「我が
使達よ、行け。我が目となり、辺りを探れ」
国府のそば近く、敵方に気づかれぬよう木の
陰に注意深く身を
隠し、俺は
神使の
蛇達を
召び出した。周囲の草野から白い蛇たちが無数に
湧き出し、するすると国府の
塀をすり抜けていく。
俺はそれを見届けると眼を閉じた。視界が一瞬
闇に染まった後、すぐに別の景色に切り替わる。
神使の蛇たちと俺との間には『
魂の
緒』と呼ばれる霊力で
紡いだ糸が結ばれている。目を閉じればその糸を通して神使の眼に映るものが俺の頭の中に映し出されるのだ。
脳に浮かぶその景色の中には、鉄の
鎧に身を包む将軍や
大刀を手にした兵士達の姿が数多くあった。
「国庁の周りはやはり兵士の数が多いな。突破するのは簡単ではないだろう。どこか見張りの手薄な場所は無いものか……」
何匹もの神使たちの視界を転々と渡り歩き、国府の中を
探る。隣にいるはずの花夜は俺が声に出して状況を伝えてもほとんど言葉らしい言葉を返すことなく、時々申し訳程度の相づちを返してくるだけだった。悲壮なまでに張りつめた花夜の気配を肌で感じながら、俺は神社の方へ向かった神使の一匹へと意識を合わせた。
「ん……？」
脳裏に映るその景色に、思わず疑問の声が
洩れる。
「どうかなさいましたか？ヤト様」
「……妙だな。神社へ向かう道だというのに、兵士の姿がまるで見えない。どういうことだ？」
神社と言えば、国庁と並ぶ国の
中枢のはずだ。その周りに見張りを配置していないなどありえない。
訝りながらも俺は神使を神社の内部へと
遣わした。
神社を囲む二重の
空堀の先には
歪な円を描く
塀が、そしてその更に先にはいくつもの建物が立っていた。塀の外を監視する物見やぐらに、
神宝を
収めているであろう高床式倉庫、そして中央には長い
梯子を入口に
架け渡した三階建ての
高楼があった。
高い
梯すなわち『
高橋』が
架け渡されているのは、それが神を祭る建物である
証だ。俺は迷わず神使をその高楼へと向かわせた。
だが高楼にたどり着く直前、視界に映った
あるものに俺は意識を
囚われた。
「花夜、お前、最近
社の庭で
祭祀を行ったか？」
思わず
傍らの花夜に問う。
「いいえ。そもそも
花蘇利には社の庭で行う祭祀などございません」
「ならばあれは、
八乙女の立てたものか？高楼の前に
神籬があるが……」
そこにあったものは、四本の柱と
注連縄で作った結界と、その中に置かれた八本脚の机。それは屋外で祭祀を行う際の
仮初の
祭壇だった。ただしそれは通常の
神籬と
異なり、
木綿垂を付けた
常緑樹が飾ってあるべき机の上には、その代わりのようにヒサゴの葉を浮かべた
水盤が置かれていた。
「ん？
ヒサゴの葉……？まさか……！」
その瞬間、俺の頭に神使を通してびりっと
痺れのようなものが走った。
霊異の気配だ。
「まずい！引き返せ！」
魂の
緒を通じて即座に命じるが間に合わず、神使の目の前でぶわりと水盤の水が盛り上がった。それは
瞬く間に透明な蛇の姿に変わり、神使に
襲いかかってくる。水の精霊・
水霊だ。
激しい水しぶきが上がった直後、再び視界が闇に転じる。俺は眼を開き、
呻くようにつぶやいた。
「……やられた」
「え？『やられた』とは、どういうことですか？ヤト様」
「神使の一匹を
水霊に捕らわれた。そうか。兵士が一人もいないのはこういうことか。兵士など置かずとも、
八乙女の霊力だけで充分なのだ」
血の
気が引いていくのが自分でも分かった。
「花夜、今すぐ俺のそばから離れろ！……いや、ここで一人にさせるのは、かえって危ないか。しかし……」
考えもまとまらぬままに、とにかく花夜だけは逃がそうと俺は必死に
怒鳴る。だが花夜は当然
戸惑うばかりだった。
「何を
焦っておいでなのですか、ヤト様。
何故、離れろなどとおっしゃるのですか？」
「とにかく行くぞ！少しでも神社の場所から距離をとらねばならん」
俺は花夜の手をとり立ち上がらせると、すぐに
茂みを
掻き分け、森の奥へと
駆け出した。花夜は何も分からぬまま、それでも
黙って俺について来る。だが、ただでさえ長旅で
疲れている上、
岐神との闘いの傷も
癒えてはいないのだ。花夜は
次第に呼吸を荒くしていき、ついには足をもつれさせ、転んでしまった。
「花夜！」
「大丈夫、です……。先へ行って下さい」
「何を言う！お前、
膝が震えてまともに立てていないではないか！」
俺は己の
不甲斐なさに
歯噛みした。いつもそうだ。精霊だったあの
頃も、神となってからも、俺はただ一人の人間すら守りきれていない。
俺はその場に腰を
屈め、
擦り傷だらけの花夜の手当てを始めた。
「すみません。私がもっとちゃんと走れれば……」
「お前が
謝ることではない。悪いのは俺だ」
「あの、私にはまだ分からないのですが、
何故逃げなければならないのですか？」
「神使の一匹を捕らわれたと言っただろう。神使と俺は
魂の
緒で結ばれているのだ。それはすなわち……」
「すなわち、魂の緒をたどれば、その主の元へ行き着けるということ」
ふいに
凛とした声が森に響いた。ぎょっとして振り返ると、そこにはいつの間に現れたのか、一人の巫女の姿があった。つややかな黒髪を頭上高くから
結い
垂らし、白い上衣と燃えるような
深紅の
裳に身を包んだ、年の
頃十七、八と
思しき巫女だ。その手には、ヒサゴの
蔓で全身を
縛り上げられた、俺の神使の一匹が
握られていた。
「そなた達ですね。この
白蛇を神社に
放ったのは」
巫女は音も無くこちらに歩み寄って来る。兵士の一人も連れていないというのに、こちらを
恐れる様子など全く無く、それどころかその顔にはどんな表情も浮かんではいなかった。
無駄な動きが一切無く、感情ですら表さないその
様は、生きている人間のものとは思えず、まるで神か精霊か、あるいはよくできた人形でも目にしているかのような不気味さを
醸し出していた。
「……あなたは、
霧狭司国の八乙女の一人ですね」
花夜が
警戒心も
露に問う。目の前の巫女が相当に高い身分の姫であることは、その身につけた
鮮やかな
裳の色からも明らかだった。『
紅の八入』と呼ばれるその色は、高価な紅花を
惜しみなく使い、さらにその染液に何度も何度も数えきれぬほど
浸し入れなければ出せない。花夜が身につけていた裳のような、
茜で染める茶色がかった
緋色とは根本からして
違う、
贅と手間を
尽くしたものなのだ。
巫女は花夜の問いにほんのわずか、美しい
眉をひそめた。
「自らは名乗らず、私に名乗りを求めるのですか。まあ、良いでしょう。たとえ礼を欠いていようとも、問われたからには答えて差し上げます。私は
水響む霧狭司国の八乙女が一人、
雲箇。国を
治める
二十一氏族が一つ、
葦立氏の姫。そして霧狭司の国王の命により
遣わされた、
花蘇利国の新しき
社首です」
それは彼女の姿を見た瞬間から予想できていた言葉だった。だがそれでも、その言葉が花夜に与えた
衝撃は
測り知れない。
花夜は
凍りついたように雲箇を見つめ、一瞬その身をふらりと
傾かせた。だがすぐにハッとしたように表情を改め、胸を張り、雲箇に対抗するように名乗りを上げる。
「私の名は花夜。ヤトノカミの巫女にして、千葉茂る花蘇利国、
萱津彦の娘です」
その座を奪われ、もはや社首と名乗ることはできなくとも、それは精一杯の
誇りと
威厳に満ちた、堂々とした名乗りだった。その名乗りに
雲箇は一瞬、
虚を
突かれたように無言になった後、
怪訝そうに問い返してきた。
「まぁ。ではそなた、国を追われた先代の
社首ではありませんか。どうして
今更ここへ戻って来たのですか？」
その言葉に、花夜は信じられぬと言うように目を見開く。
「国を追われた？何ですか、それは。私は知りません。だって私は、花蘇利に
鎮守神をお迎えするために旅に出されたはず……」
「これはまたおかしなことを。花蘇利国は
自ら霧狭司の前に
屈服し、
水神様の
加護の下に入ることを決断したのです。それなのに、わざわざ危険な
勧請の旅に姫を
遣わすなど、ありえないではありませんか。そなたは
棄てられたのです。新しき神の信仰を広めるにあたり、古き信仰の
象徴など不要。新しき
社首を迎え入れるにあたり、先代の社首を『
始末』するのは当然のことではありませんか」
ひどく
残酷な言葉を、雲箇は表情一つ変えずに告げる。花夜はそれを否定するように
激しく首を
振った。
「そんなこと、
嘘です！だって父さまは、旅立つ私の頭を
撫でて『
幸く有れ』って言ってくれました！旅の無事を祈ってくれました！なのに……それが
偽りだったなんて、そんなこと、あるはずが……」
必死に叫びながらも、花夜は自分で自分の言葉を信じきれていないような、そんな目をしていた。
「……仕方がありません。信じられぬと言うならば、その目と耳で確かめるが良いでしょう。
水神様の
治める地に
招かれざる神を引き入れた罪は、本来ならば死に
値するところですが、いたづらに死人を出し
穢れを生んでは、私の霊力に
支障が出ますので」
どこまでも自分勝手なその発言に、俺は雲箇を
睨みつけた。だが、それ以上どうすることもできなかった。雲箇の背後には水神がついている。
到底俺の
敵う相手ではない。
花夜は迷うように視線をさまよわせた後、
覚悟を決めたように
頷いた。
「分かりました。会わせて下さい、父さまに」
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