「……この辺(あた)りだったな。私とお前が初めて会ったのは」
　逃れ逃れて辿(たど)り着(つ)いた深い森の中で、辺りを見渡し、一つの木の根元に疲(つか)れたように腰を下(お)ろし、真大刀は呟(つぶや)いた。
　その時初めて、俺はそこが自分が真大刀と初めて会った場所であることに気づいた。
　否、それが本当に其処(そこ)だったのか、今となっては分からない。だが俺たちは確かに魚眼潟(なめかた)の森にいた。
　『大刀雨(たちさめ)零(ふ)る魚眼潟国(なめかたのくに)』――かつてそう呼ばれていた其処(そこ)は、東(う)・南(うま)・西(とり)の三方を内海(うちうみ)に囲まれた地(くに)。北は既に霧狭司(むさし)の兵士(いくさびと)に固められ、他の三方は水に阻(はば)まれ、最早(もはや)この先何処(いづこ)へ行こうとも逃げ場は無い。真大刀はそれを俺が気づくよりも早くに悟(さと)っていた。
「今でも確(しか)と思い出せる。あれは私にとって初めての旅だったからな」
『ふいに何を言い出すのだ？真大刀……』
　全てを懐(なつ)かしむような、それでいて全てを諦(あきら)めたかのような静かな声音(こわね)に悪い予感を覚(おぼ)え、俺は問う。だが真大刀は俺の言葉など聞いていないかのように一方的に語り続ける。
「精霊(すたま)の宿る大刀(たち)と出会ったのは初めてだったからな。表情(かお)には出さなかったが、真実(まこと)は心が震えていたのだ。あの時お前に会えて、本当に良かった」
　何時(いつ)もはひねくれた真大刀の然(そ)うはない真直(ますぐ)な言葉に、嫌(いや)な予感は増(ま)す。
『何を言っているのだ、真大刀。やめろ。お前が素直になると気持ちが悪いと言ったではないか』
　俺は何とか真大刀の言葉を止めようと声無き声を発する。だが真大刀は言葉を止めない。
「私は斯様(かよう)な性質(たち)だからな、郷(さと)の同じ年頃の男(をのこ)らと上手(うま)くやっていくことができなかった。だから、お前が初めての友のようなものだった。厭味(いやみ)なことも散々(さんざん)言ってきたし言われもしたが、お前がいてくれて、私は幸せだったと思う。……有難(ありがと)う」
　言いながら真大刀は衣(きぬ)の裾(すそ)を裂(さ)き、それで俺の刀身(み)を丁寧(ていねい)に拭(ぬぐ)い始めた。
『……やめろ、真大刀。何をする気だ!?』
「ここまで共に来てくれたお前を斯様(かよう)な形で遺(のこ)していくことは、心の底よりすまないと思っている。だが私は最早、耐(た)えられぬのだ」
『やめるのだ、真大刀！諦(あきら)めるな！我とお前の霊力(ちから)をもってすれば、きっと退路(みち)は開(ひら)ける！』
　俺は、真大刀がこの逃げ場の無い状況に望みを失ってしまったのだと思い、そんな言葉を紡(つむ)いだ。だが、返ってきたのは俺が思ってもみなかった答えだった。
「……そうではない。私が耐(た)えられぬのは逃(のが)れ続けることに、ではない。己(おの)が手を血で染(そ)め続けることに、だ」
　その言葉に、そこから先の考えが浮かばなくなる。俺は何も言うことができず、ただ真大刀の言葉の先を待った。
「こうなってみて漸(ようや)く、私はかつてのお前が味わってきた苦しみを真実(まこと)に知ることができた。……私はもう、どれほどの血を浴びてきたのだろうな？私が斃(たお)した霧狭司(むさし)の兵士(いくさびと)の中には無理矢理に戦(いくさ)へ駆(か)り出された農夫(たひと)もいよう。その者を大切に想う家族(やから)もいよう。片(かた)や命令によりやむを得(え)ず戦わされる身、此方(こなた)己(おの)が命を守るためやむを得ず戦う身――何(いづ)れも戦うことを真に望んでなどおらぬのに、どちらかの血が流れ、命が喪(うしな)われる。戦とは斯(か)くも哀(かな)しく、醜(みにく)いものなのだな……」
　真大刀が追っ手との戦いの中で何を考えていたのか、俺はこの時初めて知った。
「他を滅ぼすためではなく、何かを守るために大刀を鍛(きた)える……。その誇(ほこ)りを胸に生きてきたつもりだった……。だが、今の私が為(な)していることはまるで逆(さかしま)の行いだ。国も、父も、鉄砂比古(カナサヒコ)様も……私が大切に想ってきたものたちは、もう何もかも失われてしまった。このまま永(なが)らえたところで、未来(さき)などありはしない。なのに……他の誰かの命を奪ってまで守りたいほどの何かを、私は今この手に持っているのだろうか？……最早、斯様(かよう)なことを考えることすら、疲(つか)れてしまった……」
　言いながら、真大刀はその両手で俺の刀身(み)を引き寄せた。まるで別れの抱擁でも交(か)わしているかのように両の腕(かいな)で俺の刀身(み)を抱(かか)え、その刃を己(おの)が首筋(くびすぢ)に寄せていく。
　真大刀が何をしようとしているのか直(す)ぐに悟(さと)った俺は、声無き声で懸命(けんめい)に叫(さけ)んだ。
『……やめろ！真大刀！我はお前を殺(あや)めたくなどない！』
　その叫びに真大刀は一瞬だけ動きを止め、俺を見つめた。
　そこに在(あ)ったのは、恐(こわ)いくらいに静かで、哀しいくらいに何もかもを悟(さと)りきった、儚(はかな)い微笑みだった。
「血を浴びることを厭(いと)うお前を知りながら、最期(さいご)にその刀身(み)を穢(けが)す私を、赦(ゆる)してくれ」
　その言葉を受け止めきれぬうちに、真大刀は両の眼(まなこ)を閉(と)じ、その首筋に刃を沈めた。
　その刹那のことで覚(おぼ)えているのは、刀身(み)に浴びた真大刀の血潮(ちしお)の熱さだけだ。何が起きているのかをまるで受け止められぬまま、俺はただその熱さを体中に感じていた。
『……嘘(うそ)、であろう？真大刀……』
　しばらく呆(ほう)けた後、おそるおそる問いかけたが、返る言葉はなかった。熱いほどに感じられていた真大刀の血潮の熱さ、両の手のぬくもりさえ、湯が冷めていくように緩々(ゆるゆる)と、だが確かに、失われていく。
　その命の灯が消えてしまったのだと――それも、他ならぬ俺のこの刀身(み)により消してしまったのだと悟った刹那、俺は叫びだしていた。
『……真大刀！目を開(あ)けよ！』
　戦いの中で霊(たましい)が一つになる感覚に酔って、俺は何時(いつ)の間にか真大刀の何もかもを分かっているような気になっていた。これまで戦とは縁(ゆかり)の無かった真大刀が、戦いの中でどれほど心に傷を負(お)っていたのか、まるで気づくことができなかった。真大刀の身を守ることにばかり必死で、その心を守ることになど思い及(およ)びもしなかった。
『このようなこと、あってはならぬ！お前までもが命を喪(うしな)うなど、あってはならぬ！』
　いくら悔(く)いても、叫んでも、最早(もはや)何もかもが遅(おそ)かった。それでも尚(なお)、俺は声無き声で叫び続けた。叫ばずにはいられなかった。
　昼も夜も忘れたように叫び続け、どれほどの時が経(た)ったか分からない。自分自身でも、このまま霊(こころ)が狂ってしまうかと思っていたその時――俺の神経(こころ)を逆撫(さかな)でするような声が、森に響(ひび)いた。
「おい！こっちへ来いよ！例の男(をのこ)だ。もう死んでいるみたいだぞ」
　それは俺達を追ってきた霧狭司の兵士(いくさびと)達だった。
「今まで散々手こずらせてきやがったくせに、こんな所で自(みづか)ら命を絶(た)つとはな……。だがまぁ、助かったか。この男(をのこ)、やけに強かったからな」
「ああ。これでやっと霧狭司に帰れる。では、確かにこいつが死んだという証(あかし)を将(いくさのきみ)の元へ持って帰ろう」
「おっと、その前に……この大刀(たち)はもらっておこうぜ。かなりの業物(わざもの)だからな」
　兵士達は言いながら、俺の刀身(み)を真大刀から引き剥(は)がした。そのまま、まるで物か何かを扱(あつか)うように真大刀の髪をつかみ、荒々しく地(つち)の上に引き倒す。
『……待て。貴様ら、真大刀の身に何をする気だ？』
　問うが、兵士(いくさびと)達の耳に俺の声無き声は届かない。
　兵士(いくさびと)の一人が仰向(あおむ)けに横たわる真大刀の身の上にまたがり、言葉も無く大刀(たち)を引き抜(ぬ)く。その刀身が真大刀のか細(ぼそ)い喉(のみと)に振り下ろされようとした刹那、俺は霊(たましい)の底から何か恐ろしいほどに禍々(まがまが)しく熱いものが湧(わ)き上がってくるのを感じた。
『おのれ、貴様ら！郷(さと)を滅ぼし我らを追い詰(つ)めただけでは飽(あ)き足(た)らず、死した真大刀の身までをも辱(はずかし)めるつもりか！』
　霊(たましい)の奥底からせり上がってくる、溶岩(ようがん)のように熱く滾(たぎ)ったそれを、俺は心の赴(おもむ)くままに解き放った。刹那(せつな)、刀身(からだ)から炎が噴(ふ)き出す。それは禍々(まがまが)しいほどに熱く、激しく荒れ狂う火群(ほむら)の霊力(ちから)だった。
　戦場(いくさば)で長き歳月(としつき)に渡り戦の火を浴び続けた大刀には火の禍霊(まがつひ)が宿りやすくなっている。俺はその禍霊(まがつひ)を、自らの深い怒りと悲しみにより呼び寄せたのだ。そしてその怒りと悲しみは、同時に俺の霊(たましい)を狂わせ、荒魂(アラタマ)へと変えていた。
　荒魂となった霊(たましい)は、常にはあり得ぬような凄(すさ)まじい霊力(ちから)を現す。
　兵士(いくさびと)達は、声を上げる間も与えられなかった。瞬(またた)き一つ許さぬほどの間に、彼らは骨の一つも残さず灰と化(な)った。
　彼らだけではない。御(ぎょ)することのできぬ荒ぶる霊力(ちから)は、周りを次々と巻き込んでいく。森の木も草も、真大刀の亡骸(なきがら)さえも、全てが灰と化(な)り消えていく。
　そしてその火群(ほむら)の中、俺はふいに、己(おのれ)が人の形と化(な)っていることに気づいた。
「……何だ、これは……。俺は……神になったと言うのか……？」
　荒魂となることで急速に膨(ふく)れ上がった霊力(ちから)が、俺をただの精霊(すたま)から神という高き位(くらい)の存在(もの)へと一息に押し上げたのだ。
「……違(ちが)うだろう、真大刀！いずれ俺を神にしてみせると言ったのは、斯様(かよう)なことではなかったはずだ！何もかも失って、それで神になったとて、何の意味がある!?」
　神と化(な)ったことを悟っても尚(なお)、吹き荒れる火群(ほむら)は、狂おしいまでの怒りと悲しみは、少しも治(おさ)まることはなかった。その火群(ほむら)はいつしか、俺の身さえも呑(の)み込(こ)もうとしていた。だが俺はそれを避(さ)けようとはしなかった。
（……それもまあ、良かろう。この火群(ほむら)で我が身も共に葬(ほうむ)れるのならば。……もしかしたら、真大刀や郷の皆(みな)の元へ行けるやも知れぬ……）
　俺は目を閉じ、その火群(ほむら)の波に身を委(ゆだ)ねようとした。だが、怒りを忘れ、終わりを受け入れたその刹那、変化が起こった。
「…………っ!?これは……何だ？」
　俺の左頬(ひだりほお)から胸にかけてと、両の足の甲に、ふいに金(くがね)の光が浮かび上がったのだ。時を同じくして、そこから火群(ほむら)を打ち消すように、水の霊力(ちから)が噴(ふ)き出してくる。
「何故(なにゆえ)だ……？何故、水の霊力(ちから)が……」
　その霊力(ちから)の源を探ろうと金(くがね)の光に目を凝(こ)らし……俺は息を呑(の)んだ。水の霊力(ちから)が噴(ふ)き出す源に在(あ)ったのは、真大刀が守り文様(もんよう)として俺に刻ませた、三頭の金(くがね)の龍の文様だった。
『……龍を選んだのは、水の眷属(けんぞく)たる“龍”を守り文様(もんよう)とすることで、水の霊力(ちから)の加護を得るためです。戦場(いくさば)で長き歳月(としつき)に渡り戦の火を浴びてきたこの大刀には、火に属する禍霊(まがつひ)の力が息づきやすくなっておりますから』
　いつかの真大刀の声が脳(なづき)に蘇(よみがえ)る。俺は震(ふる)える指で、頬(ほお)に現れたその文様をなぞった。
「真大刀……、お前は、どうしてこんな……」
　水の霊力(ちから)が、火照(ほて)った身体(からだ)の熱を冷(さ)ますように、俺の霊(たましい)を鎮(しづ)めていく。周りで荒れ狂っていた火群(ほむら)の霊力(ちから)も、少しずつ静かな水の霊力(ちから)へと変わり消えていく。
　その水の霊力(ちから)にくるまれ、俺の身は再び別の形へと変わっていった。人の肌(はだ)から、銀(しろかね)の鱗(うろこ)に覆(おお)われた肌へと。そしてその身は長く伸(の)びてくねり、額(ぬか)には角(つの)が生(は)えてくる。人の姿から、真大刀が刀身に刻んだ通りの龍の姿へ……。
　だが、俺の身は龍に変わることはなかった。精霊(すたま)から神へと変わったばかりの俺に、全(まった)き龍の姿と化すだけの霊力(ちから)は無く、俺は額(ぬか)に角(つの)を生やした何方(どちら)つかずの蛇神(ヘミガミ)となった。そして後には鬱蒼(うっそう)と繁(しげ)る森の中、そこだけぽっかり円(まる)く開(ひら)けた黒い焼野(やけの)だけが残されていた。