どこか熱を帯びて潤んでいた。口にしない想いに、どうか気づいて欲しいと懇願するような瞳だった。
花夜が俺に向ける想いに、この時、俺はもう気づいていた。だが、打ち明けられないのを良いことに、それがどんな種類のもので、どれほどの想いなのか、深く考えることを無意識に避けていた。それが何故なのか、今ならば分かる。俺は、花夜との関係が変わるのを恐れていたのだ。
神と人間との恋は、べつに禁じられたものではない。神が人間の女を妻とした例は過去にもある。だが、神の妻になるということは、花夜から人間としての平凡な人生を奪ってしまうことに他ならない。神と人間とは生きる速度も生死の理も何もかもが違い過ぎる。人間として避けられぬ老いと、不老不死の神の生命を目の当たりにした時、そして、いずれは必ず訪れる別れの時、花夜は、そして俺は、この恋を後悔せずにいられるだろうか……そのようなことばかり考えて、結論を先延ばしにしていた。
そのように深く思い悩むくらいに、俺の心は既に花夜に囚われていたというのに……。
「あ……」
花夜が小さく声を上げた。気づけば俺達は
岐路にさしかかっていた。東の
霧狭司へ通じる道と、南の
峻流河へ向かう道だ。俺が何かを言うより早く、花夜が決意を秘めた
眼差しで口を
開いた。
「あの……霧狭司へ行ってはいけませんか?」
それは
邑での
酒宴の時から、何となく予想のできていた言葉だった。
「
霧狭司、か。お前、今まであの国を
避けてきたのではなかったのか?」
「はい。私にとってあの国は、あまり良い気持ちを持てる国ではありませんから。けれど、そうして
避けながらも、いつも心のどこかで、
霧狭司国のことをもっと知りたいと思っていました。どうしてあの国は、
花蘇利を
奪ったのか、どうして、他と比べられないほど
華やかに
栄えてなお、他国に手を出そうとするのか。そして、
水神様ともあろう
御方が、それを見過ごされていらっしゃるのはどうしてなのかを」
「霧狭司へ行ったからと言って、それが分かるとは限らぬぞ」
「分かっています。それでも、
一目見ておきたいのです」
花夜が
何故、霧狭司国へ行きたがるのか、俺には分かるような気がしていた。
俺達はどちらも、霧狭司によって大切なものを
奪われ、心に深い傷を
負わされた身の上だ。この傷をつけた相手と、もう
関わりたくない、名も聞きたくないという思いは確かにある。だがそれと同じくらいに強く、ある思いを
抱えていた。
俺達はなぜ、大切なものを奪われ、傷つかねばならなかったのか……相手が何を思い、
何故あのような
行為に
及んだのか、その理由を知りたい、と。
問いただしたところで、満足な答えが返って来ないことなど百も
承知だ。それでも、わずかな手がかりでも良いから理由が欲しかった。自分達の運命が、何の理由もなくただ無意味に狂わされたなどと思いたくはないのだ。
俺は深々と
吐息した。
「行くぞ、花夜」
言いながら、
峻流河の方角へと足を
踏み出す。花夜はそれを見てがっかりしたようにうなだれた。
「やはり、
霧狭司へ行ってはいけませんか。そうですよね……」
「いや、いけないとは言っていないが」
「え?でも、そちらの
方角は……」
「お前、わざわざ道も無い
千々峰の山を行く気だったのか?ここは
一旦、道の
開けた
峻流河へと
南下し、
湊から
海路で霧狭司へ向かった方が楽ではないか」
「ヤト様……」
花夜の顔が明るく輝く。
「見たいと言うならば気の
済むまで見ればいい。ただし
見るだけだ。
宮処を見たら、すぐにでも引き返すぞ。あの国に
長居するのは危険だからな」
この時、俺は本当に、
霧狭司国の
宮処をほんの少し見て、すぐに引き返すつもりでいた。元々、
宮処へ行っただけで花夜の欲しがる答えが
得られるなどと本気で考えてはいなかった。ただ、わずかでも花夜の心の
わだかまりが晴れればそれで良いと、そのくらいの気持ちでいたのだ。
どれほど
悔やんでも、
時間が戻ることはない。そのことは痛いほど
承知している。だが俺は、この
時間に戻ってやり直したいと何度
祈がったか分からない。
俺達は、何があっても
霧狭司に足を
踏み
入れるべきではなかった。そして俺は、花夜の想いに対する答えを、
先延ばしになどするべきではなかった。
延ばした先に時間が残されているかどうかなど、
誰にも分からないと言うのに……。