「俺があの方と初めてお会いしたのは、まだ物心もつくかつかないかくらいの幼(おさな)い頃(ころ)のことだった。お会いしたその時にはまだ、あの方の正体にも気づかず、ただ夢のように美しい方だと見惚(みと)れるばかりだった」
　泊瀬(はつせ)はぽつりぽつりと己の過去を語りだす。
「その夜、俺は夢の中で泣いていたんだ。どんなに悔(くや)しいことがあっても、日中の人目のある所では泣くことを許されなかったから、夜一人になってから蒲団(ふとん)の中で悔し泣きしていた。そうしてそのまま眠りについて、夢の中でも泣き続けていたんだ。それを、あの方が見つけてくださった」
　女神は、膝(ひざ)を抱(かか)えて泣いていた泊瀬に不思議そうに話しかけてきたと言う。
『そこの人間(ひと)の子、なぜそのように泣いているのだ？お前は何処(どこ)からここに迷い込んだのだ？』
　驚いて顔を上げた泊瀬の目に映ったのは、それまで宮殿の中で美しく着飾(きかざ)った后(きさき)や宮女(きゅうじょ)たちを嫌(いや)というほど見てきた泊瀬でさえ、言葉を忘れて見惚(みと)れるような美しい女……いや、女神だった。
　呆(ほう)けた顔のまま問いかけに一切答えようとしない泊瀬を特に咎(とが)めることもせず、女神は自(みずか)らの記憶を探(さぐ)るように無言で泊瀬の姿を見つめた後、納得(なっとく)がいったようにつぶやいた。
『そうか、お前は射魔(いるま)氏より迎えられし后(きさき)・波限(なぎさ)姫の子だな。名は確か泊瀬彦(はつせひこ)と言ったか。なるほど霧狭司(むさし)の王子(みこ)ならば、こうして妾(わらわ)の元を訪(おとず)れたとしても不思議はなかろう』
『え!?なぜ、俺や母さまの名を……!?』
　見ず知らずの相手に突然(とつぜん)名を言い当てられ、思わず驚いた声で問うと、女神は淡(あわ)く微笑(ほほえ)んだ。
『霧狭司(むさし)の王室に連(つら)なる者の顔は全て知っている。妾(わらわ)はずっと霧狭司を見守ってきたのだからな』
　言って、女神はそのほっそりとした指でそっと泊瀬の涙を拭(ぬぐ)った。そうして濡(ぬ)れた指先をしげしげと眺(なが)め、愛(いとお)しげに目を細めた。
『そうか。この涙はお前自身のためでなく、お前の母のために生(しょう)じたものなのだな。……優しい子だ。お前の母は、随分と辛(つら)い目に遭(あ)っているようだな』
　まだ何も話していないにも関(かか)わらず、女神は泊瀬の涙の理由を言い当ててみせた。だがその時の泊瀬にはそれを不思議に思うよりも、自分の悔(くや)しさを誰(だれ)かに知ってもらいたいという思いの方が勝(まさ)っていた。
『……うん。皆(みな)が、母さまにひどいことをするんだ。化粧箱(けしょうばこ)に虫を入れたり、母さまの通る道をわざと汚(よご)して通れなくしたり……そうして母さまが驚(おどろ)いたり困(こま)ったりなさっているのを陰(かげ)で見て嘲笑(わら)っているんだ』
　国王の三人目の后(きさき)として宮殿に上がった泊瀬の母は、葦立(あだち)氏出身の正妃(せいひ)から陰湿(いんしつ)な嫌(いや)がらせを受けていた。泊瀬は心から慕(した)う母のその窮状(きゅうじょう)が、どうしても許せなかった。
『あれは絶対に大后(おおきさき)様の差(さ)し金(がね)に違(ちが)いないんだ。だから俺は大后様に同じようなことをして仕返(しかえ)ししようと思ったんだ。でも、母さまが駄目(だめ)だっておっしゃるんだ。我慢(がまん)しなくちゃ駄目だって、俺を叱(しか)るんだ……』
　女神は黙って泊瀬の話を聞いた後、やんわりと告げた。
『お前の気持ちは、妾(わらわ)にも分かる。だが、やはり仕返しなどするべきではない』
『どうして!?』
　女神の言葉にとても納得がいかず、泊瀬の語気(ごき)は自然と荒くなった。
『お前がまだ幼いからだ』
　険(けわ)しい目で睨(にら)みつけてくる泊瀬を、女神は慈愛(じあい)に満ちた瞳で見つめ返した。
『お前にはまだ分からぬかも知れぬが、罪人(ざいにん)に罰(ばつ)を下(くだ)したからと言って、その者が改心するとは限らぬ。罰を下した者が逆恨(さかうら)みされ、さらなる仕返しをされる恐(おそ)れさえあるのだ。特に女の恨(うら)みというものは幼いお前の手に負(お)えるものではない。お前の母はそれをよく知っているからこそ、お前を止めたのだろう』
　言って、女神は諭(さと)すように言葉を続けた。
『泊瀬彦よ。お前が真に母を思うのであれば、自分の身を無為(むい)に危険に晒(さら)すようなことはせず、健(すこ)やかな肉体をつくり、知恵を磨(みが)き、お前の母を自らの手で守れるほどに強くなることだけを考えよ。お前に万一のことがあれば、何よりもお前の母を嘆(なげ)かせることになるのだからな』
　泊瀬はそれまでとは別の意味で呆然(ごうぜん)と女神を見つめ返した。姿形が美しいだけではない。これほどよく物を識(し)り、しかも優しさに満(み)ち溢(あふ)れた相手を、泊瀬は今まで自分の母以外に知らなかった。
『あなたは……一体……』
　泊瀬にとって、それは生まれて初めて覚(おぼ)えた感情だった。こんなにも相手の名を知りたいと思ったのは初めてだった。瞬(まばた)きする間(ま)すら惜(お)しいほど、相手の姿を見つめ続けていたいと思ったのも……。
　女神はそんな泊瀬の心を知ってか知らずか、眩(まばゆ)いほどの笑(え)みを浮かべて名乗りを上げた。
『妾(わらわ)はミヅハノメ。ミヅハと呼ぶが良いぞ』
　こうして、幼い王子(みこ)と国を守護する女神との夢の中での交流は始まった。

「初めのうち、俺はその夢をただの夢だと思っていた。だが、あの方はそれからも毎晩のように俺の夢に現れた。いや、違(ちが)うな。あの方が『現れた』のではなく、実際は俺の方が眠っている間に魂(たましい)だけの存在となり、あの方の元へ通(かよ)っていたらしい。何でも神の加護を受けた国の王の血脈(けつみゃく)には、時折(ときおり)そういう霊力を持った人間が生まれるらしい」
「泊瀬様は霧狭司(むさし)の王室の中でもとりわけ強い霊力を持ってお生まれになりましたから」
　海石(いくり)が誇(ほこ)らしげな顔で説明を付け加(くわ)える。泊瀬は一瞬ひどく煩(わずら)わしげな顔になったが、すぐに気を取り直すように表情を改めた。
「とにかく、さすがに俺もおかしいと気づいた。いつも同じ場所、同じ方が出てくる夢など、普通の夢ではありえないからな。そのうちに俺は、あの方がこの国の鎮守神(ちんじゅしん)であることを知った。……知ってしまった日は、なかなか眠りに就(つ)くことができなかったな。あの方がふいに、手の届かないような遠くへ行ってしまったような気がして」
　そう語る泊瀬の瞳は、ひどく悲しげな色をしていた。その心中を察してか、花夜(かや)がちらりと俺の方を見てからつぶやく。
「神と人間とでは、立場も生きる理(ことわり)も、あまりにも違(ちが)いますからね……」
「だがあの方はそれからも、神と人間との隔(へだ)たりなど無いかのように気安(きやす)く俺に接してくださった。宮殿の中しか知らなかった俺に世間の様々なことを教えてくださり、悲しい時には一緒(いっしょ)に泣いてくださった。その上、水を統(す)べる神であるあの方が俺に親(した)しく接してくださるおかげで、水に属する他の神々までが俺の祈(ね)がいを聞き入れてくださるようになった。いつしか俺は水神に寵愛(ちょうあい)された王子(みこ)と噂(うわさ)されるようになっていった」
「けれど皮肉なことに、それゆえに泊瀬様は他の氏族から疎(うと)まれるようになってしまったのです。宮殿をお出にならざるをえなくなったのも、元はと言えばそのことが原因なのですわ。鎮守神(ちんじゅしん)様のご寵愛(ちょうあい)篤(あつ)き泊瀬様が次の代の国王になられることは当然の成(な)り行(ゆ)きですのに、そのことを他の氏族の方々はどうしてもお認めにならないのです」
　海石(いくり)はそう言い、物憂(ものう)げにため息をついた。泊瀬はそのことには触(ふ)れず、話を続ける。
「あの方が閉じ込められているということに気づいたのは、俺が十一を過ぎてからだった。初めて収穫祭(しゅうかくさい)の後の宴(うたげ)に参加することを許(ゆる)された俺は、はしゃいであの方に言ったんだ。『宴(うたげ)の場でなら現実のあなたとお会いすることができますね』と。あの頃(ころ)の俺は、鎮守神(ちんじゅしん)であれば国の大事な祭礼(さいれい)や宴(うたげ)には当然お出ましになるものと、何の疑問(ぎもん)もなく信じていたんだ。だがあの方は寂(さみ)しげに首を振(ふ)っておっしゃった。『いいや、それは叶(かな)わぬ。祭礼や宴(うたげ)の場では、魂(たましい)の宿(やど)らぬ神坐(カミクラ)を妾(わらわ)の代わりに祭るのだ。妾はここを出ることができぬからな』と。その時俺は初めて、あの夢の場所にあの方が囚(とら)われていることを知った。あんな、暗く湿(しめ)った場所にお一人で……」
　泊瀬は自分を責(せ)めるかのように顔を覆(おお)った。
「俺はすぐにあの方に言った。『俺があなたをここから出してさし上げる』と。だがあの方は悲しげに首を振るばかりで俺の言葉を受け入れてくださらなかった。それどころかあの方は『そのようなことを考えてはならない』『妾(わらわ)のことは忘れ、人間として穏(おだ)やかに生きていって欲しい』などとおっしゃって、夢の中ですら会ってくださらなくなった」
　泊瀬の声は悲痛な響きを帯(お)びていた。それは敬愛する女神に会えなくなったことを嘆(なげ)いているというより、まるで想い人に会えなくなったことを嘆いているかのような、切なく激しい熱情を感じさせるものだった。
「俺はあの方に再び会いたいと、毎日必死に祈(いの)った。自分がそれまでどうやってあの方と会っていたのかなど分からなかったから、祈ることしかできなかった。そのうちに、不思議なことが起こるようになった。夢で会えない代わりに、日中、ふとした時にあの方の声が聴(き)こえるようになったんだ。それも、おひとりで嘆いているような声ばかりが、幻のように耳をかすめていくんだ。あの方はどうやら水を通して宮処(みやこ)の様子を見守っていらっしゃるようで、水辺で悪事が行われるたびに、それにより傷ついた民のことを自分のことのように嘆かれ、お泣きになるんだ。だから俺は、あの方の御心(みこころ)をわずかでも安(やす)らげてさし上げたくて、宮処の揉(も)め事に首を突っ込むようになったんだ。俺にできるのは、もうそれくらいしかないから……」
　それきり言葉を詰(つ)まらせた泊瀬に代わるように、今度は海石が八乙女(やおとめ)として知り得(え)たことを語り始める。
「鎮守神様が封印されていることを知っているのは八乙女と国王だけです。鎮守神様はもう長い間、人間の前にお姿を顕(あらわ)していらっしゃいませんから、そのことを怪(あや)しむ人間もいるにはいるのですが、まさか封印されているなど誰も思いもしないのですわ」
「それはそうだろうな。神々の中でも風火水土(ふうかすいど)の神は別格だ。どんなに強き霊力を持っていたとしても、とても人間の敵(かな)う相手とは思えん。一体その封印とはどうやって成(な)されたものなのだ？」
　海石は静かに首を振る。
「分かりません。それはどの文書(もんじょ)にも口伝(くでん)にも残されていないことですので。けれど、何処に封印されているかなら存じておりますわ。八乙女は今でも月に一度、その場所へ参ります。結界に綻(ほころ)びが生じていないことを確かめ、鎮魂(タマシヅメ)の儀により水神様をお慰(なぐさ)めするのです。もっとも、八乙女の長たる魂依姫(タマヨリヒメ)ですら鎮守神様に見(まみ)えたことはございませんので、本当に鎮守神様が御心を慰められておいでなのかどうかは知る由(よし)もないのですが」
　その時、それまで黙って話を聞いていた花夜がおそるおそる口を開いた。
「あの……そもそも何故、水神様が封印されているのですか？国を守るべき鎮守神を結界の内に封じ込めるなど、正気の沙汰(さた)とも思えませんが」
「古き文書(もんじょ)には『大いなる災(わざわ)いを防ぐため』だなどと、もっともらしくもあやふやな理由が語られております。けれど私にはその真の理由が容易に推測できますわ。霧狭司には鎮守神様より授(さず)かりし『祈道(キドウ)』と、神の霊力を秘めた数多くの神宝(しんぽう)がございます。それらがあれば鎮守神様の御力がなくとも霧狭司は充分に国を守っていけるのですわ。むしろ慈悲深く他国との戦を嫌われる鎮守神様の存在は、領土を求め戦を欲する方々にとっては邪魔だったのではないでしょうか」
「そんな……」
「神を神とも思えぬ所業(しょぎょう)だな。霧狭司の国民はそこまで思い上がっていると言うのか」
「あくまでも私の憶測に過ぎません。けれど充分に有り得る話ですわ。霧狭司には己の地位のためならば平気で他人を踏(ふ)みつけにするような人間が山ほどおりますもの」
　海石の言葉には妙に実感が籠(こ)もっていた。まるでそうして踏みつけにされた人間のことを実際に見てきたかのような……。
「俺はどうしてもあの方を救い出したい。だが射魔(いるま)の氏族ですら、あの方が封じられていることを信じてはくれない。そもそも八乙女の結界に対抗しうる霊力など、誰も持ってはいないんだ。だから……」
　泊瀬はそこで言葉を切り、真剣な眼差(まなざ)しで俺と花夜を見た。
「霧狭司とは何の縁もないあなた方にこんなことを頼むのは筋違(すじちが)いだし、ひどく勝手なことと承知している。それでも俺には他に方法が無いんだ。どうか、御力を貸してはいただけないだろうか」
　その場に膝(ひざ)をつきかねない勢いで泊瀬は懇願(こんがん)してくる。花夜はそれをじっと見つめた後、小さな声で告げた。
「……少し、考えさせてはいただけませんか？」
　俺はその返答に少なからず驚いた。花夜であれば二つ返事でうなずくものとばかり思っていたからだ。
「構(かま)わない。そもそもが無理な頼(たの)み事なんだ。考えてくれるだけでも充分(じゅうぶん)にありがたい」
「そうですわ。どうぞごゆっくりとお考えくださいませ。その間、大刀神(たちがみ)様と巫女様には我が家の客人として精一杯のおもてなしをさせていただきますわ」
　花夜はその言葉にも、ただぎこちなくうなずくだけだった。