第八章 雨下の攻防

 射魔(いるま)(いえ)客人(まれびと)となった俺と花夜は、今までに受けたことのないような歓待を受けた。
 水神を鎮守神(ちんじゅがみ)に持つ国の氏族、しかも国王(くにぎみ)(きさき)を出した家ともなれば、その富や権力(ちから)は小国の首長(おびと)にも劣らない。しかも霧狭司は(しつら)に関わる(たく)みの技も他の国々とは比べものにならぬほどに進んでいた。
 俺たちが通された寝屋(ねや)には板敷きの床に華麗な文様を描いた(けむしろ)が敷かれ、琉璃(るり)の壺や(しろかね)の香炉、細やかな彫りの(ほどこ)された(おしまづき)、飾り金具のついた厨子(づし)などがさりげなく置かれていた。
 夕食(ゆうけ)も当然ながら今までに見たこともないほど豪奢(ごうしゃ)なもので、(はちす)の実や(たけのこ)(あわび)に鹿肉に鴨の肉など水陸(うみくが)(めづら)かな味が並び、その上それらを盛り付けた器も、それらを食するための(はし)(さじ)も全てに漆が塗られ、艶艶(つやつや)と黒く照り輝いていた。
 小さな村落(むら)のもてなしでさえ目を輝かせていた花夜であれば満面の笑みで飛びつきかねない夕食(ゆうけ)だというのに、どういうわけか花夜は、(はし)が進まぬ様子でぼんやりとしていた。だが、俺はそのことについて特に問い質すことはしなかった。
 その夜、俺は整えられた(しとね)の上で丸寝(まろね)していた。泊瀬たちの語った話はあまりにも途方(とほう)もなく、そのことについて思いを(めぐ)らせていると、とても眠れる気がしなかった。
 花夜もおそらくはそうだったのだろう。時折、(とばり)に隔てられた隣の寝屋(ねや)から花夜の身じろぐ微かな物音が聞こえてきていた。
 まんじりともしないまま、やがて夜も()け、寝屋の内はすっかり闇に包まれていた。同じように眠れていないであろう花夜を案じる俺の耳に、ふいに(とばり)の向こうから外へと向かう足音と扉のきしむ音が聞こえてきた。何処(いづこ)へ向かうつもりなのかとさすがに気になり、すぐに身を起こし後を追う。
 扉を開け外へ出ると、その姿はすぐに見つかった。
 寝屋の外にめぐらされた渡殿(わたどの)の途中、庭に面した(ひさし)の下で花夜はひとり夜空を見上げていた。俺はそっと近づき声を()けた。
「花夜、眠れないのか?」
「ヤト様……」
 気配に気づいていたのか、花夜は驚くこともなく俺の名を呼び、微笑んだ。
「はい。目が()えてしまいまして……」
「無理も無いことだ。今日はあまりにもいろいろなことがあり過ぎた」
「……そうですね」
 (うなづ)き、花夜は再び空を見上げた。射干玉(ぬばたま)の夜空には(しろかね)(くがね)砂子(すなこ)()き散らしたかのように星が(またた)いている。それを(なが)めながら、花夜はぽつりと(つぶや)いた。
「今宵は星月夜(ほしづくよ)ですね」
「ああ。そうだな」
「綺麗ですけど……、眺めていると少し怖くなってきます。空が深くて、果てしなくて……このまま吸い込まれていってしまいそうで……」
 そう言う花夜の横顔は、珍しくひどく心許無(こころもとな)げに見えた。
「花夜、お前……迷っているのか?」
 俺は軽い驚きを覚えながらその問いを口にした。悪事を正すためや誰かを助けるためならば、俺に意見を求めることなどなしに行動を決めてしまうのがこれまでの彼女の常だった。このように迷っているところなど、これまで見たことがなかったのだ。
「はい。何だか、恐ろしくて……。水神様といえば祈形国(ネノカタスクニ)ではスサノヲノミコトに次いで力を持つとされる風火水土の四柱(よつはしら)のうちの一柱。その方が封じられてしまうほどの結界など、正直に言って私には考えも及びません。それに……」
 そこで言葉を切り、花夜は何かを思い出そうとでもするように遠い目をした。
泊瀬親王(はつせのみこ)様たちが(いつわ)りを(おっしゃ)っていたようには思えませんが、私には何かが引っかかるのです。何か、とても大きなことを見落としているような……」
「何か、か……。それはお前の恐れから来る不安ではないのか?恐いのであれば断って良いのだぞ」
「恐ろしさは確かにあります。けれど、このまま放っておくこともできません。そんなことをしたら、きっとこの先ずっと心にわだかまりが残ります。それに私、知りたいことがあるのです」
 その『知りたいこと』が何なのか、俺には言われずとも分かる気がした。なぜなら俺も花夜と同様に、知りたい真実があったからだ。
「もしも……もしも()の時、水神様がご健在でいらっしゃったなら、花蘇利(かそり)が奪われることも、私が国を追われることもなかったのかと……。今更(いまさら)知ったところでどうにもならないことなのは分かっています。それでも、私……」
 そこまで言って、花夜は(つら)そうに言葉を()まらせた。先を続けようとする花夜を手で制し、俺は代わりに口を(ひら)く。
「べつにおかしなことなどではない。それは大切なものを理不尽に奪われた者であれば、当然心に()く問いかけだ。もしも()の時、少しでも何かが違っていたならば、()の幸せは今もまだこの手にあったのではないか、と」
「ヤト様……?」
 俺の言葉に何かを感じ取ったのか、花夜が不思議そうな顔で俺を見る。
「俺も、その思いを知っている。俺もかつて霧狭司(むさし)に大切なものを奪われたのだ」
 花夜が小さく息を()む。
「俺はかつて神ではなく、大刀(たち)に宿る精霊(すたま)だった。戦の中で人の手を転々とし、ある時ひとりの鍛冶(かぬち)に拾われた。不思議な男でな、(カンナギ)でもないのに俺の姿を()、話すことまでできた。その男に鍛冶(かぬち)(さと)へと連れていかれ、俺はそこで久々に戦のない穏やかな日々を味わうことができたのだ。だが、それも長くは続かなかった。その郷を治めていた国が霧狭司に滅ぼされ、鍛冶たちも一人残らず殺された。俺を拾い、心通わせていたその鍛冶も、な……」
 花夜に過去を語ったのは、これが初めてだった。花夜は真剣な眼差(まなざ)しで俺を見つめていたが、やがてぽつりと(つぶや)いた。
「そうでしたか。ヤト様も……」
「花夜、お前は迷っていると言ったが、本当はもう心を決めているのではないのか?だが、その先に待ち構えているものが恐ろしくて、足を()み出せずにいるのではないのか?」
 真実を知りたくてたまらない――それは俺にとっても、花夜にとっても目を(そむ)けられぬほどに大きな欲求だった。無理矢理目を()らしてこの国を去ったところで、きっと後々まで未練となって心に残り続ける、そういう類のものだった。
 だからどの道、水神の封印を知ってしまった時既に、俺たちの運命(さだめ)は決まってしまっていたのだ。
「何にせよ、封印を破り水神と(まみ)えぬことには何も分からない。そうだろう?」
「……そうですね。それに、水神様を解放することができれば、この先私たちと同じ悲しみを味わう人間(ひと)をなくせるかも知れませんし」
「ああ。だが無茶なことはするな。真実よりも何よりも、まずはお前の命が何よりだ。俺も力を尽くしてお前を守るが、守りきれぬ時と場合もあるのだからな」
 その言葉に、花夜がくすりと笑みを(こぼ)す。
「そこで『何があっても必ず守りきる』と(おっしゃ)らないところが、ヤト様らしいです」
「己の力量に見合わぬことを言うべきではないからな。頼りない神で落胆したか?」
「いいえ。そんなこと、思うはずがありません」
「そうか。ならば、早く寝屋に戻れ。眠りが浅いといざという時に頭が働かなくなるぞ」
 言って、(きびす)を返そうとする俺の衣袖(ころもで)をそっと花夜が指で引いた。
「あの……もう少しだけ、共に星を見ていきませんか?」
「何だ?夜空を見ていると怖くなるのではなかったのか?」
「はい。ひとりで見ている時はそうでした。でも、ヤト様と共に見ていると不思議とそう感じないのです。星々の瞬きも、夜の闇の深淵さも、ただただ綺麗なばかりで……。何故なのでしょうね」
「……さぁ、な」
 気のない返事をしながらも、俺もその星空を綺麗だと感じていた。単純に美しさだけを言うなら、冬の冴えた星の輝きの方がよほど美しいと言うのに、この夜、花夜と並んで見上げた夜空は何故だか不思議に美しかった。
 言葉も無くただ寄り添ったまま、俺たちは星の瞬きを眺め続けた。こんな風にふたりで見られる夜空が、もうあとわずかしか残されていないことも知らぬまま……。
 俺たちの決心を聞いた泊瀬(はつせ)海石(いくり)は当然のことながら大いに喜び、すぐに水神解放へ向け準備を始めた。
鎮守神(ちんじゅがみ)様は大宮の南西(ひつじさる)(かた)水波多(みづはた)の丘にある別宮(わけみや)荒水宮(あらみのみや)』にいらっしゃいます。結界は八乙女の()んだ神か精霊(すたま)に守られているでしょうから、如何(いか)にしても(たたか)いを()けることはできませんが、そこに至るまでの間に()らぬ(さわ)ぎを起こしたくはありません。ですのでまず我々は、大宮からの使人(つかい)を装うことにいたしましょう」
 水神の封じられている結界までの道筋は、元八乙女である海石が案内することになっていた。海石は大宮で得た知識を元にてきぱきと策を立てていく。
「大宮からの使人(つかい)を装うためには、まずはそれらしき束装(よそい)と、門を守る衛士(えじ)に見せる割符が要ります。使人の名目は『贖物(あがもの)を捧げるため』とでもするのがよろしいかと存じますわ。衛士とは私が話をいたしますから、お二方(ふたかた)は用意した束装(よそい)をお()しになって私の後ろについてきてくだされば結構です」
 言って海石は花夜と泊瀬を見る。二人は神妙に(うなづ)いた。
「その他に用意しなければならないものは、別宮に入った後に辺りを照らすための手火(たひ)と、贖物(あがもの)に見せかけるための宝物……これはヤトノカミ様に大刀(たち)の形にお()りいただければ丁度良いかと存じます……それと、甘葛(あまづら)ですわ」
 最後にさらりと付け加えられた物に、泊瀬が思わず疑問の声を上げる。
「甘葛?甘葛が一体何に必要なんだ?唐菓子(からくだもの)でも作るのか?」
「ええ。その通りです。唐菓子(からくだもの)を作るのですわ」
「は!?」
「そのうち分かりますわよ。それまで楽しみにしていてくださいな」
 わけが分からないという顔の俺たちに、海石は悪戯(いたずら)っぽい笑みを向ける。
 こうして何やかやと準備にばたばたしているうちに、ついにその日はやって来た。
「ちょっと待て、何だこれは!聞いていないぞ!」
 渡された『大宮の使人(つかい)束装(よそい)』を手に、泊瀬が悲鳴に近い声を上げる。
「あら、私はちゃんと申し上げましたわよ。『用意した束装をお()しになっていただく』と」
(をみな)の束装だとは聞いていない!」
「まぁ、何を(おっしゃ)いますの。男子禁制の大宮に仕える者と言えば(をみな)に決まっていますわ。この国の親王(みこ)たるあなた様であればお気づきになられて当然のことですのに」
瑞穂国(ミヅホノクニ)のヤマトタケルの(ためし)でもあるまいし、叔母(おば)が実の(おい)に女の束装をさせてくるとは思わないだろう、普通は」
 泊瀬はげんなりと肩を落とす。その背後からおずおずと、その束装を身にまとった花夜が出てきた。
「あの……どうでしょうか?きちんと着られていますか?」
 それは水縹色(みはなだいろ)の絹地に青海波(せいがいは)の模様の背子(からぎぬ)が特徴的な衣裳(きぬも)だった。海石によるとこれは大宮に仕える采女(うねめ)の衣裳なのだと言う。
 采女(うねめ)とは大宮での雑役(ざつえき)などをこなす下級巫女のことで、国内の有力氏族の姫達がそれぞれの(うから)を代表して宮に上がり務める。下級(・・)巫女とは言え、無事に大宮での修行を終え古里(ふるさと)へ帰った暁には、一族内での祭祀(マツリ)の一切を取り仕切る巫女として(あが)められることとなる、身分高き少女(をとめ)達だ。
「あら花夜姫、それではいけませんわ。(えり)(あわ)せの結び(ひも)は、結ばずに胸の前で長く()らしておくのが今の流行(はや)りですのよ」
 海石はいそいそと花夜に歩み寄り、(ちょう)の形に()わえられていた胸元の紐を解き垂らす。
「髪にも少し飾りが要りますわ。花夜姫の清楚さを引き立てるには、あまり派手な花でない方がよろしいですわね。……小百合(さゆる)の花などはいかがでしょう?」
 海石はまるで自分のことのように甲斐甲斐しく花夜の世話を焼く。一方の花夜は恐縮するばかりだった。
「あの、別宮へ入るためだけの仮初(かりそめ)束装(よそい)なのですから、そのように飾り立てて頂かなくても……」
(あきら)めて大人しく(まか)せた方がいいぞ。海石姫はかなり頑固(がんこ)だからな。あんた、すっかり気に入られたみたいだな」
 花を探しに庭へ出て行く海石を見送り、泊瀬が横からこっそり(ささや)く。
「気に入っていただけるのは(うれ)しいのですけど……」
 困惑した表情の花夜に泊瀬は苦笑して告げる。
「海石姫があそこまで楽しげなのは久しぶりなんだ。()の姫もあれで結構苦労してきたからな。あんた、海石姫のかつての友人に少し似ているんだよ」
「そうなのですか」
 『かつて』という部分に含みを感じたのか、花夜は気遣わしげな顔で海石の去っていった方を見つめる。
「まぁとにかく、ここは一つ我慢して海石姫に着飾られてくれ。俺も我慢して着るから」
 引きつった顔で采女(うねめ)の衣裳を手につまむ泊瀬をじっと(なが)め、花夜は元気付けようとでも思ったのか、にこりと笑って唇を(ひら)いた。
「大丈夫です。泊瀬親王(はつせのみこ)様はまだお(わか)いですから、言い伝えのヤマトタケルノミコトとまでは行かずとも、それなりには見えますよ。その衣裳(きぬも)
 その花夜らしくも的外れな(なぐさ)めの言葉に、泊瀬は再びがくりと肩を落とした。
「いや、その言葉、全く(うれ)しくないんだが……」
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