第八章 雨下の攻防 |
「私は
偽名を名乗り、用意した割符を見せ、
衛士達は割符を
ぎこちないながらも笑みを浮かべる
「そこの采女、
「え……っ、その……」
あわてて弁解を
「申し
その言葉と表情は演技とはとても思えぬほどに自然で、衛士達も
「なるほど、一人だけやけに
「ばか、言葉を
衛士達のささやきが耳に入り、泊瀬は顔をひきつらせた。
「
複雑な思いで肩を落とす泊瀬に、花夜がひそめた声で
「仕方がありませんよ。綺麗に着飾る技術というのは、本物の
「いや、だから
すっかり海石を本物の使者と信じた衛士達は道を開けるように左右に分かれ、深々と頭を下げた。
「失礼
しかし海石は歩み出そうとはせず、手に持っていた
「これは衛士の皆様へ大宮からの差し入れですわ。いつも別宮の
箱の中に入っているのは、ここへ来る前に花夜と海石が
「なんという
問いかけに海石はとびきりの笑みを返す。
「
「これが唐菓子か！まさかこの目で見られる日が来るとは……。しかし、我らは今はまだ勤務の最中。勝手に
「ならばこの場で立ったまま召し上がればよろしいではありませんの。ここには
「それもそうだな。我々がここを守るようになって
「それに、
衛士達は顔を見合わせうなずき合うと、満面の笑みで礼を言い、箱を受け取った。
「おお……、何と甘く
衛士達は
「このような味、初めてだ。何だ、この
衛士達は互いに味の感想を言い合いながら
「え……っ!?一体何が!?まさか、毒でも盛ったのですか!?」
何も知らされていなかった花夜はぎょっとして衛士達に
「毒ではありません。眠り薬です。この唐菓子に
海石は地に
「すごいですね、海石姫は。あのように堂々とした
先ほどまでの海石の演技に花夜が素直に
「すごくなどありませんわ。大宮ではこのくらい
門をくぐり抜けると、塀の内側にはさらに三重の垣根 がめぐらされていた。慎重 な足取りでそこを抜けると、やっと別宮そのものが姿を現す。
だがそれは、俺達の思いもよらない姿をしていた。
「これが……別宮 なのですか？」
花夜が呆然 とつぶやく。それは神社などによくある白木 造りの高床式建築などではなく、それどころか建物ですらなかった。
土を高く盛 り、その表面を石で葺 いて整えたその姿は、まるで古 の王の墓所 のように見えた。
「ええ。この古墳 が荒水宮です。この中に水神様がいらっしゃるのですわ」
言いながら、海石はてきぱきと持ってきた荷物 を解 いていく。取り出したものは奇妙 な形の松明 だった。
「なるほど、古墳の中に入るから松明 が必要だったのか。だが、何故 そんな妙な形をしているんだ？」
「これは『うなぎ松明 』ですわ。よく乾 かしてから何度も油を塗 った蒲 の穂の上にうなぎの皮を巻くと、雨の日でも火が消えないのです」
「雨？何を言っているんだ、海石姫。空はこんなに晴れているのに」
泊瀬が采女装束 を脱 ぎ捨て、下に着ていた衣服を整えながら問う。
「水に対する準備は、しておくに越 したことがないのです。八乙女の結界に現れるものは、おそらく水の霊力を持つ精霊か神なのですから」
海石は神妙 な顔で古墳 の方を指差す。
「花夜姫、古墳の周りに四つの柱と、その間を結ぶ注連縄 が見えますわね？あれが八乙女の手による結界です。あの結界より一歩でも中に踏 み込 めば、八乙女の召喚 した精霊か神が襲 いかかってくるはずです」
「……花蘇利の神社を守っていたのは水霊 でした。鎮守神 のいらっしゃる別宮を守るものであれば、きっとそれ以上のものなのでしょうね」
花夜は衣袖 をタスキでたくし上げ、額 には緋色 の鉢巻 状の布を締 める。靴 は脱 ぎ捨て、首や手足には何重にも珠 を巻きつける。神事にあたる巫女の正装だ。
花夜は大刀 姿の俺を両手で掲 げ持つと、双眸 を閉じ、俺だけに聞こえる声でそっとささやきかけた。
「ヤト様。お祈 がい致 します。どうか私に力をお貸しください」
『ああ、無論 だ。共 に闘 おう、俺の巫女よ』
「はい！」
花夜はうなずき、泊瀬と海石を振り返った。
「では、参 ります。お二人はどうか安全な場所に隠 れていてください」
花夜は俺の柄 を強く握 りしめ、結界を踏 み越 えた。
途端 、にわかに辺りが暗くなった。つい先刻まで晴れていたはずの空はいつの間 にか雲に覆 われ、突如 として滝のように雨が降 り注 ぐ。
「痛……ッ！何ですか、これ!?」
小石の塊 のような大粒 の雨が俺の刀身 を、花夜の肌 を叩 きつける。それは単なる雨というよりも、まるで上から巨大な何かに押し潰 されようとしているかのような感覚だった。
目を開けても、息を吸っても、容赦 なく水が入ってくる。花夜は俺を握 りそこに立っているのがやっとだった。
『花夜、風だ。剣風 を起こし、雨を切り裂 くのだ！』
「……はい……っ！」
花夜は呼吸もままならず、雨に視界を奪 われながらも無我夢中で俺を振り回す。
刀身から巻き起こった真空の刃が周りの雨を吹き飛ばし、一瞬身が軽くなる。だが、それはほんの刹那 のことだった。
切り裂いても切り裂いても、絶 え間 なく降りしきる雨はすぐに再び俺達を捕 え、全身にまとわりつく。まるで雨の檻 の中で無駄 に踊 らされ続けているかのように、一歩もそこを動くことができない。
『相手が雨では、いくら切り裂いても無駄ということか……。ならば、雲だ！花夜、空へ向けて俺を振れ！雨雲 を吹き飛ばすのだ！』
「はい……っ！」
花夜はすぐさま俺を振る手を高く掲 げ、空へ向けて一閃 した。だが、風の刃は雲までは届 かず空中に儚 く消えてしまう。
『く……っ、俺の霊力では届 かないのか……。どうすれば良いんだ』
「いいえ、ヤト様。雲を切り裂くというお考え自体は間違 っていないと思います。届かぬのなら、届くようにすれば良いのです」
言うなり花夜は俺を握ったまま、その場で円を描 くように踊 りだした。
拍子 をとって足を踏 み、くるくると回りながら大きく俺を振り回す。
やがて、刀身から生 れた風が花夜の周りで渦 を巻き始めた。それは徐々 に大きくなり、雨粒 を巻き込みながら上へ上へと高く立ち昇 っていく。それはまるで、天へ駆 け昇 る竜のようだった。
『竜巻 か……！なるほど、これなら雲にも届く！』
竜巻は見る間にその高さを増 し、やがて雲の底に達した。黒雲に矛先 で突 き割 いたのように穴が開く。それはどんどん大きく広がり、やがて俺達の頭上にはぽっかりと青空が顔を出した。
花夜は全身濡 れそぼち、肩 で息をしながら口を開 く。
「……何だったのでしょうか。今の雨が八乙女の召 び出した『何か』なのでしょうか？」
『分からん。だが、鎮守神 を守る結界がこれで終わるとは思えん。油断するな花夜。古墳 の中に入るまでは何があるか……』
言い終わらぬうちに、再び空がかき曇 る。墨色 の雲は雷光を帯 び、獣 の唸 りのような雷の音を轟 かせた。
『何故に神域を侵 すのだ。大刀の姿持つ神よ、そしてその巫女たる人の子よ』
薄闇の中、俺達の前に一人の人間……いや、一柱の神の姿が浮かび上がった。
激 しく流れ落ちる滝の水を思わせる白い髪 が、稲光 を受け時折蒼 く光って見える。その姿に、遠くで海石が息を呑 み叫んだ。
「あれは……滝津比古尊 ！」
それは本来であれば恵 みの雨をもたらす神の名。日照 りの年に雨乞 いの祈 りを捧 げる神の名だった。
『大刀神とその巫女よ、今すぐ去れ。さもなければ、再び滝の雨を浴びせよう』
「滝津比古尊 ！どうか聞いて下さい！私達は水神様を害する気はありません！水神様をお救いするために参ったのです！」
花夜は声を張り上げて叫ぶ。だが滝津比古 は聞き入れなかった。
『水波女神 は自らの御意思でお籠 もりになっている。それを邪魔 する者は皆 、彼 の女神の御意思に背 く者。排除 すべき敵だ』
「自らの意思でお籠もりになっている……!?」
『惑 わされるな、花夜！滝津比古は八乙女の呪術をかけられている！その言葉をまともに取り合ってはならん！』
「でも、これでは言葉でいくら説得しても分かってはいただけません。闘うしかないのでしょうか？」
花夜が迷うように瞳を揺 らしたその時、海石がハッとしたように声を上げた。
「花夜姫！『石神 』を探して下さい。相手が滝津比古尊であれば、結界の中の何処 かに彼 の神の魂が宿る依代 の石があるはずです。その石神さえ砕 いてしまえば、彼 の神の魂はこの地に留 まることができず、本国へお戻りになるはずです」
「海石姫……。分かりました！ありがとうございます！」
海石へ向け一つ頭を下げ、花夜は石神を探すため走り出した。
『我に従 わぬか。ならば容赦 はせぬ』
低く唸 るような滝津比古の声の直後、再び雨が降り出した。花夜は風の刃で雨を切り裂きながら古墳の周りを回り、石神を探す。それは苦もなく見つかった。だが……
「……あった」
そうつぶやいたきり、花夜は途方 に暮 れたように立ち尽 くした。ようやく見つけた石神は、花夜の背丈 ほどもあろうかという巨石だった。しかもそれが、まるで天 の岩戸 のように、しっかりと古墳の入口を塞 いでいる。
『花夜、呆 けている場合ではない！とにかく剣風で切り裂いてみるんだ！』
「はい！」
花夜は石神へ向け、必死に俺の刀身 を振る。だが風の刃は石神に巻かれた注連縄 を断ち切るばかりで、石そのものには傷一つつけられない。降りしきる雨と戦闘による疲労 とで、花夜の体力はもう限界に達しようとしていた。
『もう良 い、花夜！一旦 退却 し、策 を練 り直そう』
「でも、一度退 いたら、次は警戒 が増して余計に困難 になるのでは……」
その時、花夜の腰 の五鈴鏡 から声がした。
『花夜、鏡を空へ向けてかざしなさい』
「母さま！」
花夜が鏡をかざすと、鏡面から鳥の形をした白い光が飛び出した。花夜の母・鳥羽の霊だ。
しかしその姿はかつてとは比べ物にならぬほど小さく儚 くなり、うっすらと向こう側を透 かしていた。この四年の間に大分霊力を消耗 し、その存在自体を保 てなくなりつつあるのだ。
鳥羽はそのまま一直線に宙を駆 け、黒雲に飛び込んで見えなくなる。
直後、雲の中で稲妻 の閃光 が一層激しさを増した。鳥羽は雷雲の中を激しく飛び回る。まるで雲の中をわざとかき回しているかのようだった。
「母さま、一体何をなさっているのでしょう？」
雲間に見え隠 れする鳥羽の姿を雨水を拭 って見上げながら、花夜が疑問 の声を洩らす。その時、鳥羽が雲を突き破り戻 ってきた。その全身には、ぱりぱりと音を立てて火花を散らす青白い光が宿 っている。威火霊 の光だ。
『花夜、雷雲より集めたこの威火霊 の霊力を、あなたの神に注 ぎ込みます。構 えなさい』
「はい……っ！」
花夜はあわてて俺を握 る両手を前へ突 き出す。そこへすぐさま鳥羽の霊が真っ直ぐにぶつかってくる。鳥羽が全身にまとっていた威火霊 の霊力が勢い良く俺の刀身 に注ぎ込まれ、吸い込まれていく。全身に霊力が漲 るのが分かった。
『行けるぞ、花夜！石神へ向け俺を振り下ろせ！この威火霊の霊力、一気に解き放つ！』
「はい！ヤト様！」
花夜は残った気力を振り絞 り俺の刀身 を持ち上げると、思いきり振り下ろした。大刀の先から光が迸 り、青白い炎が龍と化して宙を走る。直後、視界がまばゆい白光に染 め尽くされ、凄 まじい轟音 が天と地とを震 わせた。
だがそれは、俺達の思いもよらない姿をしていた。
「これが……
花夜が
土を高く
「ええ。この
言いながら、海石はてきぱきと持ってきた
「なるほど、古墳の中に入るから
「これは『うなぎ
「雨？何を言っているんだ、海石姫。空はこんなに晴れているのに」
泊瀬が
「水に対する準備は、しておくに
海石は
「花夜姫、古墳の周りに四つの柱と、その間を結ぶ
「……花蘇利の神社を守っていたのは
花夜は
花夜は
「ヤト様。お
『ああ、
「はい！」
花夜はうなずき、泊瀬と海石を振り返った。
「では、
花夜は俺の
「痛……ッ！何ですか、これ!?」
小石の
目を開けても、息を吸っても、
『花夜、風だ。
「……はい……っ！」
花夜は呼吸もままならず、雨に視界を
刀身から巻き起こった真空の刃が周りの雨を吹き飛ばし、一瞬身が軽くなる。だが、それはほんの
切り裂いても切り裂いても、
『相手が雨では、いくら切り裂いても無駄ということか……。ならば、雲だ！花夜、空へ向けて俺を振れ！
「はい……っ！」
花夜はすぐさま俺を振る手を高く
『く……っ、俺の霊力では
「いいえ、ヤト様。雲を切り裂くというお考え自体は
言うなり花夜は俺を握ったまま、その場で円を
やがて、刀身から
『
竜巻は見る間にその高さを
花夜は全身
「……何だったのでしょうか。今の雨が八乙女の
『分からん。だが、
言い終わらぬうちに、再び空がかき
『何故に神域を
薄闇の中、俺達の前に一人の人間……いや、一柱の神の姿が浮かび上がった。
「あれは……
それは本来であれば
『大刀神とその巫女よ、今すぐ去れ。さもなければ、再び滝の雨を浴びせよう』
「
花夜は声を張り上げて叫ぶ。だが
『
「自らの意思でお籠もりになっている……!?」
『
「でも、これでは言葉でいくら説得しても分かってはいただけません。闘うしかないのでしょうか？」
花夜が迷うように瞳を
「花夜姫！『
「海石姫……。分かりました！ありがとうございます！」
海石へ向け一つ頭を下げ、花夜は石神を探すため走り出した。
『我に
低く
「……あった」
そうつぶやいたきり、花夜は
『花夜、
「はい！」
花夜は石神へ向け、必死に俺の
『もう
「でも、一度
その時、花夜の
『花夜、鏡を空へ向けてかざしなさい』
「母さま！」
花夜が鏡をかざすと、鏡面から鳥の形をした白い光が飛び出した。花夜の母・鳥羽の霊だ。
しかしその姿はかつてとは比べ物にならぬほど小さく
鳥羽はそのまま一直線に宙を
直後、雲の中で
「母さま、一体何をなさっているのでしょう？」
雲間に見え
『花夜、雷雲より集めたこの
「はい……っ！」
花夜はあわてて俺を
『行けるぞ、花夜！石神へ向け俺を振り下ろせ！この威火霊の霊力、一気に解き放つ！』
「はい！ヤト様！」
花夜は残った気力を振り
「花夜姫！無事 か!?」
「雷が落ちたように見えましたが、大丈夫 ですか!?」
泊瀬と海石が蒼白な顔で駆 けつけて来たその時、花夜はばらばらに砕け散った石神の前で疲 れ果ててへたり込んでいた。
いつの間にか雨は止 み、滝津比古 の姿も消えていた。そして石神のあった場所には、古墳 の中へと続く穴がぽっかりと暗い口を開けていた。
「大丈夫です。怪我 はありません。泊瀬様、海石姫、ここから中へ入れそうですよ。さっそく参りましょう」
言って花夜は立ち上がる。だがその身体はふらりとよろめき傾 いた。俺はとっさに人の姿に戻り、その身を支 える。
「無理をするな。まだ一人で立ち上がれぬのだろう？」
「でも、今の音を聞きつけて他の衛士達が飛んでくるかも知れません。もたもたしているわけには……」
俺はため息を一つつき、花夜の身を横抱きに抱 え上げた。
「これならば文句 は無いだろう」
「ちょ……っ、ヤト様っ！」
顔を真っ赤に染めてあわてふためく花夜を無視し、俺はそのまま古墳の内部へ足を踏 み入れた。
中は古 の墳墓 と同じように入口から石の壁 に覆 われた細い道が延 びていた。ひんやりと冷たい風の流れるその道を、赤く揺 らめく松明 の灯を頼 りに進む。
やがて細い道は終わり、少し開 けた部屋に出た。壁には色鮮 やかな文様 が描かれ、突 き当たりには人一人がやっとくぐれるほどの狭 い穴が開いている。
「あの先に、ミヅハ様が……」
泊瀬はうわ言 のようにつぶやくと、その穴へ向けふらふらと走り出した。しかし、泊瀬の身がその穴をくぐる寸前で制止の声が投げられる。
『待て』
その声は石室 の壁に反響 し、何重にも重 なって聞こえてきた。
「何者だっ!?」
『人の子よ、その門をくぐることはならん。今すぐここを立ち去るのだ』
暗闇にぼんやりと神らしきものの姿が浮かび上がる。それは一つだけではなかった。一柱 、また一柱と、次々に姿を現した神々は、石室の壁に沿 い、俺達をぐるりと取り囲んだ。
「天水分神 に地水分神 、太水神 に花浪神 、御井神 に大水主尊 まで……！」
海石が居並 ぶ神々の名をつぶやき息を呑 む。それは全て水に関係する神々の名だった。
「水に関わる神々よ！どうかそこを通してくれ！ミヅハ様に会わせてくれ！」
泊瀬は必死に懇願 する。だが神々は首を縦 には振らない。
『ならぬ。水波女神 はここを出ることを望 んではおられぬ』
「嘘 だ！だって、あの方はずっと泣いていらっしゃるんだ！国で悪いことが起こるたびに、ご自分を責 めて、嘆 いて……。ミヅハ様がお出ましになられれば、国の悪事は減 る！あの方があれほどに嘆かずに済 むんだ！俺はもう、あの方のあんな顔は見たくない！俺は、あの方に笑って欲しいんだ！」
『その言い方は、まるで水波女神 とお会いしたことがあるとでも言うようだな』
『長らくここに籠 もっていらっしゃる水波女神とお会いしたことのある人の子など、いるはずがない』
『お前は何者だ？名を何と言う？』
泊瀬は神々の不審がり値踏 みするような目にも怯 むことなく、堂々と名乗りを上げた。
「我が名は泊瀬。霧狭司 の国王と射魔 氏出身の后 ・波限 との間に生まれた王子 ・泊瀬だ」
その名乗りに神々はざわめく。
『なんと……。霧狭司国 の王子 か』
『その名は聞いたことがある。そうか、お前が水波女神の寵愛 を受けた王子 か』
しばらく沈黙 し顔を見合わせた後、神々はすっと道を開けた。
『通るが良い。そなたであれば水波女神もお会いになるであろう』
泊瀬の顔がぱっと輝く。
「水に関わる神々よ、感謝する！この恩は忘れない！」
泊瀬は神々に向け丁寧 に頭を下げると、矢の勢いで穴の向こうに駆け込んでいった。俺達もその後に続く。だが最後に穴をくぐった俺にだけ、神々の洩 らしたつぶやきが聞こえてきた。
『……お会いにはなるだろう。しかし、それだけだ。水波女神 は決してここをお出にはならない。決して、な』
「雷が落ちたように見えましたが、
泊瀬と海石が蒼白な顔で
いつの間にか雨は
「大丈夫です。
言って花夜は立ち上がる。だがその身体はふらりとよろめき
「無理をするな。まだ一人で立ち上がれぬのだろう？」
「でも、今の音を聞きつけて他の衛士達が飛んでくるかも知れません。もたもたしているわけには……」
俺はため息を一つつき、花夜の身を横抱きに
「これならば
「ちょ……っ、ヤト様っ！」
顔を真っ赤に染めてあわてふためく花夜を無視し、俺はそのまま古墳の内部へ足を
中は
やがて細い道は終わり、少し
「あの先に、ミヅハ様が……」
泊瀬はうわ
『待て』
その声は
「何者だっ!?」
『人の子よ、その門をくぐることはならん。今すぐここを立ち去るのだ』
暗闇にぼんやりと神らしきものの姿が浮かび上がる。それは一つだけではなかった。
「
海石が
「水に関わる神々よ！どうかそこを通してくれ！ミヅハ様に会わせてくれ！」
泊瀬は必死に
『ならぬ。
「
『その言い方は、まるで
『長らくここに
『お前は何者だ？名を何と言う？』
泊瀬は神々の不審がり
「我が名は泊瀬。
その名乗りに神々はざわめく。
『なんと……。
『その名は聞いたことがある。そうか、お前が水波女神の
しばらく
『通るが良い。そなたであれば水波女神もお会いになるであろう』
泊瀬の顔がぱっと輝く。
「水に関わる神々よ、感謝する！この恩は忘れない！」
泊瀬は神々に向け
『……お会いにはなるだろう。しかし、それだけだ。
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