射魔(いるま)の家の客人となった俺と花夜は、今までに受けたことのないような歓待を受けた。
　水神を鎮守神(ちんじゅしん)に持つ国の氏族、しかも国王の后(きさき)を出した家ともなれば、その富や権力は小国の首長(おびと)にも匹敵する。しかも霧狭司は内装に関する匠(たくみ)の技も他の国々とは比べものにならぬほどに進んでいた。
　俺たちが通された寝室には板張りの床に華麗な文様(もんよう)を描いた絨毯(じゅうたん)が敷(し)かれ、琉璃(るり)の壺(つぼ)や銀の香炉、細やかな彫りの施(ほどこ)された脇几(わきづき)、飾り金具のついた厨子(ずし)などがさりげなく置かれていた。
　夕食も当然ながら今までに見たこともないほど豪奢(ごうしゃ)なもので、蓮(はす)の実や筍(たけのこ)、鮑(あわび)に鹿肉に鴨(かも)の肉など山海の珍味が並び、その上それらを盛り付けた器も、それらを食するための箸(はし)や匙(さじ)も全てに漆(うるし)が塗(ぬ)られ、つやつやと黒く照り輝いていた。
　小さな村里のもてなしでさえ目を輝かせていた花夜であれば満面の笑みで飛びつきかねない夕食だというのに、どういうわけか花夜は、箸(はし)が進まぬ様子でぼんやりとしていた。だが、俺はそのことについて特に問い質(ただ)すことはしなかった。

　その夜、俺は整えられた寝具の上で寝るともなしに横になっていた。泊瀬たちの語った話はあまりにも途方(とほう)もなく、そのことについて思いを巡(めぐ)らせていると、とても眠れる気がしなかった。
　花夜もおそらくはそうだったのだろう。時折、帷(とばり)に隔てられた隣の寝室から花夜の身じろぐ微かな物音が聞こえてきていた。
　まんじりともしないまま、やがて夜も更(ふ)け、部屋の中はすっかり闇に包まれていた。同じように眠れていないであろう花夜を案じる俺の耳に、ふいに帷(とばり)の向こうから外へと向かう足音と扉(とびら)のきしむ音が聞こえてきた。何処(どこ)へ行くつもりなのかとさすがに気になり、すぐに身を起こし後を追う。
　扉を開け外へ出ると、その姿はすぐに見つかった。
　寝室の外にめぐらされた渡り廊下(ろうか)の途中(とちゅう)、庭に面した庇(ひさし)の下で花夜はひとり夜空を見上げていた。俺はそっと近づき声を掛(か)けた。
「花夜、眠れないのか？」
「ヤト様……」
　気配に気づいていたのか、花夜は驚(おどろ)くこともなく俺の名を呼び、微笑(ほほえ)んだ。
「はい。目が冴(さ)えてしまいまして……」
「無理も無い。今日はあまりにもいろいろなことがあり過ぎた」
「……そうですね」
　うなずき、花夜は再び空を見上げた。漆黒の夜空には金銀の砂をまき散らしたかのように星が瞬(またた)いている。それを眺(なが)めながら、花夜はぽつりとつぶやいた。
「今宵(こよい)は星月夜(ほしづきよ)ですね」
「ああ。そうだな」
「綺麗(きれい)ですけど……、眺(なが)めていると少し怖くなってきます。空が深くて、果てしなくて……このまま吸い込まれていってしまいそうで……」
　そう言う花夜の横顔は、珍(めずら)しくひどく心許無(こころもとな)げに見えた。
「花夜、お前……迷っているのか？」
　俺は軽い驚きを覚えながらその問いを口にした。悪事を正すためや誰(だれ)かを助けるためならば、俺に意見を求めることなどなしに行動を決めてしまうのがこれまでの彼女の常だった。こんな風に迷っているところなど、これまで見たことがなかったのだ。
「はい。何だか、恐(おそ)ろしくて……。水神様といえば祈形国(ネノカタスクニ)ではスサノヲノミコトに次いで力を持つとされる風火水土の四柱(よつはしら)のうちの一柱。その方が封じられてしまうほどの結界など、正直に言って私には考えも及びません。それに……」
　そこで言葉を切り、花夜は何かを思い出そうとでもするように遠い目をした。
「泊瀬王子(はつせのみこ)様たちが嘘(うそ)をおっしゃっていたようには思えませんが、私には何かが引っかかるのです。何か、とても大きなことを見落としているような……」
「何か、か……。それはお前の恐(おそ)れから来る不安ではないのか？恐(こわ)いのであれば断って良いのだぞ」
「恐ろしさは確かにあります。けれど、このまま放っておくこともできません。そんなことをしたら、きっとこの先ずっと心にわだかまりが残ります。それに私、知りたいことがあるのです」
　その『知りたいこと』が何なのか、俺には言われずとも分かる気がした。なぜなら俺も花夜と同様に、知りたい真実があったからだ。
「もしも……もしもあの時、水神様がご健在でいらっしゃったなら、花蘇利(かそり)が奪(うば)われることも、私が国を追われることもなかったのかと……。今さら知ったところでどうにもならないことなのは分かっています。それでも、私……」
　そこまで言って、花夜は辛(つら)そうに言葉をつまらせた。先を続けようとする花夜を手で制し、俺は代わりに口を開(ひら)く。
「べつにおかしなことなどではない。それは大切なものを理不尽(りふじん)に奪(うば)われた者であれば、当然心に湧(わ)く疑問だ。もしもあの時、少しでも何かが違(ちが)っていたならば、あの幸せは今もまだこの手にあったのではないか、と」
「ヤト様……？」
　俺の言葉に何かを感じ取ったのか、花夜が不思議そうな顔で俺を見る。
「俺も、その思いを知っている。俺もかつて霧狭司(むさし)に大切なものを奪われたのだ」
　花夜が小さく息を呑(の)む。
「俺はかつて神ではなく、大刀(たち)に宿る精霊だった。戦の中で人の手を転々とし、ある時ひとりの鍛冶(かぢ)に拾われた。不思議な男でな、巫(カンナギ)でもないのに俺の姿を視(み)、話すことまでできた。その男に鍛冶の郷(さと)へと連れていかれ、俺はそこで久々に戦のない穏(おだ)やかな日々を味わうことができたのだ。だが、それも長くは続かなかった。その郷を治(おさ)めていた国が霧狭司に滅(ほろ)ぼされ、鍛冶たちも一人残らず殺された。俺を拾い、心通(かよ)わせていたその鍛冶も、な……」
　花夜に過去を語ったのは、これが初めてだった。花夜は真剣な眼差(まなざ)しで俺を見つめていたが、やがてぽつりとつぶやいた。
「そうでしたか。ヤト様も……」
「花夜、お前は迷っていると言ったが、本当はもう心を決めているのではないのか？だが、その先に待ち構(かま)えているものが恐ろしくて、足を踏(ふ)み出せずにいるのではないのか？」
　真実を知りたくてたまらない――それは俺にとっても、花夜にとっても目を背(そむ)けられぬほどに大きな欲求だった。無理矢理目を逸(そ)らしてこの国を去ったところで、きっと後々まで未練となって心に残り続ける、そういう類(たぐい)のものだった。
　だからどの道、水神の封印を知ってしまった時既(すで)に、俺たちの運命は決まってしまっていたのだ。
「何にせよ、封印を破り水神と会わないことには何も分からない。そうだろう？」
「……そうですね。それに、水神様を解放することができれば、この先私たちと同じ悲しみを味わう人間(ひと)をなくせるかも知れませんし」
「ああ。だが無茶なことはするな。真実よりも何よりも、まずはお前の命が第一だ。俺も全力でお前を守るが、守りきれぬ時と場合もあるのだからな」
　その言葉に、花夜がくすりと笑(え)みを零(こぼ)す。
「そこで『何があっても必ず守りきる』とおっしゃらないところが、ヤト様らしいです」
「己の力量に見合わぬことを言うべきではないからな。頼(たよ)りない神でがっかりしたか？」
「いいえ。そんなこと、思うはずがありません」
「そうか。ならば、早く寝室に戻れ。眠りが浅いといざという時に頭が働かなくなるぞ」
　言って、踵(きびす)を返そうとする俺の衣袖(きぬそで)をそっと花夜が指で引いた。
「あの……もう少しだけ、一緒(いっしょ)に星を見ていきませんか？」
「何だ？夜空を見ていると怖くなるのではなかったのか？」
「はい。ひとりで見ている時はそうでした。でも、ヤト様と一緒(いっしょ)だと不思議とそう感じないのです。星々の瞬(またた)きも、夜の闇の深淵(しんえん)さも、ただただ綺麗(きれい)なばかりで……。何故(なぜ)なんでしょうね」
「……さぁ、な」
　気のない返事をしながらも、俺もその星空を綺麗だと感じていた。単純に美しさだけを言うなら、冬の冴(さ)えた星の輝きの方がよほど美しいと言うのに、この夜、花夜と並んで見上げた夜空は何故だか不思議に美しかった。
　言葉も無くただ寄り添(そ)ったまま、俺たちは星の瞬きを眺(なが)め続けた。こんな風にふたりで見られる夜空が、もうあとわずかしか残されていないことも知らぬまま……。