俺達は
峻流河国の
湊から岸
伝いに北上した後、
霧狭司国の湊で舟を乗り換え、
霊河を上ってようやく宮処にたどり着いた。
「……ここが、
霧狭司国の
宮処……。今まで見てきた国々とはまるで
違います。まるで、異国にでも来てしまったような……」
花夜は
呆然とそうつぶやいたきり、言葉を失ってしまった。
宮処は
大垣と呼ばれる長く巨大な
壁に四方をすっぽりと囲まれていた。
宮処の中心を通る
大路は、その長さ、
舗装の美しさもさることながら、道の
両脇に
溝が
掘られ雨水を
排水する機能まで
備えている。
道沿いには美しく整えられた
柳や
橘、
槐の並木がさわさわと風に
揺れ、その向こうに見える家々は
塀に
白土が
塗られ、
琉璃の瓦がつやつやと日の光を
浴びて
碧色に輝いていた。行き
交う人々の
衣もみな
鮮やかで、
宮処は
眩しいくらいに
色彩に
満ち
溢れていた。
「高位の神が守護する国とは、ここまで
華やかに
栄えるものなのだな」
俺も思わずうなるようにつぶやいた。
悔しいが、
宮処の様子を見るだけでも
霧狭司国が他の国々とは比べものにならぬ国力を有していることは
歴然としている。
「父さまが戦わずして霧狭司に
屈した理由が分かる気がします。
並の国ではとてもこの国に
太刀打ちすることなどできないでしょうね」
「そうだな……」
うなずきかけた俺の目に、すれ
違う人が花夜のことを妙なものでも見るような目で見ていくのが映った。俺は
咳払いを一つして花夜に注意を
促す。
「ところで花夜、
宮処にいる間は
無闇に俺に話しかけるな。
常人には俺の姿は見えていないのだぞ」
「ああ、そうでした。でも、不便なものですね。
一緒にいるのに話しかけられないなんて」
「そもそも、人前に姿を
顕すなと言ったのはお前の方だろう」
「それは、ヤト様が目立ち過ぎるせいです。ヤト様、
人間に
化けていらしゃっても妙に目立ってしまうんですもの」
花夜のような
年頃の
少女が一人で旅をしているのは目立つ。だから俺が
常人にも見えるよう姿を
顕し、神だと気づかれぬよう
髪や
眼の色を変えて一緒に旅していた時期もあった。だが、いくら姿を変えても、俺がただの人間でないことはすぐに
露見してしまう。だから結局は、こうして姿を
幽して旅をする今の状態に落ち着いたのだった。
「ヤト様がもう少し
人間らしく
振る
舞ってくだされば周りから
奇異の目で見られることも無いと思うのですが……」
花夜が
困ったように
微笑って言う。
「悪いがそれは無理な話だな。俺には
人間のふりはできん。ふりをしようにも、俺にはそこらにいる
無知で
愚昧な
人間の子が
普段何を思って生きているのかなど、
皆目見当がつかんのだからな」
「……また、そういうことを
仰って……」
花夜はやれやれとでも言いたげにため息をつく。だがその
眼は
微笑ったままだった。
「では、しばらく私はヤト様に話しかけないことにいたしますね。ですからヤト様も
無闇に私に話しかけないでください。うっかり返事をしてしまうといけませんので」
「ああ。……花夜、分かっているとは思うが、神宮と国王の宮殿にはくれぐれも近づくな。強い霊力を持つ
巫に会ってしまえば、俺の正体を見破られてしまう。もっとも、そのような身分の高い巫が御殿を出て辺りをうろついているとは思えんがな」
「心配ご無用です。危ない場所には近づきません。とりあえずはいつものように
市へ行ってみますね」
宮処には東西に一つずつ
市が
設けられている。
正午、
太鼓の合図とともに門が
開くと、
市にはどっと人が流れ込む。市に店を構える
市人に、
諸国を旅する商人、広場で見せ物をする大道芸人まで、通りには人の活気が満ち
溢れていく。
「さて、と。行きますか」
花夜は
荷物の中から鈴や
珠、
領巾などの
装身具を取り出すと、
手早く手首や足首に巻きつけた。髪に花を
飾り、
衣裳をきれいに整えると、花夜は広場の中心に進み出て
舞を舞い始めた。
それは花夜が巫女として習得してきた
古の
祭祀の
踊りを、
見世物として楽しめるよう
見映え良く編成し直した独自の舞だった。
音を
奏でるものは花夜が見につけた鈴と珠、そして花夜自身が
刻む足音と
衣擦れの音のみ。それはあまりに
素朴で
簡素な、しかしどこか
懐かしく、見る者の心を
昂揚させる
楽の
音だった。そしてその音に合わせ、花夜が手に持った
領巾を優美に振り動かす。
蝶の
羽ばたきのように
軽やかに、あるいはそよ風に
揺れる一輪の花のようにゆるやかに。
市を行き
交う人々が、一人、また一人と足を止めて花夜の舞に見入っていく。やがてそこには
人垣ができ、少しずつ
喝采が広がっていった。
他国へ初めて足を
踏み入れる際、俺たちはまずこうしてその国の広場で大道芸の
真似事をするのが
常だった。戦乱の世にあって、国々の中には
余所者への
警戒心が強いところも多い。そうした場所へ
怪しまれることなく
紛れ
込むには、こうするのが一番良いと旅の中で
悟ったからだ。こうして舞を
披露すれば、いくらかの
旅費を
稼ぐこともできるし、もう一つ、
利点がある。
「あんた、どこから来たの?見たことのない舞だったけど、すっごく
綺麗だったわぁ」
花夜が舞を終え一休みしていると、先ほど人垣から花夜の舞を
眺めていた女が話しかけてきた。
「ありがとうございます。実は私、
故郷を
戦で
失くしてしまって、旅をしながら生きてきましたので、どこから来たというわけでもないのですけど……」
「あらまぁ、それはお気の毒に……。こんな世の中だものねぇ……。この国だっていつ何が起こることか……」
花夜が簡単に身の上を説明すると、女の目はあからさまに同情を
帯びる。これもいつものことだった。
珍しいもの、美しいものを
披露すれば、それは話の種となり
他人との会話を生み出しやすい。その上そこで花夜の身の上を語れば、相手の
憐れみを
誘い、警戒心を
解く助けともなるのだ。
「あの……この国にもやはり、戦の
兆候などあるのでしょうか?今はとても
平穏に栄えているように見えますが……」
憐れみの中にもどこか
不穏さを宿した女の声音におそるおそる花夜が問うと、女は苦く
微笑んだ。
「兆候なんて大層なもんは無いさ。でもいつ起こっても不思議ではないね。宮殿にいらっしゃる方々は何かにつけて戦をしたがるから。戦で
手柄を立てればそれだけ自分達の地位が上がるからねぇ」
「……そんな。自分の地位のために他国に戦を
仕掛けるのですか?」
花夜が『信じられない』と言いたげに目を
見開く。
「他国だけじゃないさ。
内輪でも相当にもめてるって話だよ。何でも去年の春に前の
魂依姫と、その
後継者として有力視されていた
八乙女のお一人が
相次いで亡くなられたのも、敵対する氏族の
謀略だと
専らの
噂だしね。全く、嫌な世の中だよ」
「え?
魂依姫って、八乙女の長――つまりは、この国で最も
位の高い巫女ですよね?そんな方が殺されたのですか?」
花夜が信じられないという顔で問う。
「ああ。
罰当たりにもほどがあるけどねぇ。氏族の方々にとっては
魂依姫も八乙女も、己の
権力をより高めるための道具でしかないのさ。自分の氏族の姫君を次々と神宮に送り込んでは地位を
競わせているんだから。宮にいらっしゃる方々は、もうとても
真っ
当な考えを持ってはいらっしゃらないんだ。この国でまともな方は、今やもうハツセノミコ様くらいのものだよ」
「ハツセノミコ様?」
「ああ、あんたはよそから来たから知らないんだね。ハツセノミコ様は水神様のご
寵愛深きミコ様だよ。とても強い霊力をお持ちで、ご身分も高くていらっしゃるのに、気さくに
市井を出歩かれて、私らみたいな者にまでお声をかけてくださるんだ」
「ミコ!?ミコとはまさか、
巫女のことか!?
市井をふらふら出歩くような巫女がこの国にはいるのか!?」
思わず、女には聞こえないと知りつつ叫ぶと、横で花夜も
焦ったように表情を
硬くする。
「……本当にいらっしゃるんですね、そのようなミコ様が。それで、その方はどういった時にここへいらっしゃるのですか?」
「さぁねぇ。あの方はとても気まぐれでいらっしゃるから。いつ来るかは分からないよ」
「……そうですか」
花夜は女との会話を
適当に切り上げると、
手早く
荷物をまとめ門の方へ向け歩き出した。
「……まずいですね」
強張った顔のままささやく花夜に、俺も
苦い顔でうなずく。
「ああ。まずいな。広い
宮処の中、そんないつ現れるとも知れないミコと出くわす可能性は低いかも知れんが、万が一出くわしてしまえば終わりだ。……花夜、ひとまず
人目のつかない場所へ身を
潜めろ」
「え?なぜですか?身を
潜めたところで、霊力の強い
巫ならば神の気配などすぐに
察知してしまうと思いますが……」
きょとんとした顔で問う花夜に、俺は首を横に
振って説明を加える。
「そういうことではない。万が一見つけられた時に
備えて
大刀に
変化しておくのだ。『神を連れた巫女』よりは、『神の宿る大刀を
偶然手にした
常人』としておいた方がもしもの時も少しは
言い
訳が立つかも知れん」
「……確かに。神そのものを連れていたのでは、普通の人間だなどと言い
逃れしようがありませんからね」
花夜は
納得したようにうなずき、そのまま
物陰へと身を
潜めた。
「ヤト様、
大丈夫ですか?
窮屈ではありませんか?」
物陰に
隠れて
大刀に変化した俺は、目立たないよう
領巾で
神体をぐるぐるに巻かれ、花夜の
腕に
抱えられながら
川沿いの道を進んでいた。
『ああ。大丈夫だ。それよりも花夜、
慎重に行くのだぞ。早く
宮処を出るに
越したことは無いが、決して走ったりはするな。大通りを
避けているとは言え、ここも人目が無いわけではない。おかしな動きをすれば
怪しまれるし、必要の無いうちに走って
疲労してしまうと、いざと言う時に逃げられぬからな』
神体としての
大刀は布に全身を
覆われていたが、俺は神としての
眼力を使い、常に周囲に目を光らせていた。
市の
端を流れる川には、今もたくさんの荷を積み込んだ舟が
忙しなく
往来していた。自然の川のように
蛇行せず、どこまでも
真っ
直ぐに整備されたこの川は、市へ荷を運びやすくするために
霊河の水を引き込んで
造られた
堀川なのだ。
「はい。分かっています。
逃げているなどとは思われないような足取りで、けれどできる限り速く行けば良いのですね」
花夜は言葉通り、
平素と変わらぬ
足取りで、しかしいつもよりほんのわずかに足を速めて門への道を目指していく。
その足運びは自然そのもので、とても何かから逃げようとしている人間のものには見えなかった。当然のことながら、特に誰かから
見咎められええることも声をかけられることもなく、そのまま
無事に門へたどり着くかと思われた、のだが……。
「きゃっ!?」
唐突に、俺の身に
衝撃が走った。
花夜が悲鳴を上げ、その場に
腰をつく。何が起きたのか理解できない
呆然とした表情の後、花夜は
蒼白な顔で
叫びを上げた。
「
物盗りです!誰か!あの人を
捕まえて下さい!」
俺を
奪い逃げているのは
薄汚れた
衣に身を包んだ一人の男だった。この時代、人を
襲い物を奪う
輩は珍しくなかったが、まさか宮処で、しかもこのような
昼日中から
襲ってくる人間がいるとはさすがに想定していなかった。
花夜の叫びに道を行く人々の注目が集まる中、男は俺の身を川に浮かぶ舟の一つへと投げる。舟の上にいた仲間らしき男が器用に俺を受け止め、別の男が
素早く
櫂を取り舟を
漕ぎ出した。初めに花夜から俺を
略奪した男も、走ってきた勢いそのままに岸辺を
蹴り舟に飛び乗る。そのまま男達は手にした武器で周りの舟を
威嚇しながら水の上を
悠々と
駆けていく。
「
上手くいったな。ここまで来ればもう大丈夫だろう」
「で、モノは何なんだ?身なりの良い
娘が大事そうに
抱えていたのだから、相当な値打ち物だろう」
男達は逃げ切れると確信しきったように、ゆるんだ表情で俺を包む
領巾を
解く。その顔が次の
瞬間、
感嘆したように
呆けた。
「これは……、思っていた以上だ。何と美しい
大刀なんだ。これは相当な匠が作ったに違いないぞ」
「見てみろよ、この
豪華な
刀装。
黒漆に金に
紅琉璃……。これはかなり高く売れるぜ」
男達の
興奮した声を聞きながら、俺はしばし
悩んだ。
相手は
盗人とは言え、何の霊力も持たぬただの人間だ。霊力を使えば逃れることなどたやすい。だがそんなことをすれば、俺達の存在が知られたくない相手――
霧狭司の
巫にすぐに知れてしまうだろう。
深く
思案をめぐらせていたその時、俺の眼力が
遥か後方で必死に俺を追ってくる花夜の姿を
捉えた。
「待……っ、ヤト様……っ」
花夜は
川沿いの道を息も
絶え
絶えに走ってくる。
髪はほつれ、
衣裳は乱れ、顔にも
首筋にも滝のような
汗が流れている。そして
目尻にはうっすらと
涙が浮かんでいた。その姿を、道行く人々が
驚いたような目で見つめている。
その姿を
視た瞬間、俺の頭からはためらいも後先への
憂慮も、何もかもが吹き飛んでいた。
(貴様ら……俺の巫女をああまで苦しませてただで
済むと思うな)
花夜にあのようなみじめな姿をさらさせたこの男達を
許しておけない、
一刻も早く花夜の元に行って、
倒れそうなその身を支えてやりたい――その時の俺の頭には、ただそれしか浮かばなかった。
俺はそのまま、
衝動の
赴くままに霊力を
振るおうとした。神体がうっすらと光を
帯び、男達を打ちのめすための火の霊力が身の内に
膨れ上がっていく。
だが、その霊力が神体から
解き
放たれようとする寸前、
辺りにふいに、
凛と
澄んだ声が
響き
渡った。
「
市を
流れる
堀川の、その源たる聖なる河よ――そこに宿りし女神・
霊河比売尊よ。霧狭司国が
鎮守神・
水波女神に
縁ある神よ。
泊瀬の名において
祈がう。
疾く来たりて
悪しき
盗人を乗せたる舟を
捕らえ
給え」
その声に俺は
戦慄した。
(これは……
言霊。霊力を秘めた
祈言だ)
直後、その声に
応えるように舟の行く手でぶわりと水面が盛り上がった。それは見る
間にある形を形成していく。
それは、二本の
腕だった。水面から
突き出したあまりに大きな、しかし同時にあまりにも優美な女の
腕。
男達は悲鳴を上げ、舟の上を
右往左往する。水でできた二本の
腕は、舟の
両端をがっしりと
掴むと、そのままある方向へと運び始めた。その行く手、波打つ川の
水の上に、先ほどの声の主らしき人物がよろめくこともなく
真っ
直ぐに
立っている。
「まったく、
騒ぎを聞きつけて
駆けつけてみれば……。
白昼堂々、か弱き
少女から物を
盗むとはな。その上、舟で追っ手の届かぬ所へ逃げるとは。お前達、その知恵をもう少し
違うことに使ったらどうだ」
腕組みをして待ちかまえていたその人物は、
厳しい
眼差しで男達を
糾弾する。男達はその姿を見て顔色を失った。
「み、水の上に立ってる!?」
「
言霊だけで水を
操る、水に愛されし者……。まさか、ハツセノミコ様!?どうしてこんな所に!?」
男達の悲鳴じみた声に、
彼はふっと
唇の
端を持ち上げた。
「どうしても何も、
水辺で
悪事を働けば、それは全て
水神様の知るところとなるに決まっているだろう。宮処で悪事を
犯して許されると思うな。水神様は全てをご
覧になっているのだからな」
彼は
断罪するようにそう言い放つと、川面に向かい何事か小さくつぶやく。すると水の
腕が再び動き出し、男達を乗せた舟を岸へと押しやり始めた。
彼はさらに
二言三言ささやく。すると今度は彼の足下に
白波が立ち、そのまま彼を乗せて舟の後を追うように動きだした。
俺は
慄然としたまま、眼力で彼を観察する。
ハツセノミコと呼ばれたその人物は、年の
頃十四、五ほどの少年だった。高貴な身分らしく、身につけた衣服は相当に上等な
絹で織り上げられている。しかし彼はそれを
襷と
紐でたくし上げ、ひどく
乱雑に
着崩していた。
(これが、ハツセノミコだと?どう見ても女ではない。
巫女でないのに
ミコとは…………。まさか……)
「さすがミコ様!よくやって下さった!」
「ハツセノミコ様ーっ!ご
立派ですーっ!」
周りの人垣からわっと
歓声が上がる。彼は岸辺に
降り立つと、
慣れた様子で人々に手を振る。駆けつけてきた兵士に盗人達を引き渡した後、彼は舟の上に転がる俺の
神体を拾い上げた。
途端、その
眉が
怪訝そうにひそめられる。
「ん……?これは……。まさか……」
やはり、見破られてしまうのか、と俺は胸の内で
苦く思う。相手は
祈がいを口にしただけで神の助力を得られるような人物だ。並の霊力の持ち主ではない。
「あの……っ、その
大刀を、返していただけませんか?」
その時、やっと追いついた花夜が息を切らしたまま少年に声を
掛けた。少年は振り返り、不思議そうに花夜を
眺める。
「あんた、何者だ?どうしてこの
大刀を持っている?」
「あの、どういうことでしょう?ご質問の意味が分かりませんが……」
花夜は何とか
誤魔化そうとするが、その声は
動揺のためか明らかにぎこちなく
震えていた。そんな花夜の耳元に顔を寄せ、少年はひそめた声で告げる。
「あんた、他国の巫女じゃないのか?そしてこの
大刀には神が宿っている。
違うか?」
「え、いえ。私はそのような
大層な者では……。それにその大刀についても、何も知りませんが……」
顔面を
蒼白にしてしどろもどろに言い
繕おうとする花夜を見つめ、少年は苦笑した。
「
誤魔化さなくていい。あんた達が何者だろうと、害する気はない。だがまぁ、ここでは人目を集め過ぎたからな。
一緒に来てくれ。落ち着ける場所で話をしよう」
その声は、俺が霧狭司という国に
抱いていた印象とはほど遠く、思いがけず優しいものだった。
「あの……どこまで行くのですか?まさか、国王の
宮殿へ行こうとしているわけではありませんよね?」
不安に
駆られたように花夜が問う。
宮処はいくつもの
区画に分かれており、各区画は
壁と門とで区切られている。門には
衛士が
常駐しており、本来であれば門ごとに決められた
通行手形を見せなければ通してもらえないはずだった。なのに、少年は顔を見せ
簡単に名乗っただけで、次々と門を通り
抜けていく。門を一つ抜けるたびに広く
豪華になっていく周りの建物に、俺も言い知れない不安を
覚えていた。
「さすがにそんな所へは連れて行かないさ。これから行くのは俺が今、
居候をさせてもらっている家だ」
そう言って彼が案内したのは、国王の宮殿にほど近い、
一見しただけで
貴人の
邸宅と分かる広大な
館だった。
玉砂利を
敷きつめた庭園には
蓮の浮かぶ池が広がり、
朱塗りの
唐橋が美しい曲線を描いて
架け渡されている。
「この池は元々ここにあった
水沼を利用して
造られたんだ。このような水沼が多く
在った場所だから、この辺りは
水沼原と呼ばれている」
呆然と庭に見入る花夜に少年が説明する。
「あの……それよりも、ここはどなたのお
屋敷なのですか?あなたは一体……」
「ああ、悪かった。まだ何も言っていなかったな。ここは霧狭司を
治める二十二氏族の一つ、
射魔氏の家だ。そして俺は……」
その先の言葉は、
激しい足音と
甲高い
少女の声によってかき消された。
「
泊瀬様!また
黙って
屋敷を抜け出されましたね!?」
「……しまった。見つかってしまったか」
「何度申し上げればお分かりになっていただけるのですか!?あなたはこの国にとって、かけがえのないお方……」
駆け込んできた
少女は、花夜と、その
腕に
抱えられた俺の姿に気づき、はっと口をつぐむ。
「……
海石姫。客人の前だ。
小言は後にしてもらえないか?」
おそらくこの家の姫であろうその少女は、年の
頃十七、八。色
鮮やかに染め上げられた
衣の上に
極彩色の
背子を
重ね、高く
結い上げた髪に
象牙の
花簪を
挿していた。
彼女は食い入るように花夜とその
腕に
抱かれた俺を見つめた後、深々と頭を下げた。
「これは失礼いたしました。私は
射魔海石と申します。ハツセノミコ様にお
仕えする
宮女ですわ。ようこそ我が家へいらっしゃいました。
大刀に宿る神様、そしてその巫女様」
一目で正体を見破られた花夜は
驚きに目を見開き、思わずというようにつぶやきを
漏らす。
「え……?どうして、私達の正体を……」
「
海石姫は元
八乙女だからな。それくらいのことは分かるさ」
「元八乙女!?それに、さっき、ハツセノミコとおっしゃってましたよね?ミコとはもしかして……」
「ああ。俺は
王子。霧狭司の国王の
御子だ。だが今さら
畏まる必要はないぞ。宮殿へ上がれば
王子も
王女もうじゃうじゃいる。べつに
珍しい
存在でも何でもないからな」
「……王子様なのに、
供も連れずに一人で
市を歩いてらっしゃったんですか?」
花夜が何とも言えない顔で
泊瀬を見やると、
海石は大きくうなずき、これ見よがしにため息をついた。
「そうなのです。何度申し上げても分かっていただけなくて……。大宮や他の
王子様方からお命を狙われる
危険なお立場だというのに……」
「命を
狙われるとは、
穏やかではないな」
俺は
大刀から人の姿へ戻り、問うように
海石の眼を見る。海石は
驚いたように目を見張った後、すぐに気を取り直して再び口を
開いた。
「はい。あなた様も、
市にいらしたのであればお気づきになられたでしょう。
泊瀬様は
宮処人達に大変
評判の高い
王子様です。それを
脅威に思っていらっしゃる方々が少なからずいるということですわ。周りは敵ばかり。宮中にいらっしゃってはお命がいくつあっても
足りません。ですから
泊瀬様のお母君は、様々な
名目を付けて泊瀬様をご実家であるこの
射魔の家にお
預けになったのです」
「とは言え、次の代の国王である王太子は、もう俺の
腹違いの兄に決まっているんだがな。何で
皆、いつまでも俺なんかに
構うんだか」
「それは、あなた様ほど次の代の国王にふさわしい
王子はいないと、
誰もが知っているからですわ。今の王太子である
雲梯様など、どう考えても国王にふさわしい方ではありませんもの」
「……それはどうだろうな。あの方は確かに変わり者だが、あれで結構頭の切れる方だと思うぞ」
「どんなに頭がよろしくても、それを遊びにばかり
費やすようではどの道、国王の器などではありませんわ。後ろ
盾である
葦立氏の権力を
笠に着て、やりたい
放題の散財し放題ではありませんの。あの方はこの国のことなど少しも考えてはいらっしゃらないのですわ。やはり、国王にはこの国のことを真剣に
憂えていらっしゃる方がなるべきです」
そう言って
海石は何かを期待するようにじっと
泊瀬の顔を見る。泊瀬は
居心地が悪そうに目を
逸らした。
「俺はべつに国王の座なんて欲しくないって、前々から言ってるだろう。俺には他の氏族を制し
束ねる力など無い。国王になったところで、氏族同士の権力争いの
駒にされるだけさ。それに俺はべつに国王になってこの国を救いたいなんて
大層なことを考えているわけじゃない。俺が救いたいのは……」
言いかけ、泊瀬はハッとしたように俺と花夜を見た。
「他国の神と巫女……。そうか、
水神様の
従神でない他国の神ならば、あのお方をお救いすることができるかも知れない……」
そのあまりに熱を
帯びた
眼差しに、俺も花夜も
戸惑う。
「あのお方……?お救いするとは、一体どういうことなのですか?」
「俺には、どうしてもお救いした方がいるんだ。その方は、光も
差し
込まぬ場所に閉じ込められて、
誰にも声を聞いてもらえず、いつも泣いていらっしゃるんだ。俺はあの方を助けるためなら何を捨てても
構わない」
それまでとは打って変わった声で彼は言った。彼にとってその相手がどれほど大切なのかをまざまざと知らしめる、
悲痛な
声音だった。
「だが、俺の力ではあの方をお救いすることはできない。あの方は八乙女の
創った結界の中にいる。俺が
召び出せる神々は
皆、水神様と
縁のある神々ばかりで、水神様直属の巫女と
されている八乙女を裏切るようなことに手を貸してはくれない。だから、霧狭司国とは縁の無い他国の神の力が必要なんだ」
「私たちが力をお貸しすれば、その方を救い出すことができるのですか?」
「ああ、きっと救い出せる。他国の巫女にこのような
頼みをするのは本当に申し
訳無いのだが、俺にはもう、他に方法が無いんだ。どうか、力を貸してくれ!」
泊瀬はその場に
膝をつきかねない勢いで
懇願してくる。話の流れがおかしな方向へ行こうとしていることに気づき、俺はあわてた。
「待て、花夜。お前まさか、手を貸す気が?八乙女が結界を張って封じ込めているような人物なのだぞ。国に相当な
影響力を持つ人物に決まっている。
厄介事にわざわざ首を
突っ
込む気か?」
「でも、
泊瀬王子様は先ほど私達を助けてくださいました。そのご
恩返しをしなければならないと思いますし、それに……」
一旦言葉を切り、花夜は
悪戯っぽい
笑みを浮かべて俺を見た。
「ヤト様はご
興味が
湧きませんか?八乙女が結界を張ってまで閉じ込めている方の正体が。見てみたいと思いませんか?そんな方をもし本当に救い出せるとしたら、その時この国に何が起こるのか……」
「……確かに、あのお方を解放すれば、この国の政治はひっくり返るでしょうね。代々の国王や八乙女が
欺いてきたことが
白日の
下に
晒されるのですから」
海石が冷静につぶやく。その言葉には、さすがに俺も興味がそそられた。
「それほどの重要人物なのか。お前達が救おうとしているのは一体どのような人間なのだ?」
その問いに、
泊瀬は苦笑して答えた。
「
人間ではない。――
神だ。俺が救おうとしているお方は、この国の
鎮守神でありこの世のあらゆる水を
統べる姫神・
水波女神。俺は物心ついた
頃から、ずっとあの方のことを夢に
視てきたんだ」