第七章 水響(みずとよ)宮処(みやこ)


 『(みず)(とよ)霧狭司国(むさしのくに)』は、国を南北に貫く『霊河(ひかわ)』と、北の国境沿いを流れる『響音河(とよねがわ)』という二つの大河がもたらす恵みにより、長きに渡り栄えてきた水の国だ。
 霊河(ひかわ)に沿って築かれたその宮処(みやこ)は『霊河(ひかわ)宮処(みやこ)』と呼ばれ、その中心に()る水神を祭祀(まつ)る神宮は『霊河(ひかわ)大宮(おおみや)』と呼ばれている。
 俺達は峻流河国(するがのくに)(みなと)から岸(づた)いに北上した後、霧狭司国(むさしのくに)の湊で舟を乗り換え、霊河(ひかわ)を上ってようやく宮処にたどり着いた。
「……ここが、霧狭司国(むさしのくに)宮処(みやこ)……。今まで見てきた国々とはまるで(ちが)います。まるで、異国にでも来てしまったような……」
 花夜(かや)呆然(ぼうぜん)とそうつぶやいたきり、言葉を失ってしまった。
 宮処(みやこ)大垣(おおがき)と呼ばれる長く巨大な(かべ)に四方をすっぽりと囲まれていた。
 宮処の中心を通る大路(おおじ)は、その長さ、舗装(ほそう)の美しさもさることながら、道の両脇(りょうわき)(みぞ)()られ雨水を排水(はいすい)する機能まで(そな)えている。道沿(みちぞ)いには美しく整えられた(やなぎ)(たちばな)(えんじゅ)の並木がさわさわと風に()れ、その向こうに見える家々は(へい)白土(しらつち)()られ、琉璃(るり)(かわら)がつやつやと日の光を()びて碧色(みどりいろ)に輝いていた。行き()う人々の(きぬ)もみな(あざ)やかで、宮処(みやこ)(まぶ)しいくらいに色彩(しきさい)()(あふ)れていた。
「高位の神が守護する国とは、ここまで(はな)やかに(さか)えるものなのだな」
 俺も思わずうなるようにつぶやいた。(くや)しいが、宮処(みやこ)の様子を見るだけでも霧狭司国(むさしのくに)が他の国々とは比べものにならぬ国力を有していることは歴然(れきぜん)としている。
「父さまが戦わずして霧狭司に(くっ)した理由が分かる気がします。(なみ)の国ではとてもこの国に太刀打(たちう)ちすることなどできないでしょうね」
「そうだな……」
 うなずきかけた俺の目に、すれ(ちが)う人が花夜のことを妙なものでも見るような目で見ていくのが映った。俺は咳払(せきばら)いを一つして花夜に注意を(うなが)す。
「ところで花夜、宮処(みやこ)にいる間は無闇(むやみ)に俺に話しかけるな。常人(じょうじん)には俺の姿は見えていないのだぞ」
「ああ、そうでした。でも、不便なものですね。一緒(いっしょ)にいるのに話しかけられないなんて」
「そもそも、人前に姿を(あらわ)すなと言ったのはお前の方だろう」
「それは、ヤト様が目立ち過ぎるせいです。ヤト様、人間(ヒト)()けていらしゃっても妙に目立ってしまうんですもの」
 花夜のような年頃(としごろ)少女(おとめ)が一人で旅をしているのは目立つ。だから俺が常人(じょうじん)にも見えるよう姿を(あらわ)し、神だと気づかれぬよう(かみ)()の色を変えて一緒に旅していた時期もあった。だが、いくら姿を変えても、俺がただの人間でないことはすぐに露見(ろけん)してしまう。だから結局は、こうして姿を(かく)して旅をする今の状態に落ち着いたのだった。
「ヤト様がもう少し人間(ヒト)らしく()()ってくだされば周りから奇異(きい)の目で見られることも無いと思うのですが……」
 花夜が(こま)ったように微笑(わら)って言う。
「悪いがそれは無理な話だな。俺には人間(ヒト)のふりはできん。ふりをしようにも、俺にはそこらにいる無知(むち)愚昧(ぐまい)人間(ヒト)の子が普段(ふだん)何を思って生きているのかなど、皆目(かいもく)見当(けんとう)がつかんのだからな」
「……また、そういうことを(おっしゃ)って……」
 花夜はやれやれとでも言いたげにため息をつく。だがその()微笑(わら)ったままだった。
「では、しばらく私はヤト様に話しかけないことにいたしますね。ですからヤト様も無闇(むやみ)に私に話しかけないでください。うっかり返事をしてしまうといけませんので」
「ああ。……花夜、分かっているとは思うが、神宮と国王の宮殿にはくれぐれも近づくな。強い霊力を持つ(カンナギ)に会ってしまえば、俺の正体を見破られてしまう。もっとも、そのような身分の高い巫が御殿を出て辺りをうろついているとは思えんがな」
「心配ご無用です。危ない場所には近づきません。とりあえずはいつものように(いち)へ行ってみますね」
 宮処(みやこ)には東西に一つずつ(いち)(もう)けられている。正午(しょうご)太鼓(たいこ)の合図とともに門が(ひら)くと、(いち)にはどっと人が流れ込む。市に店を構える市人(いちびと)に、諸国(しょこく)を旅する商人、広場で見せ物をする大道芸人まで、通りには人の活気が満ち(あふ)れていく。
「さて、と。行きますか」
 花夜は荷物(にもつ)の中から鈴や(たま)領巾(ひれ)などの装身具(そうしんぐ)を取り出すと、手早(てばや)く手首や足首に巻きつけた。髪に花を(かざ)り、衣裳(いしょう)をきれいに整えると、花夜は広場の中心に進み出て(まい)を舞い始めた。
 それは花夜が巫女として習得してきた(いにしえ)祭祀(マツリ)(おど)りを、見世物(みせもの)として楽しめるよう見映(みば)え良く編成し直した独自の舞だった。
 音を(かな)でるものは花夜が見につけた鈴と珠、そして花夜自身が(きざ)む足音と衣擦(きぬず)れの音のみ。それはあまりに素朴(そぼく)簡素(かんそ)な、しかしどこか(なつ)かしく、見る者の心を昂揚(こうよう)させる(がく)()だった。そしてその音に合わせ、花夜が手に持った領巾(ひれ)を優美に振り動かす。(ちょう)()ばたきのように(かろ)やかに、あるいはそよ風に()れる一輪の花のようにゆるやかに。
 (いち)を行き()う人々が、一人、また一人と足を止めて花夜の舞に見入っていく。やがてそこには人垣(ひとがき)ができ、少しずつ喝采(かっさい)が広がっていった。
 他国へ初めて足を()み入れる際、俺たちはまずこうしてその国の広場で大道芸の真似事(まねごと)をするのが(つね)だった。戦乱の世にあって、国々の中には余所者(よそもの)への警戒心(けいかいしん)が強いところも多い。そうした場所へ(あや)しまれることなく(まぎ)()むには、こうするのが一番良いと旅の中で(さと)ったからだ。こうして舞を披露(ひろう)すれば、いくらかの旅費(りょひ)(かせ)ぐこともできるし、もう一つ、利点(りてん)がある。
「あんた、どこから来たの?見たことのない舞だったけど、すっごく綺麗(きれい)だったわぁ」
 花夜が舞を終え一休みしていると、先ほど人垣から花夜の舞を(なが)めていた女が話しかけてきた。
「ありがとうございます。実は私、故郷(ふるさと)(いくさ)()くしてしまって、旅をしながら生きてきましたので、どこから来たというわけでもないのですけど……」
「あらまぁ、それはお気の毒に……。こんな世の中だものねぇ……。この国だっていつ何が起こることか……」
 花夜が簡単に身の上を説明すると、女の目はあからさまに同情を()びる。これもいつものことだった。
 珍しいもの、美しいものを披露(ひろう)すれば、それは話の種となり他人(ひと)との会話を生み出しやすい。その上そこで花夜の身の上を語れば、相手の(あわ)れみを(さそ)い、警戒心を()く助けともなるのだ。
「あの……この国にもやはり、戦の兆候(ちょうこう)などあるのでしょうか?今はとても平穏(へいおん)に栄えているように見えますが……」
 (あわ)れみの中にもどこか不穏(ふおん)さを宿した女の声音におそるおそる花夜が問うと、女は苦く微笑(ほほえ)んだ。
「兆候なんて大層なもんは無いさ。でもいつ起こっても不思議ではないね。宮殿にいらっしゃる方々は何かにつけて戦をしたがるから。戦で手柄(てがら)を立てればそれだけ自分達の地位が上がるからねぇ」
「……そんな。自分の地位のために他国に戦を仕掛(しか)けるのですか?」
 花夜が『信じられない』と言いたげに目を見開(みひら)く。
「他国だけじゃないさ。内輪(うちわ)でも相当にもめてるって話だよ。何でも去年の春に前の魂依姫(タマヨリヒメ)と、その後継者(こうけいしゃ)として有力視されていた八乙女(やおとめ)のお一人が相次(あいつ)いで亡くなられたのも、敵対する氏族の謀略(ぼうりゃく)だと(もっぱ)らの(うわさ)だしね。全く、嫌な世の中だよ」
「え?魂依姫(タマヨリヒメ)って、八乙女の長――つまりは、この国で最も(くらい)の高い巫女ですよね?そんな方が殺されたのですか?」
 花夜が信じられないという顔で問う。
「ああ。罰当(ばちあ)たりにもほどがあるけどねぇ。氏族の方々にとっては魂依姫(タマヨリヒメ)も八乙女も、己の権力(ちから)をより高めるための道具でしかないのさ。自分の氏族の姫君を次々と神宮に送り込んでは地位を(きそ)わせているんだから。宮にいらっしゃる方々は、もうとても()(とう)な考えを持ってはいらっしゃらないんだ。この国でまともな方は、今やもうハツセノミコ様くらいのものだよ」
「ハツセノミコ様?」
「ああ、あんたはよそから来たから知らないんだね。ハツセノミコ様は水神様のご寵愛(ちょうあい)深きミコ様だよ。とても強い霊力をお持ちで、ご身分も高くていらっしゃるのに、気さくに市井(しせい)を出歩かれて、私らみたいな者にまでお声をかけてくださるんだ」
「ミコ!?ミコとはまさか、巫女(ミコ)のことか!?市井(しせい)をふらふら出歩くような巫女がこの国にはいるのか!?」
 思わず、女には聞こえないと知りつつ叫ぶと、横で花夜も(あせ)ったように表情を(かた)くする。
「……本当にいらっしゃるんですね、そのようなミコ様が。それで、その方はどういった時にここへいらっしゃるのですか?」
「さぁねぇ。あの方はとても気まぐれでいらっしゃるから。いつ来るかは分からないよ」
「……そうですか」
 花夜は女との会話を適当(てきとう)に切り上げると、手早(てばや)荷物(にもつ)をまとめ門の方へ向け歩き出した。
「……まずいですね」
 強張(こわば)った顔のままささやく花夜に、俺も(にが)い顔でうなずく。
「ああ。まずいな。広い宮処(みやこ)の中、そんないつ現れるとも知れないミコと出くわす可能性は低いかも知れんが、万が一出くわしてしまえば終わりだ。……花夜、ひとまず人目(ひとめ)のつかない場所へ身を(ひそ)めろ」
「え?なぜですか?身を(ひそ)めたところで、霊力の強い(カンナギ)ならば神の気配などすぐに察知(さっち)してしまうと思いますが……」
 きょとんとした顔で問う花夜に、俺は首を横に()って説明を加える。
「そういうことではない。万が一見つけられた時に(そな)えて大刀(たち)変化(へんげ)しておくのだ。『神を連れた巫女』よりは、『神の宿る大刀を偶然(ぐうぜん)手にした常人(じょうじん)』としておいた方がもしもの時も少しは()(わけ)が立つかも知れん」
「……確かに。神そのものを連れていたのでは、普通の人間だなどと言い(のが)れしようがありませんからね」
 花夜は納得(なっとく)したようにうなずき、そのまま物陰(ものかげ)へと身を(ひそ)めた。
「ヤト様、大丈夫(だいじょうぶ)ですか?窮屈(きゅうくつ)ではありませんか?」
 物陰(ものかげ)(かく)れて大刀(たち)に変化した俺は、目立たないよう領巾(ひれ)神体(からだ)をぐるぐるに巻かれ、花夜の(うで)(かか)えられながら川沿(かわぞ)いの道を進んでいた。
『ああ。大丈夫だ。それよりも花夜、慎重(しんちょう)に行くのだぞ。早く宮処(みやこ)を出るに()したことは無いが、決して走ったりはするな。大通りを()けているとは言え、ここも人目が無いわけではない。おかしな動きをすれば(あや)しまれるし、必要の無いうちに走って疲労(ひろう)してしまうと、いざと言う時に逃げられぬからな』
 神体(しんたい)としての大刀(たち)は布に全身を(おお)われていたが、俺は神としての眼力(がんりき)を使い、常に周囲に目を光らせていた。
 (いち)(はし)を流れる川には、今もたくさんの荷を積み込んだ舟が(せわ)しなく往来(おうらい)していた。自然の川のように蛇行(だこう)せず、どこまでも()()ぐに整備されたこの川は、市へ荷を運びやすくするために霊河(ひかわ)の水を引き込んで(つく)られた堀川(ほりかわ)なのだ。
「はい。分かっています。()げているなどとは思われないような足取りで、けれどできる限り速く行けば良いのですね」
 花夜は言葉通り、平素(へいそ)と変わらぬ足取(あしど)りで、しかしいつもよりほんのわずかに足を速めて門への道を目指していく。
 その足運びは自然そのもので、とても何かから逃げようとしている人間のものには見えなかった。当然のことながら、特に誰かから見咎(みとが)められええることも声をかけられることもなく、そのまま無事(ぶじ)に門へたどり着くかと思われた、のだが……。
「きゃっ!?」
 唐突(とうとつ)に、俺の身に衝撃(しょうげき)が走った。
 花夜が悲鳴を上げ、その場に(こし)をつく。何が起きたのか理解できない呆然(ぼうぜん)とした表情の後、花夜は蒼白(そうはく)な顔で(さけ)びを上げた。
物盗(ものと)りです!誰か!あの人を(つか)まえて下さい!」
 俺を(うば)い逃げているのは薄汚(うすよご)れた(ころも)に身を包んだ一人の男だった。この時代、人を(おそ)い物を奪う(やから)は珍しくなかったが、まさか宮処で、しかもこのような昼日中(ひるひなか)から(おそ)ってくる人間がいるとはさすがに想定していなかった。
 花夜の叫びに道を行く人々の注目が集まる中、男は俺の身を川に浮かぶ舟の一つへと投げる。舟の上にいた仲間らしき男が器用に俺を受け止め、別の男が素早(すばや)(かい)を取り舟を()ぎ出した。初めに花夜から俺を略奪(りゃくだつ)した男も、走ってきた勢いそのままに岸辺を()り舟に飛び乗る。そのまま男達は手にした武器で周りの舟を威嚇(いかく)しながら水の上を悠々(ゆうゆう)()けていく。
上手(うま)くいったな。ここまで来ればもう大丈夫だろう」
「で、モノは何なんだ?身なりの良い(むすめ)が大事そうに(かか)えていたのだから、相当な値打ち物だろう」
 男達は逃げ切れると確信しきったように、ゆるんだ表情で俺を包む領巾(ひれ)(ほど)く。その顔が次の瞬間(しゅんかん)感嘆(かんたん)したように(ほう)けた。
「これは……、思っていた以上だ。何と美しい大刀(たち)なんだ。これは相当な匠が作ったに違いないぞ」
「見てみろよ、この豪華(ごうか)刀装(とうそう)黒漆(くろうるし)に金に琉璃(べにるり)……。これはかなり高く売れるぜ」
 男達の興奮(こうふん)した声を聞きながら、俺はしばし(なや)んだ。
 相手は盗人(ぬすっと)とは言え、何の霊力も持たぬただの人間だ。霊力を使えば逃れることなどたやすい。だがそんなことをすれば、俺達の存在が知られたくない相手――霧狭司(むさし)(カンナギ)にすぐに知れてしまうだろう。
 深く思案(しあん)をめぐらせていたその時、俺の眼力が(はる)か後方で必死に俺を追ってくる花夜の姿を(とら)えた。
「待……っ、ヤト様……っ」
 花夜は川沿(かわぞ)いの道を息も()()えに走ってくる。
 髪はほつれ、衣裳(いしょう)は乱れ、顔にも首筋(くびすじ)にも滝のような(あせ)が流れている。そして目尻(めじり)にはうっすらと(なみだ)が浮かんでいた。その姿を、道行く人々が(おどろ)いたような目で見つめている。
 その姿を()た瞬間、俺の頭からはためらいも後先への憂慮(ゆうりょ)も、何もかもが吹き飛んでいた。
(貴様ら……俺の巫女をああまで苦しませてただで()むと思うな)
 花夜にあのようなみじめな姿をさらさせたこの男達を(ゆる)しておけない、一刻(いっこく)も早く花夜の元に行って、(たお)れそうなその身を支えてやりたい――その時の俺の頭には、ただそれしか浮かばなかった。
 俺はそのまま、衝動(しょうどう)(おもむ)くままに霊力を()るおうとした。神体がうっすらと光を()び、男達を打ちのめすための火の霊力が身の内に(ふく)れ上がっていく。
 だが、その霊力が神体から()(はな)たれようとする寸前、(あた)りにふいに、(りん)()んだ声が(ひび)(わた)った。
(いち)(なが)れる堀川(ほりかわ)の、その源たる聖なる河よ――そこに宿りし女神・霊河比売尊(ヒカワヒメノミコト)よ。霧狭司国が鎮守神(ちんじゅしん)水波女神(ミヅハノメノカミ)(ゆかり)ある神よ。泊瀬(はつせ)の名において()がう。()く来たりて()しき盗人(ぬすびと)を乗せたる舟を()らえ(たま)え」
 その声に俺は戦慄(せんりつ)した。
(これは……言霊(コトダマ)。霊力を秘めた祈言(ネギゴト)だ)
 直後、その声に(こた)えるように舟の行く手でぶわりと水面が盛り上がった。それは見る()にある形を形成していく。
 それは、二本の(うで)だった。水面から()き出したあまりに大きな、しかし同時にあまりにも優美な女の(うで)
 男達は悲鳴を上げ、舟の上を右往左往(うおうさおう)する。水でできた二本の(うで)は、舟の両端(りょうはし)をがっしりと(つか)むと、そのままある方向へと運び始めた。その行く手、波打つ川の水の上に(・・・・)、先ほどの声の主らしき人物がよろめくこともなく()()ぐに立っている(・・・・・)
「まったく、(さわ)ぎを聞きつけて()けつけてみれば……。白昼堂々(はくちゅうどうどう)、か弱き少女(おとめ)から物を(ぬす)むとはな。その上、舟で追っ手の届かぬ所へ逃げるとは。お前達、その知恵をもう少し(ちが)うことに使ったらどうだ」
 腕組(うでぐ)みをして待ちかまえていたその人物は、(きび)しい眼差(まなざ)しで男達を糾弾(きゅうだん)する。男達はその姿を見て顔色を失った。
「み、水の上に立ってる!?」
言霊(コトダマ)だけで水を(あやつ)る、水に愛されし者……。まさか、ハツセノミコ様!?どうしてこんな所に!?」
 男達の悲鳴じみた声に、()はふっと(くちびる)(はし)を持ち上げた。
「どうしても何も、水辺(みずべ)悪事(あくじ)を働けば、それは全て水神(すいじん)様の知るところとなるに決まっているだろう。宮処で悪事を(おか)して許されると思うな。水神様は全てをご(らん)になっているのだからな」
 彼は断罪(だんざい)するようにそう言い放つと、川面に向かい何事か小さくつぶやく。すると水の(うで)が再び動き出し、男達を乗せた舟を岸へと押しやり始めた。
 彼はさらに二言三言(ふたことみこと)ささやく。すると今度は彼の足下に白波(しらなみ)が立ち、そのまま彼を乗せて舟の後を追うように動きだした。
 俺は慄然(りつぜん)としたまま、眼力で彼を観察する。
 ハツセノミコと呼ばれたその人物は、年の(ころ)十四、五ほどの少年だった。高貴な身分らしく、身につけた衣服は相当に上等な(きぬ)で織り上げられている。しかし彼はそれを(たすき)(ひも)でたくし上げ、ひどく乱雑(らんざつ)着崩(きくず)していた。
(これが、ハツセノミコだと?どう見ても女ではない。巫女(・・)でないのにミコ(・・)とは…………。まさか……)
「さすがミコ様!よくやって下さった!」
「ハツセノミコ様ーっ!ご立派(りっぱ)ですーっ!」
 周りの人垣からわっと歓声(かんせい)が上がる。彼は岸辺に()り立つと、()れた様子で人々に手を振る。駆けつけてきた兵士に盗人達を引き渡した後、彼は舟の上に転がる俺の神体(からだ)を拾い上げた。途端(とたん)、その(まゆ)怪訝(けげん)そうにひそめられる。
「ん……?これは……。まさか……」
 やはり、見破られてしまうのか、と俺は胸の内で(にが)く思う。相手は()がいを口にしただけで神の助力を得られるような人物だ。並の霊力の持ち主ではない。
「あの……っ、その大刀(たち)を、返していただけませんか?」
 その時、やっと追いついた花夜が息を切らしたまま少年に声を()けた。少年は振り返り、不思議そうに花夜を(なが)める。
「あんた、何者だ?どうしてこの大刀(たち)を持っている?」
「あの、どういうことでしょう?ご質問の意味が分かりませんが……」
 花夜は何とか誤魔化(ごまか)そうとするが、その声は動揺(どうよう)のためか明らかにぎこちなく(ふる)えていた。そんな花夜の耳元に顔を寄せ、少年はひそめた声で告げる。
「あんた、他国の巫女じゃないのか?そしてこの大刀(たち)には神が宿っている。(ちが)うか?」
「え、いえ。私はそのような大層(たいそう)な者では……。それにその大刀についても、何も知りませんが……」
 顔面を蒼白(そうはく)にしてしどろもどろに言い(つくろ)おうとする花夜を見つめ、少年は苦笑した。
誤魔化(ごまか)さなくていい。あんた達が何者だろうと、害する気はない。だがまぁ、ここでは人目を集め過ぎたからな。一緒(いっしょ)に来てくれ。落ち着ける場所で話をしよう」
 その声は、俺が霧狭司という国に(いだ)いていた印象とはほど遠く、思いがけず優しいものだった。
「あの……どこまで行くのですか?まさか、国王の宮殿(きゅうでん)へ行こうとしているわけではありませんよね?」
 不安に()られたように花夜が問う。宮処(みやこ)はいくつもの区画(くかく)に分かれており、各区画は(かべ)と門とで区切られている。門には衛士(えじ)常駐(じょうちゅう)しており、本来であれば門ごとに決められた通行手形(つうこうてがた)を見せなければ通してもらえないはずだった。なのに、少年は顔を見せ簡単(かんたん)に名乗っただけで、次々と門を通り()けていく。門を一つ抜けるたびに広く豪華(ごうか)になっていく周りの建物に、俺も言い知れない不安を(おぼ)えていた。
「さすがにそんな所へは連れて行かないさ。これから行くのは俺が今、居候(いそうろう)をさせてもらっている家だ」
 そう言って彼が案内したのは、国王の宮殿にほど近い、一見(いっけん)しただけで貴人(きじん)邸宅(ていたく)と分かる広大な(やかた)だった。玉砂利(たまじゃり)()きつめた庭園には(はす)の浮かぶ池が広がり、(しゅ)()りの唐橋(からはし)が美しい曲線を描いて()け渡されている。
「この池は元々ここにあった水沼(みぬま)を利用して(つく)られたんだ。このような水沼が多く()った場所だから、この辺りは水沼原(みぬまがはら)と呼ばれている」
 呆然(ぼうぜん)と庭に見入る花夜に少年が説明する。
「あの……それよりも、ここはどなたのお屋敷(やしき)なのですか?あなたは一体……」
「ああ、悪かった。まだ何も言っていなかったな。ここは霧狭司を(おさ)める二十二氏族の一つ、射魔氏(いるまし)の家だ。そして俺は……」
 その先の言葉は、(はげ)しい足音と甲高(かんだか)少女(おとめ)の声によってかき消された。
泊瀬(はつせ)様!また(だま)って屋敷(やしき)を抜け出されましたね!?」
「……しまった。見つかってしまったか」
「何度申し上げればお分かりになっていただけるのですか!?あなたはこの国にとって、かけがえのないお方……」
 ()け込んできた少女(おとめ)は、花夜と、その(うで)(かか)えられた俺の姿に気づき、はっと口をつぐむ。
「……海石姫(いくりひめ)。客人の前だ。小言(こごと)は後にしてもらえないか?」
 おそらくこの家の姫であろうその少女は、年の(ころ)十七、八。色(あざ)やかに染め上げられた(きぬ)の上に極彩色(ごくさいしき)背子(からぎぬ)(かさ)ね、高く()い上げた髪に象牙(ぞうげ)花簪(はなかんざし)()していた。
 彼女は食い入るように花夜とその(うで)()かれた俺を見つめた後、深々と頭を下げた。
「これは失礼いたしました。私は射魔海石(いるまのいくり)と申します。ハツセノミコ様にお(つか)えする宮女(きゅうじょ)ですわ。ようこそ我が家へいらっしゃいました。大刀(たち)に宿る神様、そしてその巫女様」
 一目で正体を見破られた花夜は(おどろ)きに目を見開き、思わずというようにつぶやきを()らす。
「え……?どうして、私達の正体を……」
海石(いくり)姫は元八乙女(やおとめ)だからな。それくらいのことは分かるさ」
「元八乙女!?それに、さっき、ハツセノミコとおっしゃってましたよね?ミコとはもしかして……」
「ああ。俺は王子(みこ)。霧狭司の国王の御子(みこ)だ。だが今さら(かしこ)まる必要はないぞ。宮殿へ上がれば王子(みこ)王女(ひめみこ)もうじゃうじゃいる。べつに(めずら)しい存在(もの)でも何でもないからな」
「……王子様なのに、(とも)も連れずに一人で(いち)を歩いてらっしゃったんですか?」
 花夜が何とも言えない顔で泊瀬(はつせ)を見やると、海石(いくり)は大きくうなずき、これ見よがしにため息をついた。
「そうなのです。何度申し上げても分かっていただけなくて……。大宮や他の王子様方(みこさまがた)からお命を狙われる危険(きけん)なお立場だというのに……」
「命を(ねら)われるとは、(おだ)やかではないな」
 俺は大刀(たち)から人の姿へ戻り、問うように海石(いくり)の眼を見る。海石は(おどろ)いたように目を見張った後、すぐに気を取り直して再び口を(ひら)いた。
「はい。あなた様も、(いち)にいらしたのであればお気づきになられたでしょう。泊瀬(はつせ)様は宮処人(みやこびと)達に大変評判(ひょうばん)の高い王子(みこ)様です。それを脅威(きょうい)に思っていらっしゃる方々が少なからずいるということですわ。周りは敵ばかり。宮中にいらっしゃってはお命がいくつあっても()りません。ですから泊瀬(はつせ)様のお母君は、様々な名目(めいもく)を付けて泊瀬様をご実家であるこの射魔(いるま)の家にお(あず)けになったのです」
「とは言え、次の代の国王である王太子は、もう俺の腹違(はらちが)いの兄に決まっているんだがな。何で(みんな)、いつまでも俺なんかに(かま)うんだか」
「それは、あなた様ほど次の代の国王にふさわしい王子(みこ)はいないと、(だれ)もが知っているからですわ。今の王太子である雲梯(うなて)様など、どう考えても国王にふさわしい方ではありませんもの」
「……それはどうだろうな。あの方は確かに変わり者だが、あれで結構頭の切れる方だと思うぞ」
「どんなに頭がよろしくても、それを遊びにばかり(つい)やすようではどの道、国王の器などではありませんわ。後ろ(だて)である葦立氏(あだちし)の権力を(かさ)に着て、やりたい放題(ほうだい)の散財し放題ではありませんの。あの方はこの国のことなど少しも考えてはいらっしゃらないのですわ。やはり、国王にはこの国のことを真剣に(うれ)えていらっしゃる方がなるべきです」
 そう言って海石(いくり)は何かを期待するようにじっと泊瀬(はつせ)の顔を見る。泊瀬は居心地(いごこち)が悪そうに目を()らした。
「俺はべつに国王の座なんて欲しくないって、前々から言ってるだろう。俺には他の氏族を制し(たば)ねる力など無い。国王になったところで、氏族同士の権力争いの(こま)にされるだけさ。それに俺はべつに国王になってこの国を救いたいなんて大層(たいそう)なことを考えているわけじゃない。俺が救いたいのは……」
 言いかけ、泊瀬はハッとしたように俺と花夜を見た。
「他国の神と巫女……。そうか、水神(すいじん)様の従神(じゅうしん)でない他国の神ならば、あのお方をお救いすることができるかも知れない……」
 そのあまりに熱を()びた眼差(まなざ)しに、俺も花夜も戸惑(とまど)う。
「あのお方……?お救いするとは、一体どういうことなのですか?」
「俺には、どうしてもお救いした方がいるんだ。その方は、光も()()まぬ場所に閉じ込められて、(だれ)にも声を聞いてもらえず、いつも泣いていらっしゃるんだ。俺はあの方を助けるためなら何を捨てても(かま)わない」
 それまでとは打って変わった声で彼は言った。彼にとってその相手がどれほど大切なのかをまざまざと知らしめる、悲痛(ひつう)声音(こわね)だった。
「だが、俺の力ではあの方をお救いすることはできない。あの方は八乙女の(つく)った結界の中にいる。俺が()び出せる神々は(みな)、水神様と(えん)のある神々ばかりで、水神様直属の巫女とされている(・・・・・)八乙女を裏切るようなことに手を貸してはくれない。だから、霧狭司国とは縁の無い他国の神の力が必要なんだ」
「私たちが力をお貸しすれば、その方を救い出すことができるのですか?」
「ああ、きっと救い出せる。他国の巫女にこのような(たの)みをするのは本当に申し(わけ)無いのだが、俺にはもう、他に方法が無いんだ。どうか、力を貸してくれ!」
 泊瀬(はつせ)はその場に(ひざ)をつきかねない勢いで懇願(こんがん)してくる。話の流れがおかしな方向へ行こうとしていることに気づき、俺はあわてた。
「待て、花夜。お前まさか、手を貸す気が?八乙女が結界を張って封じ込めているような人物なのだぞ。国に相当な影響力(えいきょうりょく)を持つ人物に決まっている。厄介事(やっかいごと)にわざわざ首を()()む気か?」
「でも、泊瀬王子様(はつせのみこさま)は先ほど私達を助けてくださいました。そのご恩返(おんがえ)しをしなければならないと思いますし、それに……」
 一旦(いったん)言葉を切り、花夜は悪戯(いたずら)っぽい()みを浮かべて俺を見た。
「ヤト様はご興味(きょうみ)()きませんか?八乙女が結界を張ってまで閉じ込めている方の正体が。見てみたいと思いませんか?そんな方をもし本当に救い出せるとしたら、その時この国に何が起こるのか……」
「……確かに、あのお方を解放すれば、この国の政治はひっくり返るでしょうね。代々の国王や八乙女が(あざむ)いてきたことが白日(はくじつ)(もと)(さら)されるのですから」
 海石(いくり)が冷静につぶやく。その言葉には、さすがに俺も興味がそそられた。
「それほどの重要人物なのか。お前達が救おうとしているのは一体どのような人間なのだ?」
 その問いに、泊瀬(はつせ)は苦笑して答えた。
人間(・・)ではない。――()だ。俺が救おうとしているお方は、この国の鎮守神(ちんじゅしん)でありこの世のあらゆる水を()べる姫神・水波女神(ミヅハノメノカミ)。俺は物心ついた(ころ)から、ずっとあの方のことを夢に()てきたんだ」

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歴史系ファンタジー花咲く夜に君の名を呼ぶ
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