| 第十二章 嵐の果て |
「真大刀……」
無理矢理引きずり出されたその記憶は、時を経 ても尚 褪 せることのない悲しみと怒りに彩 られていた。
何故鉄砂郷 や真大刀 が滅ぼされねばならなかったのか、あの時どうしていれば全てを喪 わずに済んだのか、未だに答えは見つけられない。この胸に渦巻く憎しみを、怒りを、悔 いを、嘆 きを、どこへ向ければ良いのか、そのやり場も分からない。行き場も無い感情の波は、ただ渾沌 として身の内を荒れ狂う。
「思い出したであろう？人間 というものが如何 に愚かなものであるかを……。見よ、汝の大切なものたちを奪った霧狭司 の国人 たちは、今も己 がことばかりを考え、醜く相争っておるぞ」
優しく諭 してでもいるかのような女神の声に、俺は促 されるまま、眼 を下へ向けた。
屋根の破れた宮殿 の内では、人々が俺たちの方を指差しながら、何事か言い争っている。その中には溢 れてくる水を避けようと、一人だけ厨子 の上に上がり、他の者を上がらせまいと足蹴 にしている者までいた。
「……何と愚かな。これが、霧狭司国 の宮殿 ……。真大刀を、鉄砂の郷を滅ぼした、霧狭司国の……」
ざわりと鱗 が震えた。霊 がふつふつと滾 っていく。心が荒ぶっていくのが分かる。
「昔も、今も変わらぬ。他人 の命を命とも思わぬ輩 ばかりだ。斯様 な国など、滅びてしまえば良い」
その昏 い呟 きに、泊瀬 と花夜 がはっとしたように息を呑 む様が背中越しに伝わってくる。
「あなたまで、どうされたのだ!?ミヅハ様を説 き伏 せるのではなかったのか!?」
「ヤト様！水神 様のお怒りに引きずられてはいけません！ヤト様まで荒魂 となってしまわれては駄目 です！」
花夜の声に、俺はわずかに己 を取り戻す。だが既 に湧いてしまった怒りは、そう容易 く治まってはくれない。それは押し寄せる波のように、再び俺の心を攫 っていこうとする。
「……駄目だ。この怒りは自 らの力では抑 えきれぬ。このままでは俺は荒魂と化してしまう……！」
今にも溢れ出しそうな怒りや憎しみを必死に堪 えながら、俺は震える声を振り絞 り花夜に告げる。
「花夜……逃げよ！俺が俺であるうちに、鳥羽 の翼を使って逃げるのだ！」
だが花夜はその言葉を直 ぐに拒 んだ。
「行けません！そのように苦しんでいらっしゃるあなたを置いて逃げるなど、できるはずがありません！私は、あなたの巫女なのですから……！」
「愚 かなことを言うな！荒魂 と化してしまえば、俺だとてお前のことが分からなくなってしまうやも知れぬ。巫女だからとて傷つけられぬという証 など無いのだぞ！」
花夜を一刻 も早く逃がしたいという一心で、思わず語気 が荒くなる。だが花夜は怯 むことなく静かに言葉を返してきた。
「愚かなことではありません。ヤト様の霊 を鎮 めるのは巫女である私の役目。私はあなたの巫女で、あなたは私の神様なのですもの。これは他の誰にも譲 ることのできない私の誇 りなのです。ですから……」
言いながら、花夜は俺の背に俯 せるように身を倒 し、その両の腕 で俺の躯 を抱 き締 めた。ほわりとした温 もりが、背中から伝 わってくる。
「私を遠ざけないでください。あなたのその苦しみを、私にも負 わせてください。独 りでは抱えきれないその御心を、私にも分かち合わせてください」
言葉と共に優しい霊力 が、触 れ合った花夜の身体 を通して俺の中に流れ込んでくる。
五鈴鏡 の中にわずかに残った鳥羽 の霊力 と、花夜自身の霊力だ。それがまるで母が我が子を優しい手で撫 でるかのように、荒ぶる霊 を宥 めていく。
「……何という、深いお悲しみとお怒 りでしょう……。このようなお気持ちを、あなたはずっと胸 の奥底に秘めていらっしゃったのですね……」
俺の躯 を抱き締めながら、花夜は悲しむように、あるいは愛 おしむかのように囁 きかける。
「いかん、花夜！人間 の身で神の怒りに触れるなど、正気 の沙汰 ではない！下手 をすればお前まで霊 を狂わせてしまうぞ！」
花夜がその霊力を介 して俺の霊 の中の荒ぶる感情に“触れて”いることを悟 り、俺は血 の気 の引く思いで叫 んだ。
「いいえ。大丈夫 です。荒魂 になったりなど致 しません。私も、あなたも……」
霊 に渦巻 く怒りや憎しみがどの位 のものなのか、己が一番良く分かっている。御 することもできぬほどのそれを、霊力 を媒 として確 と味わっているはずであるのに、花夜はその怒りに引きずられることもなく、不思議 なほど穏 やかに言葉を続ける。
「……ヤト様。私、前に申 し上 げたことがございますよね。どのようなものにでも存在 する意味があるのだと。“怒り”にもきっと、存在する訳 はあります。怒りは、魂 を奮 わせる力です。心をいつもの何倍にも強くし、困難に立ち向かうための活力 を与えてくれる霊 の働きです。ひどい出来事 に遭 って、怒りを覚えることそのものは、きっと悪いことなどではありません。当たり前のことなのです。大切なのはきっと、その怒りを如何に使うか なのです」
「怒りを如何 に使うか……だと？怒りに破壊 の外 の使い途 などあるものか。俺の大切なものたちを奪った霧狭司 の国人 どもを滅 ぼさぬ限 り、俺の心は晴 れぬのだ……！」
「いいえ。それでは憎しみが繰 り返されていくだけです。あなたがなさりたいのは、真にそのようなことなのですか？あなたの大切なものを奪 った者たちと同じように、誰 かの大切なものを奪 い、あなたが憎んでいらっしゃるものと同じ存在となり果 てることが、真にあなたのなさりたいことなのですか!?」
俺の霊 に触れる花夜の霊力 が、ほんの刹那 、平手打ちでもするかのように激 しくなった。
その時、俺は雨の吹き荒 ぶ空 の中に刹那 の幻を見た。
それは荒魂 と化し、躯中 に禍々 しい火群 をまとわせ猛 り狂う己の姿だった。その眸 に宿るものは、人を人とも思わず、ただ自 らの心を満 たすためだけに破壊を悦 ぶ、おぞましい光だ。まるで俺が嫌 い蔑 む霧狭司 の姿そのもののような、変わり果てた俺の姿……。
「ねぇ、ヤト様……。その御力を、何かを滅ぼすために使う必要などありません。もっと違 うことに使って良いはずです。その御力があれば、ただ一時 の憂 さを晴らすことなどよりもっと素晴らしいことができるはずです。その御力があれば、きっと何かが変えられます。だから……その御力を、もっと違うことに使いましょう。他人 を傷つけて憎しみの連 なりを生み出すためではなく、ヤト様も私も、皆が幸せになれることに……」
俺の中で熱く滾 っていた荒ぶる霊力 が、花夜の注 ぎ込 む優しい霊力と絡 み合い、溶 け合い、あたたかな迸 りとなって躯 の中を駆 け巡 る。それは決して嫌 なものではなく、むしろ火床 の中で熔 かされ生まれ変わっていったあの時のような心地良 さを伴 うものだった。
それと共に、俺の躯 が銀 の灯 を点 したように輝きだす。目も眩 むほどの光の中、俺の躯 はゆっくりと形を変えていった。手足が伸 び、鬣 が生 え、角 の形も変わっていく。
「な、何だ!?何が起こっているんだ!?これは……この姿は……まさか、龍!?」
泊瀬 の慌 てたような声を背に聞きながら、俺は己 が身に何が起きたのかをすっかり理解していた。
俺の躯 は角 の生えた大蛇 から、銀 の鱗 を持つ龍 へとすっかり形を変えていた。破壊へ向かおうとしていた俺の荒ぶる霊力 を、花夜が優しい霊力へと生まれ変わらせ、その霊力により俺は蛇神 よりさらに神としての格の高い龍神へと進化したのだ。
直後、俺の躯 の周りで白い光の羽根が一斉 に舞 い散 った。残り少なかった鳥羽 の霊力が尽 きた瞬間だった。
「母 さま……。有難 う」
花夜のか細 く震 える声が聞こえる。
「花夜……すまない。俺が霊 を荒ぶらせたばかりに、鳥羽の霊力 まで……」
「……いいえ。遅 かれ早かれ、こうなっていたのですもの……。ヤト様のせいではありません」
怒 れる神の霊 に触れたせいか、花夜の声にはさすがに疲 れがにじみ、弱々しくなっていた。
「大丈夫 か？花夜姫……」
「ええ。少し、疲 れただけです。それよりも泊瀬親王 、次はあなたの番です。水波女神 を元に戻せるのは、きっとあなただけ……。難しいことを考える必要はありません。ただ、あなたの想いの全てを素直にぶつければ良いのです。私がヤト様に対してそうしたように……」
「……そうだな。分かった」
その声には先ほどまでの取り乱 した様はまるで無く、ただ深い決意が感じられた。
泊瀬はそれまで俺の身にしがみつくように俯 せていた身を起こし、女神へ向け声を張り上げる。
「ミヅハ様！どうか御心を鎮 めて下さい！これ以上宮処 を壊さないで下さい！」
女神はゆっくりと首をめぐらせて泊瀬を見た。
「泊瀬よ、何故 に宮処を庇 う？親王 としての務 めだと思ってか？宮処に住むのが如何 に身勝手で情 の無い者達か、汝 も知っていように。汝 や汝の母が幾度 命を狙われてきたか、幾度 悲しき目に遭 わされてきたか、我は知っておるぞ」
その言葉に、泊瀬はその出来事を思い出すかのようにしばし口を閉 ざした。だが彼はすぐに女神の言葉を否定 する。
「……違 います。俺は親王 の務 めだとか、そのような立派な理由であなたを止めたいわけではありません。この宮処 に住む民の全てを許せるような器の大きい人間でもありません。ただ俺は、あなたにもうこれ以上、辛 い思いをして欲しくないだけなのです」
「何を言うか。辛い思いなど、疾 うにしている。斯様 な思いをこの先せぬために、我はこの国を清めるのだ」
「違います！そのようなことをしても辛 い出来事はなくなりません！正気に戻ったあなたが、今までよりさらに罪を感じて辛くなるだけです！……たとえどのような不幸が襲 ってきても、変わらない人間は変わりません。前にあなたが仰 っていたように、罰を与えても心を改めない罪人 がいるのと同じことです。己のせいで起きた災 いでも、他人 のせいにして嘆 くような人間はいるのです。人間 の心の愚 かしさはきっと、多かれ少なかれ誰 もが皆 、持っているもの。一人一人が何とかそれを克服 して生きていくしかないのです。そしてその乗り越え方はきっと、人によって全く違 うのです。だから、このようなことしても意味なんてありません！俺たちはただ、地道に一人一人の心を変えられるよう努 め、そのようにして世間 を改めていくしかないのです！」
その叫びに、女神の眸 が心なしか哀しげに潤 んだように見えた。
「汝 のように熱い志 を持ち、地道に人々を変えようとした者は今までにもいた。だがいつの時代 も、そうして世間 を変えようと足掻 くのは、ほんの一握 りの人間ばかり。他の多くの者達は己や国の在 り方を変えることなど露 ほども考えておらぬ。そして一握りの人間の言葉や努力など、他の多くの愚 かな者達により容易 く踏 みにじられ、握 り潰 されてしまう。我はもう幾度 も見てきた。たとえ幾年 、幾百の歳月 を待ったとしても、世間 は変わったりなどせぬ。最早 、信じることにも望みを持つことにも飽 いた」
言って、女神は大きく顎 を開 いた。その喉 の奥から、背筋 が凍 りつくような咆哮 が響 き渡 る。そしてその呼びかけに応 えるかのように、宮処 の端 、土色に濁 った霊河 で、幾つもの水竜巻 が立ち上 った。それはまるで鎌首 を持ち上げる幾匹 もの大蛇 のようだった。
「霊河 よ、我が従神 たる霊河比売 よ、荒れ狂え。荒河 となり宮処 を打ち壊 せ」
「やめてくれ！ミヅハ様！」
泊瀬は四 つ這 いになり、少しでも女神の近くへ行こうと必死に俺の頭の方へと上 っていく。
「頼 む！この国を壊さないでくれ！このような国でも、このような世間 でも、俺は愛しているんだ！」
「何故 だ？何故、愛せる？今までに幾度 殺 められかけたか分からぬと言うに」
「あなたがいるからだ！あなたが教えてくれたんだ！この世にも、生きていて良かったと思えることがあると。あなたが俺を愛してくれたから、俺もこの世間 を愛することができたんだ！そのあなたが、この国を壊してしまわないでくれ！」
「壊すのではない。一度洗 い浄 めるのだ。『たとえどのような不幸が襲 おうと変わらぬ人間は変わらぬ』と汝 は言うたが、それでも大きな災いには国を動かし、歴史を変えるだけの力がある。我はそれを知っておる」
「ミヅハ様……」
泊瀬の唇 から絶望の呻 きが漏 れる。彼はしばらく言葉も無く打ちひしがれたように俺の躯 に突 っ伏 していたが、やがて覚悟 を決めたように俺の首の上に立ち上がった。
「泊瀬親王 ！そこで立ち上がっては危険 です！」
花夜が止めるのも構 わず、泊瀬は静かに女神に話しかける。
「――『喪 って初めて気づくような重大なものを失くして初めて、人間は目覚め、心を改める』。あなたはそう仰 いましたね。あなたは人間ではないし、俺があなたにとってそれほど重大なものなのかは分かりません。でも、この身があなたをその怒りや憎しみから解 き放 つための贄 となれるなら、本望 です」
「泊瀬親王 、何を……。まさか……」
花夜が気づき、止めようとする。だが極度 の疲 れで力を失った身体 は、泊瀬に近づくため俺の身の上を這 いずることもできない。
「ミヅハ様、今の俺が在 るのはあなたのおかげです。宮殿 の内という狭 い世間 しか知らなかった俺に、夜毎 いろいろなことを教えて下さった。悲しいことが起こると、共に泣いて慰 めて下さった。俺の人生は、あなたとの思い出でいっぱいだ。あなたに辛 い思いをさせずに済 むのなら、そしてあなたの身と一つになって終われるのなら、悔 いはない。だから……我が身一つを贖物 として、この国の全ての罪を赦 し給 え」
そう言うと泊瀬 は幾歩 か静かに下がった。そして気合 を漲 らせるかのような、あるいは恐れや迷いを無理矢理打ち消そうとでもいうかのような雄叫 びと共に、俺の躯 の上を背から頭まで一息に駆 け抜 ける。
「いけません……っ、泊瀬親王 ……！」
花夜 が悲鳴じみた声で名を呼ぶ。
だが、泊瀬の身は既 に空 を跳 んでいた。俺の額 を蹴 り、走ってきた勢いそのままに、女神の身を目掛 け跳 び上がる。そのまだ大人になりきれぬ小さな身体 は緩 やかな弧を描 き、更 なる嵐を呼ぶため大きく開 かれた女神の顎 の中へ真 っ直 ぐに飛び込んでいった。
「泊瀬親王 ！」
花夜の悲鳴とともに、派手 な水音 が響いた。水で形作られた女神の透 き通 った躯 に、泊瀬の身が沈んでいくのが見える。その口から幾つもの泡 が吐 き出され、その顔が苦しみ悶 えて歪 んでいくのが見える。
「はつ……せ……」
女神の碧 い眸 が、呆 けたように大きく見開 かれる。その口から、再び声が迸 る。だがそれは嵐を呼ぶための咆哮 ではなく、天地 を引き裂 くかのように狂おしく、痛々しいほどに悲しい叫びだった。
女神の躯 を満たす水が、沸 き立つかのように激しく泡立ち、震 える。静かな波模様 のように綺麗に整 い並 んでいた鱗 も歪 に逆立 ち、躯 そのものも、まるで見えざる手で粘土 を捏 ねくり回してでもいるかのようにぐねぐねと歪 み、形を失っていく。
「泊瀬 ……駄目 だ。死んではならぬ！我は、汝 に命を捧 げてもらいたいわけではない！我が……妾 が欲しいのは……！」
その時、幾百もの稲妻が一斉 に天 に閃 いた。天地 の全てが青白く染め上げられ、何も見えなくなる。地の果てまでをも震 わせるような轟 きに、他の何も聞こえなくなる。
やがて眩 しさに眩 んだ眼 がやっと慣れてきた時、そこには既に水の躯 を持つ龍の姿はなかった。激しい雨風も何時 の間 にか止 み、黒雲も少しずつ薄らいでいく。そして水の龍が浮かんでいたはずの所には一柱 の女神の姿があった。
「泊瀬 、泊瀬……何と愚 かな子だ……。妾 を救うために命を捧げるなど……。それで妾がどれほど哀 しむか、汝 には分かっておらぬのか……？」
濡 れ漬 ちたの泊瀬の身を愛 しげに抱き締め、はらはらと涙 を零 しているのは、銀 の髪 に碧 い眸 の女神――水波女神 。だがその姿は前に見た女童 の姿ではなかった。
「いや……愚 かなわけではないな。汝 は妾 に思い知らせようとしたのであろう？人間 の心を改めさせるために大事なものを奪う――それが如何 ほどに人間 の情 や命を顧 みない、身勝手で酷 い理屈なのかということを……。後になって目を覚 ましたところで、喪 われたものは最早 取り戻せはしない。そうして喪われてしまうものが、如何 ほどに妾 にとって、そしてこの世間 にとって、必要で、貴重で、かけがえのないものか知れぬと言うに……」
「……水波女神 ……？」
花夜がおそるおそる呼びかけると、女神は泪に濡 れた目をこちらへ向け、儚 げに微笑 んだ。
「最早 案ずることはない。妾 の魂 は和魂 へと戻った。泊瀬のおかげでな」
泊瀬の顔を覗 き込 み白い指で優しく頬 を撫 でる女神の姿は、すっかり大人 の婦女 のものへと変わっていた。一度 荒魂 と化 ったことにより、長き歳月 の封じられ失われていた霊力 が戻り、大人の姿を取り戻したのだ。
「泊瀬親王 は……!?」
「大事無い。気を失っておるだけだ。妾 が元に戻るのが今一歩でも遅 れておれば危 うかったがな……」
言って、女神は泊瀬の額に濡 れて貼 りつく前髪をそっと掻 きやる。
「水を通し、泊瀬の心が妾 に伝 わってきた。言葉を拒 む妾の中に、文字通り無理矢理飛び込み、その身の全てで想いをぶつけてきてくれた。今まであれほど辛 き日々を送ってきたというのに、この子の心には愛が溢 れている。妾 を、そしてこの世間 を愛してくれている」
女神は泪 を拭 い、毅 い決意を秘めた眼差 しで地を見下ろした。
「汝 がそれほどに愛し、祈 がうのであれば、妾 も赦 そう。この世間 を。汝が妾とこの世間 を愛してくれているように、妾 も泊瀬 の生きるこの時代 を愛している。怒 りを覚 えるものも多く、全てを赦 せるわけではないが、それでもせめて、愛せるものたちだけでも愛して生きていこう。愛するものがそこに在 ってくれるというだけで、醜 く穢 れた世間 でも美しく見えることがある。斯様 にして、少しずつでも、この世間 を愛せるようになっていけば良いのだな。汝 のように……」
雲間 から、金色 の比礼 を垂 らしたように光が差し込んでくる。天 を覆 っていた雲も、まるで澱 んでいた水が洗い流されていくかのように風に吹き流されていく。雨風の止 んだ地の上を見下ろすと、そこには嵐の名残 りの溜 り水 が、鏡のように静かに天 の色を映していた。
無理矢理引きずり出されたその記憶は、時を
何故
「思い出したであろう？
優しく
屋根の破れた
「……何と愚かな。これが、
ざわりと
「昔も、今も変わらぬ。
その
「あなたまで、どうされたのだ!?ミヅハ様を
「ヤト様！
花夜の声に、俺はわずかに
「……駄目だ。この怒りは
今にも溢れ出しそうな怒りや憎しみを必死に
「花夜……逃げよ！俺が俺であるうちに、
だが花夜はその言葉を「行けません！そのように苦しんでいらっしゃるあなたを置いて逃げるなど、できるはずがありません！私は、あなたの巫女なのですから……！」
「
花夜を
「愚かなことではありません。ヤト様の
言いながら、花夜は俺の背に
「私を遠ざけないでください。あなたのその苦しみを、私にも
言葉と共に優しい
「……何という、深いお悲しみとお
俺の
「いかん、花夜！
花夜がその霊力を
「いいえ。
「……ヤト様。私、前に
「怒りを
「いいえ。それでは憎しみが
俺の
その時、俺は雨の吹き
それは
「ねぇ、ヤト様……。その御力を、何かを滅ぼすために使う必要などありません。もっと
俺の中で熱く
それと共に、俺の
「な、何だ!?何が起こっているんだ!?これは……この姿は……まさか、龍!?」
俺の
直後、俺の
「
花夜のか
「花夜……すまない。俺が
「……いいえ。
「
「ええ。少し、
「……そうだな。分かった」
その声には先ほどまでの取り
泊瀬はそれまで俺の身にしがみつくように
「ミヅハ様！どうか御心を
女神はゆっくりと首をめぐらせて泊瀬を見た。
「泊瀬よ、
その言葉に、泊瀬はその出来事を思い出すかのようにしばし口を
「……
「何を言うか。辛い思いなど、
「違います！そのようなことをしても
その叫びに、女神の
「
言って、女神は大きく
「
「やめてくれ！ミヅハ様！」
泊瀬は
「
「
「あなたがいるからだ！あなたが教えてくれたんだ！この世にも、生きていて良かったと思えることがあると。あなたが俺を愛してくれたから、俺もこの
「壊すのではない。一度
「ミヅハ様……」
泊瀬の
「
花夜が止めるのも
「――『
「
花夜が気づき、止めようとする。だが
「ミヅハ様、今の俺が
そう言うと「いけません……っ、
だが、泊瀬の身は
「
花夜の悲鳴とともに、
「はつ……せ……」
女神の
女神の
「
その時、幾百もの稲妻が
やがて
「
「いや……
「……
花夜がおそるおそる呼びかけると、女神は泪に
「
泊瀬の顔を
「
「大事無い。気を失っておるだけだ。
言って、女神は泊瀬の額に
「水を通し、泊瀬の心が
女神は
「
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